化物世界：水上都市・アクア９９の残骸

第19話 アンドロイドとアンドロイド

　ウリアが血を流し、倒れ込んでくる。ブルゥは慌てて彼女を受け止めた。

　彼女の後ろに回した手が、びちゃり、と音と感触を得る――。

　膝をつき、自分の手を見れば、真っ赤だった。

　ウリアの瞳が、ゆっくりと下がっていく。

　その視線は、ブルゥをもう見ていなかった。

　遠くへいってしまう……、

　そう感じたブルゥが、ぎゅっとウリアを抱きしめた。

「ママッ、ママッ！？　――起きてっ、お願い、起きてよ！！」

　瞳からこぼれた雫など構わず、ブルゥは叫ぶ。

　……ブルゥは後悔した。

　助けなんて、求めなければ良かった。

　願わなければ良かった。

　自分で解決しなければいけないことだったのだ。

　それを、甘えて、縋って、頼って……、

　自分の身勝手が、ウリアに致命傷を与えた。

　とんっ、と後ろから足音が聞こえた。

　ブルゥは、振り向きたくなかった。

　けれど、向き合わなくてはならない――。

「……もう、放っておいてよ」

「そういうわけにもいかない。帰る気がないのなら、せめてオレの糧となれ」

　痩身の青年の腕が迫ってくる。

　手の平が、開いた。

　それは口を開けるバケモノのように、ブルゥを喰らうような威圧感を持っていた。

　ブルゥは素直にこの青年が、大嫌いだっ、と思った。

　数分前、痩身の青年がブルゥの兄だと告げてから、ブルゥの思考がパンクした。

　兄、兄妹、血縁、家族……、卵から生まれたばかりのブルゥにとって、家族はギンとウリアだけだと思っていた。そこに見知らぬ青年が入るという事実が、信じられなかった。

　まだ信用していないが、本当に兄妹だとして――、ブルゥからすれば初対面である。

　それに相手からしても、ブルゥのこの姿を見るのは初めてなのだから、初対面になるだろう。

　互いが一方的に知っている状況、というわけでもない。

　なぜ、青年はブルゥを妹だと認識できたのか。

「その首裏の番号が、識別に使われる。オレにも当然、あるさ」

　青年は少し長めの髪の毛を手の甲で上げる。

　首の裏には確かに数字が書いてあった。

　遠目なので把握はしていない。ブルゥは興味がなかった。

　アンドロイドではあるが、今は核を失い、アンドロイドの力を失っている。

　そういう理由からではないが、ブルゥは既に、人間側に染まっていた。

　今更、アンドロイド側へいくつもりはなかった。

　ギンとウリアがいる場所が、ブルゥの居場所なのだ。

「俺の妹は５１番だと聞いている。つまり、お前なんだ」

「……よくここにいるって分かったね」

「容姿もある程度は分かっているからな。お前は、母親にそっくりだ」

　母親。ウリアではなく、アンドロイドとしてのブルゥの母親。

　兄妹ならば目の前の青年の母親も、同じアンドロイドなのだろう。

　これだけでは人物像など浮かばないが、どうでもいい。

　ブルゥにとって母親は、ウリア一人だけなのだ。

　とにかく二人きりはまずいと思った。

　勘付かれないように少しずつ、すり足で後退していくブルゥ。

　緊張感で嫌な汗が流れてくる。青年は敵対するブルゥの様子には気づいていない。

　敵意を向けることなどないだろうと信じ切っているような表情だ。

　感情は乏しいが、アンドロイドのブルゥには、表情の奥の心情が読み取れる。

「わがままを言うな、５１番——いいから帰るぞ」

　青年の伸びた手が、ブルゥの肩を掴む。せっかく少しずつ取っていた距離が、一瞬で詰まった。驚きもあったせいか、思わずブルゥはその手をはたいてしまう。

　そして、このはたいた手こそが、決定的な戦闘の引き金となった。

