化物世界：水上都市・アクア９９の残骸

【警告】―地下世界から出ないでください―その２

　二人のことを普段から見ていれば、簡単に分かることだろう。

　マナさんはどうやら、ばれていないと思っているらしいけど。

　すると、噂をすれば、その本人が階段から下りて姿を現した。

　黒いコートが暗闇に紛れて、明かりがなければ影のようにしか見えない。

　肩にかけていた袋が、ぱんぱんに膨れていた。

　階段の下で集まっている僕たちに気づき、

「ん？　そんなところでなにしてんだ、お前ら」

「おかえりなさい、ワンダくん。

　二人に水を汲んでもらってたの。ちょうど帰ってきたところだったんだ」

「そうか」

　ワンダさんはそう言うだけだった。……褒めてほしいわけではないけど、なにか一言でもあるのかなと思っていたので、なにもなくてがくっとなった。

　ワンダさんだって、帰ったばかりで疲れているのだ。

　僕たちを気にかける余裕がないのかもしれない。

　マナさんを通り過ぎて、先に進むワンダさんの背中に声をかけたのは、ぺタルダだった。

　腰に手を当て、胸を張った。顔を見ると、あ、文句を言う時の顔だった。

「ちょっとっ。水を汲んできてあげたんだから、なにか言うこと、あるでしょー！」

「お前は元気が良いし言いたいことをすぐに言うな。その性格は嫌いじゃないぜ。ああ、助かったよ、ありがとう。で？　じゃあお前も俺に言うことがあるんじゃねえか？」

　食糧を詰め込んだ袋を見せつける。

　ぺタルダは、ふんっ、と鼻を鳴らして、

「助かったわ、ありがとう」

「偉そうだな……ま、それがお前か」

　すると、ワンダさんは僕を一瞬、ちらっと見た。そして指で頬をかき、

「アルも、その、助かったぜ。さんきゅーな」

　僕はうんうんと頷くだけで、口が開かなかった。

　……ワンダさんのことは嫌いではない。マナさんのように言い方に気を遣ってくれたり、僕たちのことを第一に考えてくれるわけじゃないけど、根本的に優しいことは分かる。

　僕たちを守ってくれていることも。

　……だからこそ、ぴりぴりとしてしまっているのも分かる。

　たぶん、互いに正反対だからこそ、僕はワンダさんのことが苦手なのかもしれなかった。

　自分に大きな自信を持ち、曲げたくない信念を持っている。

　自分自身を、信じることができる。

　……僕はワンダさんのようには、決してなれないだろう。

「なによこれ、ほんとうに食べられるのかしら……」

　ワンダさんが集めてくれた食糧を袋の中から取り出すぺタルダ。

　果物……、らしいけど、黒く変色しており、水分がまったくなく、干からびている。

　砂の塊みたいに、強く押せば、押した部分が崩れてしまう。

「嫌なら食うな。これでもマシな方なんだぜ？　どうやら、生物だけじゃなく生命そのものが圧倒的に少なくなってきてる。獣はとっくのとうにいないが、遂には、魚も虫も見かけなくなったな。……あいつら、栄養なんか取らなくてもいいくせに、食欲だけは滅茶苦茶あるからな……」

