世界を巡るヴァンパイア

番外編10 シロとジョゼフ

　シロの日課は、雪山で遭難している人がいないか見回ること。自分にはそれくらいしか、人間のためにできることはないと思っている。

　いつもと同じように、シロは七匹のオオカミたちと一緒に、ソリに乗って雪山を捜索していた。今日は天気が良く、いつもより少し暖かい。

　その時、シロは目を疑うような光景を目にした。とある木の下に、人間の生首が……

　シロは驚いたが、恐る恐る近づいて行った。

　顔色の悪い生首は、目を瞑っていた。

「あ、あの……」

　なんとなく声をかけてみる。するとその瞬間、目が勢いよく開いた。

「うわ！」

　シロは思わず腰を抜かした。この生首は、生きていたのだ。

「おやおや、これは雪男という種族の方ではありませんか。お会いできて光栄です」

　生首は平然とそう言った。いつもなら、人間と出会うと、怖がって逃げていくか、気絶されるシロにとって、この反応は新鮮だった。

「すみませんが、助けてくれませんか？　居眠りをしていて目が覚めたら、この雪に体が埋まってしまっていて、身動きがとれないのです」

　人間は淡々とお願いをした。どうやら、木に積もっていた雪が溶けて落ち、体が埋まってしまったようだ。

「おう！　わかった！」

　シロはすぐさまソリに積んであるシャベルを持ってきて、雪を掘っていった。

「今日は凄くいい天気ですね。私は日光は好きではありません。もう少しで灰になってしまうところでしたよ。今はちょうど木のおかげで陰になっているので、よかったですけど」

　灰になる、なんて、面白いことを言うなあ、とシロは思った。

　シロは人間を雪の中から引っ張り出す。人間は立ち上がって、黒いマントについた雪を払う。

「ありがとうございます。あなたは命の恩人です」

　人間はお礼を言った。服も高価そうで、礼儀も正しい。随分いい所の人なのではないかとシロは思った。

「いやあ、困った時はお互い様さ！」

「あなたは優しい方なのですね。雪男は凶暴だなんて噂を耳にしたことがありますが、そんなのは真っ赤な嘘ですね。私はあなたに会えて嬉しいです。あ、私はジョゼフと言います。以後お見知りおきを」

　ジョゼフは手を差し出した。シロはムズムズした。なんだか恥ずかしいような、嬉しいような。

「よろしく！　ジョゼフ！」

　シロは勢いよくジョゼフの手を握った。

「ミーの名前はシロだ！　敬語なんかいらないさ！」

「分かりました。それじゃあ、よろしく、シロ」

　ジョゼフは優しく微笑んだ。

「いやぁ、嬉しいな！　こんなふうに人間とはなせる日が来るとは！　ほとんどの人間は、ミーが近づくと、逃げちまうんだ！」

「喜んでいるところ申し訳ないけれど、残念ながら私は、人間ではないんだ」

　シロは目を丸くした。どういうことだろうと不思議に思う。見た目はこんなにも人間なのに。

「私は実は、人間のフリをしている、ただの吸血鬼だよ」

　ジョゼフはそう言うと、指を鳴らした。すると、ジョゼフ煙に包まれる。その煙が消え去った時、そこに居たのは人間ではなかった。

　赤い目に白い肌、鋭い牙に尖った耳。

「ほら、このとおり。驚いたかい？　怖いかい？」

「わ、わーお……こりゃびっくり……で、でも、全然怖くなんてないさ！」

「良かった。私もよく、人間に怖がられるものでね。吸血鬼の姿は普段は隠しているんだ」

　シロは、吸血鬼に会うのは初めてだ。風の噂で、吸血鬼は無作為に人の血を吸い、殺すというのを聞いたことがあったが、ジョゼフの様子を見ていると、そんな野蛮には見えない。むしろ紳士的だ。