　今まで何度かブルゥに拒絶されていたが、それは事態が早く動き過ぎたため、混乱しているからこそのものかと思っていたが、今のブルゥは冷静な頭をしている。

　それを踏まえて。

　伸ばした手がはたかれたということは、全てを理解した上での、拒絶だった。

　敵対の意思がある。

　妹であっても、アンドロイドの総意に反抗する者は、容赦しない。

「帰る気はないのか……？　

　他に目的があるのならば、オレが手伝うことも不可能ではないが……」

　ブルゥが自身の仲間であると期待を込めて、青年はそう聞いたが、ブルゥは首を左右に振る。

　アンドロイドが聞いて納得するような目的などない。

　青年からすれば、その理由は納得できないどころか、理解もできない。

「わたしはギンとママと一緒にいる。

　それにわたしは５１番なんて番号じゃなくて、ブルゥって名前があるから」

　そして、ブルゥは青年に背を向けて走り出した。

　進んで決別した、力がある走りだった。

　ブルゥに後悔はないのだろう。

　この選択が自分の本音で、迷いなく出せた意志だったのだから。

「……そうか。仕方ないな……、バグは取り除かなければ、他のアンドロイドに感染するだろう……それは、防がなくては――」

　青年の瞳から光が無くなる。

　ブルゥを傷つけずに回収することも考えていたが、脳内で中止させる。

　破壊の二文字。

『食糧』――と、ターゲットマーカーがブルゥの背中と重なる。

　予備動作なく、青年は飛び出していた。

「え？」

　ブルゥの前方斜め上。そこに突如、青年が現れた。

　しなって伸びてくる腕は、触れるという優しいものではなく、さっきのブルゥと同じく、はたくという攻撃の意思が混ざっていた。

　ただし威力は桁違いだ。

　咄嗟に目を瞑り、その場で頭を抱えて屈んだブルゥの頭の上の空間を裂き、腕が空振りする。

　その時、風圧が地面を削った。

　一本の線が大きく刻まれている……、ダメージが一つ、アクアに蓄積された。

　ギィ、と船体が傾く感覚がした。

　おっとっと、とバランスを崩すブルゥとは違い、青年はバランスをまったく崩さない。

　たとえ船体が九十度になろうと、彼は構わず真っ直ぐにぴんと立っているだろう。

「な、なにするの！？」

「……アンドロイドは、相手のソフトをダウンロードし、力を得ていく。

　これは強くなる単純なシステムだ」

「…………」

「お前の中にも能力……、ソフトが必ず入っているはず。だから、お前に帰る気がなく、アンドロイドと敵対すると言うのならば、オレはお前を食い、強くなってやろう。

　そうでもしなければ、ここまでが全て、無駄足だ」

　ダウンロード、食う……、実際の行動がどうなのかは分からないが、簡単な想像でそれをされて、無事で済むとは思えなかった。

　殺される。

　ブルゥは目の前に迫る脅威を、恐怖と合わせてそう答えを出す。

　逃げなければいけない。

　拒絶に意味はない、反撃に効果はない。アンドロイドでありながらアンドロイドではないブルゥは、逃げるしか、今はできることがなかった。

　だから。

　命懸けで、ブルゥは走り出す。

「……土産に、お前の力でも見せてくれよ」

　時間を与えてくれたのは、ブルゥがアンドロイドの力を持っていると、青年が勘違いしたためだ。もしも力を失っているとばれた場合——、

　ブルゥはもう、手加減される要素を持っていない。

　妹でも関係ない。

　血縁でしか家族だと言わないアンドロイドに、情など通用しないのだ。

　走りながら、ブルゥは思う。

　願う。

　両手を合わせて、いるかも分からない神を想像しながら。

（ママ……ギン……、お願い、助けてッッ！）

　結果、願いは半分ほど叶うが、

　しかしウリアが刺されるという、悪化した現実が作られることになる。