化物世界：水上都市・アクア９９の残骸

第26話 vs現実

　ミキトの声は届かなかった。

　届くまでもなく、アンの後ろにカオスグループがいるのは分かっていた。

　けれど反撃はしなかった。

　すれば、シゲハルを硬い地面に置いてしまうことになるし、気づかぬ内に、戻らぬ人になってしまうかもしれない。

　だから。

　アンはシゲハルを優先した。

　後悔を、残したくなかったから。

　アンが体を起こしてシゲハルと向き合った。

　ぐったりと、彼はアンの肩に顎を置く。

「シゲハル、私の気持ちに気づいてた？」

「あ……？　まあ、な。……ただオレは、弱くて、心配で、守ってあげたくなる、場の雰囲気をいつも明るくする無邪気なモコモモが、好きなんだよ――……だからお前の気持ちは、聞こえなかった振りをしてた――」

「絶対に聞こえてたのに、『なんだよ？』って毎回言ってたもんね」

　くすっとアンは笑い、ぷはっ、とシゲハルは噴き出した。

「ま、モコモモにはミキトがいるからな。敵わねえって思ってた。ずるいぜ、あいつら。幼馴染とか、付き合うの直行じゃねえか」

「でも、あの二人はまだ付き合ってないわよ？　シゲハルにだって、チャンスは――」

「ミキトは告白できないんじゃなくて、しないんだよ。あいつはオレがモコモモを好きだって知ってる。そして、モコモモがこのチームを壊したくないって知ってる――だから、現状維持のために、あいつは告白をしないんだ」

　ずっと一緒にいるため。

　そんなことは、不可能なのに。

「できる限り、っつうわけだ」

「シゲハルは……私じゃ、ダメかな」

「最後の最後に、切り札を切りやがって……」

「女は温存して、勝負所で一気に切るのよ」

　アンはにっこりと、獲物を捕らえたような満足感を得ていた。

　奇抜な技なんて使わない。

　耐え忍び、ここぞという時のために温存しておく。

　女は正攻法でこそ、人一倍、輝くのだ。

「まあ、そうだな。お前もお前で、悪くねえ。

　……モコモモに最後に会えなかったのが、心残りではあるがな」

「……モコモモ」

「――みんな！」

　戦場にいるべきではない、桃色の髪を持つ小柄な少女が飛び出してきた。

　彼女はアンとシゲハル――、それに、刃を振り下ろすカオスグループを見て、駆け出す。

　長い杖を突き出して、少しでも早くあの場に辿り着くために。

「……会えた、ね」

「会えたな。ま、心残りはもうねえな。……なあ、アン。天国って、あると思うか？」

「どうだろうね。でも大丈夫、私だって地獄にいくから、あっちでも一緒よ」

「さり気なくオレが地獄だって決めてんのかよ。……否定はしねえけどな」

　シゲハルも、アンも、良い人間だったわけではない。

　生きるために色々なことをした。アンとシゲハル、ミキトとモコモモ、その二組は真逆と言っていい人格だった。陰と陽。決して合わない二組は、いつの間にかチームを組み、今日まで仲良しチームとしてやってこれていた。

