食人鬼オンライン：科学の姫と奪還プロトコル

第13話 食人鬼の上で。

　ビッグサイズの食人鬼の肩の上で、俺、キュリエ、モナンが三人並んで座っている。

　俺を真ん中に、左にモナン、右にキュリエ――、

　なんだろう……モナンは特に気にしていなさそうだけど、というよりまったく、眼中にもないとでも言いたげに前を見ている。反面、キュリエはモナンのことをじっと見ている……、いや視線の鋭さは、もう睨んでいると言えるレベルだ。

　なんで喧嘩を売ってるの？

　本人にその意思がなくても、そうとしか思えないんだけど……。

　すると、

「それにしても、まさかあそこまで驚いてくれるとは思っていませんでしたよ。そんなにリアリティがありました？　タネ明かしをした瞬間に、鼻で笑われると思っていましたし――」

　とモナン。

「笑うか。俺ってそんなキャラに見えるのか？」

「はい」

「今までの俺とお前の絡みを思い出せ！　そんなこと一度もねえだろ！！」

「どうでしょうね」

「テキトーなことを言うな！　いや俺もはっきりとは覚えていないけども！」

　そう、覚えていない。

　昔のことなどとっくのとうに忘れてしまっている。

　思い出せないが、まあ、言っていなかったと、そう思うけどなあ。

　モナンは――いや、意外と覚えていそうなものだ。

　こういうところは細かい後輩である。

　今更だが、心配になってきたな……、

　俺、モナンのことを鼻で笑ったこと、あったか……？

　まあいいか。ありそうなものだ――あったところでどうってことないだろう？

　すると、つんつん、と指先で俺の肩をつついてきたのは、キュリエだ。

　彼女は俺の耳元に口を寄せ、

「ふえ」

　と。これは俺の漏れた悲鳴だったが。

　キュリエはなぜか、俺の耳に息を吹きかけてきた。

　意味が分からねえよ。

　声を出す時に思わず漏れた吐息、ではなく、今のは意図的に、俺の耳に向かって息を吹きかけたんじゃないか？　それが目的にも見えて――、

　それだけのため？

　まあ当然、

「そんなわけないだろ。っていうか、いつまで待たせるつもりなの？」

「なにが？」

　いやなにがって……と、キュリエが言いづらそうに呟いていた。

　もじもじ、と。お前、そんなキャラじゃないだろ。

　お前はなんで俺に好意を持っている風なの？

　新キャラへのフラグなんて立てた覚えないんだけど。

　ともかく――なんだよ、とキュリエに聞いてみる。聞いた方が早そうだ。

「そこの子のこと、紹介されてないんだけど」

「うん？　……あー、そうか、そうだったな。やべ、てっきり紹介したと思ってた。そうだよな、こっちの世界じゃあ、数分くらいしか経っていないんだもんな。数日、空いたわけじゃないんだもんな」

　一話の間隔で、紹介したもんばかりだと。

「物語を歪めるなよ？」

　ぎろり、とキュリエに睨まれた。

　一瞬、だったけど……怖いって。

「説明、か」

「どうせお前の女だろ？」

「違うよ」

　言うと、隣でわくわくしていたモナンが、がっくりと肩を落としてうなだれていた。

　そうだ、と言ってほしかったのか……？　いいの？

　今後、ずっといじられ続けるネタにされるぞ？　言わないけどさ。

「とは言え、説明は難しいな――別に仲間じゃないし、友達でもないし――」

「先輩にとってモナンはなんなんですか！？」

　と、モナンがツッコんだ。なにって――あ。

「ただの後輩だな」

「最低ですねっ、モナンは、こんなにもあなたのことを想っているのに！！」

「いや、いいって。そういうのはいらないから」

「悪ふざけにもノってくれないなんて！！」

　本気でショックを受けているようだった。

　悪いことをしたかもなあ。罪悪感はゼロだったけれど。

「で、説明は面倒くさいから、モナンにメッセージでも送ってくれよ。

　直接、話すのが嫌だったらの手段だけどさ」

「……別に、嫌じゃないけどさ」

「モナンはちょっと嫌ですけど」

　きっぱりと言った。

　これにはキュリエも少し戸惑っている。

　まあ、面と向かって嫌と言われたら、少なからずショックではあるか。

　一応、訂正しておく。

「モナンは初対面の相手とあまり話せないからな――そこは分かってやってくれ」

　ああ、そういうこと――と、キュリエは納得した様子で。

　涙目で俯いていたのは、俺からしか見えなかった。黙っていた方がいいよな？

　いや、言ってしまえばモナンとは打ち解けられそうだけど。

　しかし良いことの裏には悪いこともあり、そうなった場合、俺は確実に消されることになる。

　だって、ねえ。

　涙目を見たって、キュリエのようにプライドが高そうなやつは、嫌だろう。

　弱みを見せるだなんて。

　恥ずかしい、はずだ。

　照れ隠しに心臓を一突きとか、あるかもしれないし。

　俺は無意識に、心臓をぎゅっと握っていた。

　そこにくるだろう攻撃に備え――、だが涙目のことを言うつもりがなかったので、攻撃なんてくるはずもなく……、ただ俺が安心を手に入れるためにやっただけのことだ。

「文字だけだと冷たい気がするし、直接はさすがに――」

　キュリエは色々と考えてくれているらしい。

　長く、長くだ。

　その間にも、食人鬼は中央を目指している。

　ビッグサイズの食人鬼に乗っていれば、当たり前だが他の食人鬼に襲われることはないだろう。このまま、朝になるまで、進んでいられるはずだ。

　それにしても、中央はまだまだ遠いのか。全然、形も見えてこない。

　元々、歩きでいくつもりだったのだ。今でもまだ見えないということは、もしも今もまだ歩きで進んでいた場合——さらに、それ以上に、時間がかかっているはず……。

　ゾッとするな……。

　今よりももっと時間がかかる。

　しかも、食人鬼の恐怖に追われながら、だ。

　嫌な汗が噴き出る……、

　モナンがいてくれて本当に良かったと思った。

　すると、

「じゃあトンマ、通訳してよ」