「似たもの同士、だね」

　ジョゼフはそういうと、シロの真っ白な毛をそっと撫でた。温もりを感じた。

「似たもの同士……だな！　なんだか仲間みたいで嬉しいな！」

「私も嬉しいよ。同じ悩みを抱える方と出会えて」

　二人は笑いあった。出会ってすぐだが、彼らはずっと昔から友達であるかのようだった。

＊

　シロとジョゼフはソリに乗り、シロの家に向かうことになった。

　それからジョゼフはしばらくの間、シロの家で過ごした。二人はすっかり仲良くなっていた。

「ジョゼフ、ご飯を作るの、手伝ってくれるかい？」

「もちろん。……しかし、恥ずかしながら、私は料理はあまり自信がないんだ」

「大丈夫さ！　いないよりは、いた方がいい！　楽しく作ろう！」

「そうだね。頑張るよ」

　ジョゼフはそう言いながら包丁を握る。

　数時間……

　ジョゼフの手は真っ赤に染っていた。

「恥ずかしい……もう少しできると思っていたのに」

「うわ！　大丈夫かジョゼフ！　急いで薬を！」

　シロは慌てて手当をしようとするが、ジョゼフはそれを止める。

「問題ないよ。これくらい、直ぐに治るから。なんてったって、私は吸血鬼だからね」

　ジョゼフはそう言って、微笑んだ。痛々しく見えるが、本人がそういうのであれば大丈夫なのだろう。

「……シロは本当に優しいね」

　ジョゼフはそっと呟いた。他人のことを自分のことのように心配してくれるシロを、優しく見つめた。

「ん、何か言ったかい？」

「なんでもないよ、シロ。さあ、早く夕食にしよう」

＊

　寝る時は二人で語り合った。　

「私の夢は、人間と共存することなんだ。私たち一族は、人間を殺してきた過去がある。私たちが野蛮だと非難されるのは当然のことなんだ。だけど、私はそれを変えたい。人間仲良くなりたいと思っている吸血鬼もいるということを、みんなに知って欲しいんだ。……でも、やっぱりなかなか上手くいかなくてね」

　ジョゼフの話を、シロは真剣に聞いた。シロはその気持ちが痛いほど分かった。種族は違えど、同じ悩みや同じ志を持っている彼に出会えて、シロはすごく嬉しかった。

「ミーも、人間と仲良くなりたい！　街を眺めていると、家々に明かりが灯っていて、楽しそうな笑い声が聞こえてくるんだ！　そして、想像するんだ！　あの空間に、ミーも入れていたら、きっと幸せだろうなって！　でも、そんなのは叶うはずがないって諦めようと思ったけれど、やっぱりあそこへ行きたいなって思ってしまうんだ！」

「やっぱり私たちは、似たもの同士だね。その夢を叶えるために、共に頑張りましょう」

「おう！」

　二人は毎晩、こんな風に話をした。

　ジョゼフは自分の旅の話もした。シロは楽しそうに聞いてくれるから、ジョゼフも話がいがあって嬉しかった。

　それから、ジョゼフはシロに氷の城まで連れて行ってもらったり、大きな氷河を見に行ったりした。かまくらや雪だるまを作ったり、スキーをしたりして、北国での生活を存分に楽しみ、シロとの友情もさらに深めていった。

＊

「本当に行っちゃうんだな……」　

　普段元気なシロは、少し寂しそうに言った。旅立ちの日だ。ジョゼフは旅人。ずっとここにいるわけにはいかない。

　もちろん、ジョゼフも寂しかった。こんなにも素晴らしい友達と出会えたのに。でも、出会いがあれば、別れは必ずやってくる。

「あなたに会えて、本当に良かった、シロ。もう一度聞くけれど、私と一緒に、旅をするつもりはないかい？」

　昨晩、ジョゼフはシロにこう提案をしていた。シロと旅ができれば、きっと楽しいだろうと思ったからだ。

「ごめん……やっぱりそれはできないや！　ミーはこの雪山を離れられない！　生まれてからずっと、ミーここで育った！　外の世界を知らないし、それに、踏み出すのが怖いんだ！　ミーは人間と仲良くなりたいけれど、でも、どうしても、ここを離れる勇気がない……それに、雪男は寒いところじゃないと、生きていけないからね」

「そうか……」

「いいんだ、これで！　ミーは結構、ここが気に入っているからね！　不自由なことはないし！　……また、遊びに来てくれる？」

　シロは大きな体でモジモジしながら尋ねた。

「もちろんだ。何回だって遊びに来る。手紙も書く。旅の話ももっと聞いて欲しいし、もっと語り合いたい。あなたは私の友達……いや、マブダチだよ」

「マブダチ？」

　シロは首を傾げた。

「友達の最上級さ」

　そういうと、ジョゼフはシロの大きな体に抱きついた。毛が温かい。

「マブダチ最高！　ジョゼフ！」

　シロは感動して泣きながら、ジョゼフを力強く抱きしめた。

「い、痛い痛い、シロ！　骨が折れそうだよ！」

　ジョゼフは笑いながら訴えた。

　こうして彼らは、ずっと手紙を送り合うほどの、生涯の友人になったのであった。