食人鬼オンライン：科学の姫と奪還プロトコル

第14話 中央の都

　キュリエがそんなことを言い出した。

　ネタではなく、彼女は目はマジである。

　良い案でしょ？　とでも言いたげな表情を浮かべており……、

　良い案ではないけどさ……まあ。

　それはそれで楽しいかもしれない、と思ったのは事実だ。

「通訳ね――いいけどさ、

　じゃあキュリエからなにか話しかけてくれよ。俺がそれを伝えてみるからさ」

「そうね――なら」

「あ、下ネタはなしな」

「言うわけないだろバカか！」

　キュリエが顔を真っ赤にして怒鳴った。

　ついでに俺の側頭部へ、がんと拳を入れてくる。

　ちっ、と舌打ち一つ……その舌打ちの意味は……？

　言おうとしていたのに禁止されたという俺の先手に向けて？

　それとも濡れ衣を着せられたことに？

　どっちにしろ、原因は俺である。

「先輩——モナンです、と伝えてください」

　おう、と頷いてからキュリエに伝える。

「『先輩、モナンです』だとよ」

「そういうボケは乗る、乗らない以前にイラつくのでやめてくれますか？　ここはいちいち止めることなく進める場面でしょうに。移動時間が長いからと言って、ここの尺を長くする必要はないんですよ、ねえ先輩——」

「分かった……分かったから首を絞めてくるな！」

　こいつ……マジか？

　え、マジか！？

　両手で俺の首を絞めていたけど！？　首にしっかりと痕、残ってるだろ！　

　いつの間にか後輩がこうも凶暴な鬼畜になっていたとは！　俺はどうすればいいんだ！

「トンマ――じゃあキュリエです、と伝えてくれ」

「……はいよ」

　目で言われた。

　テキトーにやれば殺す、と。

　キュリエの視線は、睨んだだけで人を殺せる効果があるからなあ……。

　逆らわないようにしよう。

　そしてモナンに伝えると、

「それじゃあ、よろしくです」

「うん、よろしく」

「お前ら通訳なくても自分たちで会話してるじゃん」

　聞いて伝える、という俺の役目を越えてるじゃん。

　速度、早いじゃんお前ら。

　俺、ここにいる意味、なくないか？　間に挟まっている意味とは……。

　邪魔でしかない気がする。

　なのでさり気なく立ち上がろうと、

　キュリエの反対側へ移動しようとしたところで、しかしモナンに止められた。

　肩を上から押され、

　強制的に、座らされた。

「……どうした？」

「まだ早い」

　いや、そんな自信満々に言われても。

　なに、なんか決め台詞みたいな勢いだけど、ただただ情けないだけだぞ？

　まあ、モナンの意見にキュリエも賛同していたようで、

「トンマはここにいろ」

　とのことだった。

　こいつら……俺を挟まないとまだなにもできないのか。

　いや、当然、そんなことはもちろんないとは思うけどな――遊びの部類のはずだ。尺を取っているだけ、なんだろうけど……、にしては顔が必死なのが気になった。

　そこはツッコんでもいいところなの？　

　しかし経験則で言えば、ダメなところだろう。

　なので、沈黙。

　やめておく。

　このままここに座っていよう。

「寝てていい？」

「え？」

　モナンが驚いた声を上げた。

　泣きそうな表情を見ると、え、そこまでなの？　と思ってしまうけど……、

　今は眠いんだよ、マジで。

「中央に着きそうになったら起こしてくれよ」

「え、でも」

「いいじゃんか、少し疲れたんだ」

「……そう、ですね。少し休んでください、先輩——」

　と、モナンは優しい笑顔で見送ってくれた。

　ゲームの中で眠る、なんて……なんだか変な感じだったけれど。

　意識が落ちるこの感覚は、現実世界となにも変わらなかった。

　――　――

　そして、気づけば中央の都へ辿り着いていた。

　さすが、展開が早い！

　まだ夜時間ではあるけれど、中央の内部は夜時間も昼時間も大して変わらないらしい。食人鬼がいるわけでもなく――、ただ、変化と言えば、そりゃあ夜時間と昼時間で、起きるイベントの違いがあるらしいが。

　ともかく俺たちは辿り着いたのだ。

　まだスタート地点だ。ここが基本的な、生活空間になるのだろう――。

　ここまで送ってくれたビッグサイズの食人鬼にお礼を言い、

　手を振りながら、去る食人鬼を見送る。

　今更だけど、あれ、食人鬼なんだよなあ……。

　驚いたのは最初だけだ。時間が経ってしまえば、感覚というのは麻痺していくものだ。

　今まで乗っていた食人鬼を、今更、食人鬼とは、思えなくなっていた。

　モナンが飼っているペット、にしか見えない……。

　つーかさ。

　モナンは、どうやって手懐けたのだろうか。

　あいつ、俺とログインした時間、大して変わらないだろうに。

　こういうところで差が出てくるのか――。

　持っている者と持っていない者の差が。

　なんて考えごとをしていると、

「ここが中央の都だ。

　ここまでくれば、この先、たとえゲームオーバーになっても、この町の『メインタワー』――で、生き返るから安心しろよ」

　じゃあ、もうスタート地点に戻ることはないのか……それは安心だ。

　長い砂漠をまた進むのは嫌だからな。

「先輩——あれ……」

　すると、モナンが反応し、指を差した。

　視線を指先、その先へ持っていくと、先の景色に映っているのは集団だった。

　プレイヤー、だ。

　数は、十……もっと、二十はいるか。

　どうして、こんなところに？

　だが、そんな疑問はすぐに解消されることになった。

　キュリエが、すっと前に出て……俺たちよりも前へ――。

　そして、二十もいるプレイヤーたちがキュリエの姿を確認すると、

　視線をはずさず一点に集中し、ここまでやってきた。

　接近してくる――距離はゼロになる。

　実際は、まあ二メートルはあったけどな。

　先頭——、鎧を纏った、ガチガチに防御を固めている男が言った。

「お疲れ様です、キュリエさん」