食人鬼オンライン：科学の姫と奪還プロトコル

第4話 食人鬼オンライン

　ゲームの中に入れる……ね。

　あの時のゲームを思い出す――モナンが持ってきたゲーム。

　俺とモナンとアキバとハッピーでプレイした、あのゲームだ。

　あれは、実はモナンが中学時代に作ったものだったらしいけど……それとよく似た技術が活用されていて、さっきも言っていた『ステルス・ヴァンプ・オンライン』としてゲームになり、他国で売れている――のだと言う。

　最近になって日本でもサービスが開始されたらしいが、話題になっているのはごく少数の間だけだ。大々的にヒットしている、とは言い難い。

　ヒットしていれば当然、テレビやらネットで特集されているだろうしな。

　……いや、しないか。

　ゲームの中に入れる……なるほど夢のようだ。だが、安全性がきちんと証明されているわけではない――。もしもバグでもあれば、永久に、ゲームの世界に閉じ込められることになる。

　そういう問題点を挙げる人はどこにだっているものだ。恐らくはそういうことを、どこからか情報として入手している人が大勢いて、そのせいで、日本ではあまり売れないのかもしれない。

　まあ、そもそも価格が高い、という理由かもしれないが。

　しかしそれでも、プレイヤーは多いらしい。

　――とまあここまで、ネットで見た現状の情報だった。

「そのゲームの中に、アキバが？」

「かもしれない、だが」

　かもしれないって……意外と曖昧な話だ。

　大人の権限を使ってきちんと調べておいてほしいものだけど。

「娘が夏休みの間、ハマっていたようでな――設備やら色々と準備させられたよ。だからその時の知識があるから、君への支援はできると思う」

「え、いや待ってくださいっ、それだけで！？　アキバが直前にプレイしていただけで、このゲームの中にいるのだと判断するには早くないですか！？」

「なら、他に可能性は？」

「それは……」

　それは、ないのだ。

　あればもっと違う結論になっているはずだし、もっと違う展開があるはず――。

　でもそれがないということは……それは。

　それはこのゲームにしか手がかりがないことを意味している。

「こっちでも、調べられることは調べておくよ。とにかく現段階では、このゲームにしか可能性はない。手がかりはないんだ――これはね、役割分担なのだよ。私は違う視点で情報を漁る。だから君は、このゲームを調べる、とね」

「警察に頼ることは……？」

「あの子が狙われたということはね、娘の頭脳を、知っている者である、という可能性が高いんだ。いや、それしか考えられないね――」

　アキバの頭脳。

　天才を越えた天才。

　それはもう、人間の天災、とも言えるほどに。

「アキバの頭脳が目的——」

　だとしたら警察でも、潰されてしまうかもしれない。

　それほどの力を持つのだろう……敵は。

　相手は。……どこまで続くんだ、この闇は。

「ないわけじゃないだろう、その可能性は」

「だとしたら、尚更、早く見つけなくちゃマズイですよね……」

「ああ、まずいね。相手も同じ畑の者だった場合、あの子の脳を、徹底的に調べられてしまう可能性がある――、もっと、過激なことを言えば、切って開かれるかもしれない」

「――ッ」

　想像して、鳥肌が立つ。

　切って開く……頭を。

　見えるのは脳だ。ぐちゅぐちゅの、脳みそが――。

「想像して気分を悪くしないでくれよ。君は、グロテスクな映像は苦手だったかな？」

「好きではないです……まあ、苦手な部類、と言えますか」

「そうかそうか、まあ、あまり関係はないか……」

「勝手に自己完結しないでください。なんの話ですか！」

「このゲームはね、少々、グロいんだよ」

「…………」

「だが、男の子だろう？　それくらいはがまんしてほしいものだね」

「卑怯です、そうやって男を出すのは……、でもまあ、がまんしますよ。アキバの頭を他人に開かせるわけにはいきませんから」

　ふうん、と。

　校長が頷いた。

　それは父親としての頷き、だったのかもしれない。

「アキバの命は社会に必要なものですし、助けないといけませんよね」

「どうして、そうも世間体を気にするんだい？」

　と、彼が睨みつけてくる。

　圧倒的な大人の――父親の威圧に、少し引いてしまう。

「社会とか、世間とか、そんなものは関係ないだろう。

　君の意思は、気持ちは、どうなんだ？　娘を、どうしたいんだい？」

「気持ち……」

「自分だけの気持ちだ。君はなぜ、あの子を救いたい？」

「そんなの――」

　友達だから。

　仲間だから。

　アキバは――、

「手元に、置いておきたいから」

　俺は言う――言った。

「誰かの手元にあるのは、がまんできないから――それが本音ですよ」

　でもその気持ちは、物扱いしているのと、変わらないのではないか。

　だから、できれば口に出したくなかった。

　なんでこんなことを……、あいつの、父親に、打ち明けているのだろうか……。

「充分だ」

　彼は言って、俺の肩にぽんと手を置いた。

「自分のものにしたい、か――それだけの気持ちがあれば、任せられる」

「最低じゃないですかね」

「最高だよ」

　認められた……？

　たぶん、認められたのだ。そんな気がする。

「それじゃあ、あとは任せてもいいかな？　機材は全てこちらで用意する。

　何台でもいいからね――けど、数の指示は早めに、できればお願いするよ。

　こちらにも、支給するための時間が必要なわけだからね」

「なら」

　俺は、浮かんだ一人の少女のため――機材を頼む。

　相棒にするのなら、やっぱり『あいつ』だと思ったから。

　あいつなら、色々と助けてくれると思ったから。

　だから――なあ、モナン。

　俺の隣に、いてくれよ。

「先生。俺と合わせて、二台をお願いします」

「了解した」

　こうして始まる、長い長い旅。

　ステルス・ヴァンプ・オンライン――、ちなみにこの名前は他国のものであり、日本でも同じ名称こそ使われているものの、プレイヤーたちは呼びやすく漢字三文字で表現していた。

　みな、このゲームをこう呼んでいる……、

【食人鬼（しょくじんき）オンライン】――と。