食人鬼オンライン：科学の姫と奪還プロトコル

第26話 ヒントの老人

「……おう、さんきゅーさんきゅー」

　バグ云々も、当然、心を読まれていると思っておくべきだろうな。モナンが文句を言ってくる前に、言葉を返して、モナンの頬を指でぐっと押してやる。柔らかい頬だった……ぷに、っとしてる――癖になりそうだが、それを抑えて、俺はジジイへ問う。

「キュリエは、そのダンスホール・ダイダロスのメンバー……なんですかね？」

「さあな。いや、さあな、じゃ」

　いちいち口調を直さなくてもいいけど……、変な言い回しになってるし。

　それに、あんたのキャラがどうだろうと、俺たちは気にしない。

　ただ、頑張っている人を指摘するのはよくないな……、本人のためになるとは言え、俺が挟む指摘は良い方へ転ばなさそうだ。

　なので口を閉じる……余計なことは言わない。

　これ以上、話が逸れてたまるか。

「……分かった、分かったからそう睨むな。腰を抜かしてしまうだろう？」

「お、自然体になってきましたね――いえ、なんでもないです」

　思わずそう言ってしまい、すぐに訂正した。たぶん遅いけど……思ったが顔には出さない。ギリギリ、ばれてはいないと思うけど……。

　ともかく、睨んでいる自覚は俺にはなかった。

　なかったけど、言われたということは、睨んでいたのだろう。

　無自覚に……。

　なんてことだ。

　そこまで好戦的だったっけ？

　確かに、このジジイを信用しているわけではないけど。

「せ、先輩……頬が痛いです」

「腰を抜かさないでくださいよ。

　今は、ダメです。知っていることを全て説明してくれるまでは――ね」

「先輩！？　モナンの言葉を無視してシリアスに入っていますか！？」

　どや顔が気持ち悪いです！　と大声でモナンが吠えた。

　うるせえよ、どや顔に文句を言うな。してやったりの顔に疑問を持つな！

　お前は俺の顔の側面だけを見ていればいいんだからな！

　モナンの頬にくっついている俺の指を、モナンが剥ぎ取ろうとしてくる。だけど弱い力なのでまったく、俺の指は剥がれそうになかった。

　で、今度こそは徹底して拘束してやろうと、モナンの頬を両手で挟む……サンドイッチだ。

　支配欲……、………………。

　沈黙は、なんでもないよ？

　そんなわけで、抑え込んだモナンを無視して続ける。

「さて、うるさいのもいなくなったことですし、どうぞどうぞ。

　お好きに話してどうぞですよ、ご老体さま」

「……むーっ、と唸っているそこの女の子が、儂に助けを求めているのだが……、助けた方がいいのかのう？」

「したら殺します。いえ、ゲームオーバー、ですか？」

　即答だった。

　自分でもびっくりするくらいの即答……。

「まあ嘘ですが。それに近いことはするかもしれませんよ、ってことです。安心してください」

「無理だろう」

　うん、それは、まあ分かる。

『殺します』と言われた後に、『嘘です、安心してください』と言われても、信じることなんてできないだろう。信頼は、信用は、破壊されたも同然なのだから……。

　だが、信頼を求めていなければ、マイナスにはならない。このジジイからは、情報さえ貰えればいい……、酷いことを言ってしまえば、情報さえ受け取れば、用済みである。

　ここで捨ててしまってもいい……。

　それくらいの気持ちしかない。

　最悪、脅すこともできるわけだ。

　やり方は後で考えるが、ゲームの中だからこそ、そうでないとできないことを、言葉巧みに使えば、工夫次第で最大効力を持って脅すこともできるかもしれない――。

　ただ、目の前の老人が本当に老人だった場合……（老人のアバターを使った青年だった場合は可能だけど、しかし……）俺の脅しは見抜かれるだろう。

　人生経験の数と質が違うのだ、中途半端な覚悟は、あっさりと見破られるはず……、

　だから慎重に、だ。

　すると、ジジイが俺を見て、

「ふっ」

　と、笑った。

　そして、

「お前らが探している女の子はきっと――、確実に近いが……恐らく、ダンスホール・ダイダロス、その幹部の一人だろうな」

　……雰囲気が、変わった。

　まるで、なんでも知っているような、上級者の雰囲気である。

　ジジイの印象が、がらりと変わった。思わず、その印象に飲まれ、一歩、引いてしまった。

　さり気なくモナンを背後へ回し、危険を回避させる。

　ジジイは既に杖を使っておらず、普通に歩いている。

　歩けるのかよ、なんてツッコミはできなかった。

　すれば、殺される……、それくらいの威圧だった。

　こっちが勝手にイメージしてしまっているだけなんだけど……、

　そう思わされていることが、既に相手の術中なのかもしれない。

「どうした、びびっておるのか？　これまで無礼なことを繰り返しておいてなんだ――いざこういう場面になったら、なにもできないのか？　いや、女の子を守るという役目は、きちんとこなしているようで、そこは安心と言ったところじゃのう――」

　はっはっはっ、と大口を開けて笑う老人……、笑えねえよ。

　怖いんだよ、なんだよそのオーラは……っ。

　重い……ジジイの周りの空気が、重く感じる。

　重量を持っているかのようで……。

　ごくり、唾を飲み込んでから、無意識に握っていたモナンの手を、ぎゅっと――。

　安心を得た上で、問う。

「あんたは、なんなんだ……？」

「『システム・ヒューマン』……、

　お前らには、こういう言い方が通じるのだろう？」

　老人が言った。

　自身の別名を。

　システム・ヒューマン。

　つまり、そう――、プレイヤーではない。

　NPCである。