　けれどそれも、突発的に終わることがある。

　おかしなことではない。

　いつもいつも、こういう危険はついて回っていた。

　それが今日——だっただけの話だ。

　バケモノセカイ――弱肉強食の世界。

　強い者が勝ち、弱い者が負ける。分かりやすい世界のシステム。

　アンとシゲハルは、負けただけのこと。

　覚悟は最初からあった。だから、恐怖はない。

　ただ、

「告白して、答えを貰って。……一緒に、色々なことをしたかったなぁ」

「しゃあねえよ。オレらにとっちゃあ、今までも幸せ過ぎたさ」

「そうね。モコモモ、ミキト……誘ってくれて、嬉しかった」

「友達、家族……、手の中になかったものを、あいつらはオレたちに与えてくれた」

「胸を張って、私たちは幸せだった！　って、言える」

　アンの頬の上を、涙が流れる。

　そして、必死に走るモコモモへ、言葉を投げる。

「ありがとね、モコモモ」

「い、やぁっ――」

　ザッ、というあっさりとした音で、アンの首は切り落とされ、その勢いのまま、シゲハルの首も切り飛ばす――ごろごろ、と、二人の顔がモコモモの足元に転がった。

　シゲハルと、アン。

　二人の顔は、優しく、満足したような。

　後悔のないような表情をしていた。

　モコモモは膝を崩し、二人の頭部を抱く。

　涙を流して、ぎゅっと抱きしめる。

「――うぁ、うあああああああああああああああああああんっっ！！」

　仲間二人の頭部を抱きしめ、泣き叫ぶモコモモに迫るカオスグループがいた。

　剣を振り上げ、既に殺した二人同様に、首をばっさりと切り落とそうとする。

　モコモモは気づかない。

　いや、視線をカオスグループに向けた……彼女は分かっている。

　分かっていながら、あえて避けずにじっと、迫る刃を見つめていた。

「もう、いいや……」

　風を切る刃の音と共に、モコモモは目を瞑る。

　顎を上げて、首を晒す。彼女は諦め、仲間の背中を追おうとした。

　だが、音はあっても、生きている感覚が消えることはなかった。

　頬を撫でる、微かな風。

　後ろから『なにか』が自分を追い抜いたために、起きた風だった。

　金属がぶつかる音。

　地面に滴る水滴の音が聞こえてくる。

　ゆっくりと目を開けたモコモモは、幼馴染の背中を見た。血だらけで、傷だらけで。後ろを見れば、足を切断されて、逆さまになった昆虫のようにもがいているカオスグループの姿がある。

　前に見える背中は、ミキトのものだ。昔からモコモモの隣にいて、一緒に色々な壁を乗り越えてくれた、助けてくれたパートナー。彼はあまり見せない怒りの顔をモコモモに見せる。

「なにをッ、やってるんだ、お前はッ！　

　どうして逃げない、どうして諦めて、死のうとするんだッッ！！」

「だ、って……」

　モコモモはぎゅっと、仲間の頭部を抱く。四人でチームだ。今までがそうだった。

　これからも、ずっとそうなるつもりだった。

　……なのに、今、四人の内、二人の命が、あっさりと消えていった。

　もう動かない。

　話すこともない。

　笑い合うこともできない。

　これまでの日常を、これから先も続けることはできない。

　二人が欠けたら意味がない。

　モコモモにとって、生きる理由にはならない。

「どうして、俺を置いていく……」

　ミキトが震える声で言う。

　誰にでも優しく、リーダーとして立ち振る舞い、冷静でどんなことにも正しく、正解を導く彼だが、完璧人間なんかではない。

　そんな人間、一人もいないだろう。

　もしもいればそれは人間ではなく、バケモノだ。

　モコモモは、ミキトを――幼馴染の、しかし別世界にいる男の子だと思っていた。

　自分の手では届かない存在。

　だから彼のことを、近くにいるけど言葉以上に踏み込まないと線引きをしていた。

　いや、引いていたわけではない。近寄れなかったのだ。

　別世界だから。

　けれど、当たり前だった。

　彼だって人間で、レベル・ブルーのハンターで。バケモノが怖くて、逃げ出したくもなる。

　それでも今、目の前でカオスグループと剣を合わせているのは、

「お前を、失いたくないからなんだ……っ」

「ミキ、くん……」

「アンとシゲハルはもういない。信じたくないけど、言いたくないけど、お前の抱えるそれが証拠だ。二人は、バケモノに、殺されたんだっ！」

　やめて！　と、モコモモは叫びたかった。だが、つらいのはミキトも同じだ。彼は血の涙を流すように、現実を口にする。思っているだけでは信じないから、直接、口に出して認めさせる。

　現実逃避なんて、絶対にさせない。

「これ以上、仲間を失いたくない……。お前だけは、絶対に」

「そんなの、わた、わたしだって、同じだよ……、ミキくんがいなくなったら、嫌だよ！」