　遂には植物にまで手を出し始めた。

　このままいけば、鉄も食べそうな勢いだ。

　毎日、数億と生まれる虫をほとんど絶滅にまで追い込んだ地上の敵。

　驚いたのは、その食欲と食べ切る胃の大きさではなく、見つけ出す観察眼だ。

　見つけようと思って見つけることはできても、その場からいなくなるほど、全てを余すことなく食べるというのは、難しい。僕たちには絶対にできない。

　敵の探知能力には舌を巻くが、だからこそ、僕たちが見つからない理由が分からない。いくら地下深くにいても、だ。

　ふと、そう疑問に思った。思いながら、袋を覗き込んでみる。

「あ、でもお肉が入ってるよ」

　え、と声を漏らしたぺタルダが、袋の底へ手を伸ばす。

　取り出したのは冷たく、硬くなっていたお肉だ。他にも魚や、黒くなっていない、干からびてもいない明るい色の果物がある。……状態は悪くない。

　ぺタルダは犯罪でもしたのではないか、と非難するような目をワンダさんに向ける。

「まさか、別の地下世界に潜り込んで、奪ってきたんじゃ……」

「違ぇよ。――だが、その方法もあったか」

「ワンダくんッ！」

　次に実行しそうだったワンダさんを注意するマナさん。

　冗談だ、とテキトーに返したワンダさんへ、女性二人が疑いの視線を向ける。

「信用がねえなあ……。というか、別の地下世界への入口なんて、そうそう見つけられねえって。こうして俺たちの入口も、誰にも見つけられてねえだろ？」

　簡単に見つけられては、意味がない。見つかるということは、敵にも見つかる可能性があるということなのだから。

　もちろん、絶対に見つからないようにはできないけど、確率をゼロに近づけることはできる。

　地下世界とは、僕たち種族の避難所なのだから。

「これはたまたま見つけた保存庫にあった食糧だ。

　……人間のじゃねえの？　いや分かんねえけど」

　人間。

　かつて存在していた、僕たちと同じく【種族】と呼ばれる存在の一つ。

　だが、僕たちと違って特別な力を持たない。それゆえに、あっという間に絶滅したと言われている。——と、僕もぺタルダも、マナさんの授業でそう教わった。

　歴史を紐解けば、重要項目となり、今、僕たちが当たり前のように使っているなにもかもが、人間という種族から引き継がれたものである、と言われていた。

　大きなもので、言葉。

　全種族で統一されている人語は、人間が生み出したのだ。

　そして、ワンダさんが言う保存庫もそうだ。

　……食糧を新鮮に近い状態のまま、数十年も保ち続けられる場所。

　保存庫があったなんて話は、これまでに聞いたことがない。となると、ワンダさんが見つけた場所が、初めてになる。敵も、簡単に二つ、三つも見つけられるはずもない。

「保存庫が世界各地に点在しているなら、食糧もまだあることになる……、地下世界の環境を整えられれば、養殖してから、保存庫に戻すこともできるな……マナ、できるか？」

「はいはい、ちょっと考えてみるわね。二人とも、ちょっと手伝ってくれる？　香辛料はまだいくつかあるから、濃いめに作ろっか」

　マナさんに促され、保存庫の食糧をいくつか使って、夕飯を作ることにする。

　僕の仕事は、主にぺタルダの指示を聞くことだ。

「アル、包丁は持たなくていいから。果物を洗っておいて」

「アル、水が沸騰したら、火からお鍋を離して。火傷しないように手袋もちゃんとしてよ」

「アル、私の傍に座ってて」

　と、一つ一つの指示を真面目に聞いて従う。

　すると、ひと眠りした後なのだろう、あくびをしながら通りかかったワンダさんが、

「……お前、正座してなにやってんだよ」

「いや、ぺタルダに言われて……」

「お前がいいならいいんだけどよ、ぺタルダに縛られ過ぎじゃねえか……？　

　お前に、お前の意思はないのか？」

　僕の意思……。

　でも、僕が勝手になにかをすれば、きっと困る人が出るだろうし……、

　なにが起きても、僕は責任が取れない。

　だったら。

　ぺタルダに制御してもらっていた方が、安心だ。

「僕は、ぺタルダが満足ならそれで……」

「ぺタルダのためか？」

　僕は頷く。

「けどお前、いざとなったらぺタルダを盾にするだろ？　お前はそういうヤツだよ。最後の最後で結局、自分が可愛くて全てを投げ出すだろうな。責任から逃げて、痛みから逃げて、罪悪感からも逃げて――で、記憶を失って、同じことを繰り返すわけか？　成長しねえなぁ……」

　その言葉に、心臓が握られたように胸が苦しくなった。

　嘔吐感が生まれる。

　さぁっ、と、血の気が引いた感覚。呼吸が、上手くできなかった。

「うぉえ……ッ」

「ちょっ――どうしたの、アルッ！？」

　離れた場所にいたぺタルダとマナさんが、倒れた僕の元に駆けつけてくれた。

　ぺタルダが、僕の背中を擦ってくれる。

　マナさんが、頭を膝に乗せてくれた。

　二人のおかげでだいぶ楽になった。苦しかった動悸も収まり、呼吸が安定する。

　全身の冷たさも、やがてなくなっていく――。

「いつまで、そうやって守られてばかりいるんだよ、アル」

　ワンダさんの言葉は、意識を失いかけている僕には聞こえづらくて、でも――、

　なにかを期待しているようには、聞こえたのだ。

「――俺がいなくなったら、後にはお前しかいねえんだぞ？」