世界を巡るヴァンパイア

第37話

　それから、僕達はシロの家で一晩過ごした。まるで自分の家のような安心感。

　シロに今までの旅の話をした。彼は凄く楽しそうに聞いてくれるから、嬉しい。

　ソフィアも薬のおかげで熱は下がり、次の日にはすっかり元気になっていた。

「ブラッド達は、氷の城を見に来たんたんだったよね？」

　シロは尋ねた。そうだった、すっかり忘れていた。洞穴に閉じ込められていて、もうそれどころではなかった。

「ユーたち、いい時に来たね！　今夜は満月だ！　満月の夜の氷の城は、とっても綺麗なんだ！」

　シロは嬉しそうに言う。想像しただけでも、凄く綺麗だと分かる。

「ミーが案内してあげるさ！」

　シロは大きくて頼りがいのある胸を張った。それはありがたい。シロが一緒にいてくれたら、安心だ。

＊

「すみませんでした。色々とご迷惑をおかけしてしまって」

　元気になったソフィアは、申し訳なさそうに謝った。

「いいさいいさ！　ユーが元気になってくれて、ミーは嬉しいさ！　困った時はお互い様だ！」

「ありがとうございます」

　ソフィアはぺこりと頭を下げた。

「……ちなみに、ソフィアは、ミーのこと、怖くないのかい？」

　シロは恐る恐る尋ねた。しかしソフィアは、不思議そうに首を傾げた。

「どうして怖がる必要があるのですか？」

「だってほら！　ミーはでかいし、顔も怖いし！」

「私はシロ様が、とても親切な方だと知っています。それに、あなたはいつもニコニコ楽しそうにしているので、怖いなんて思いませんよ。ただ、急に目の前に現れたら、少し驚きますが……」

　ソフィアの言葉を聞いて、シロは目を丸くした。そしてその後、シロは優しく微笑んだ。

「嬉しいな！　なんだか人間と分かり合えた気がして、とってもいい気分だ！」

　シロはすっかりご機嫌になった。

＊

　夕方になり、僕達は氷の城へ向かう準備をした。外ではオオカミたちが、ソリを引くために待機をしている。

「夜は寒いから、しっかり着込んでいけよ！　そして、ミーと絶対にはぐれないようにね！」

　シロはそう忠告する。シロに温かいコートやブーツを借りた。これらは彼が、いざと言う時のために用意していた人間用のものらしい。確かに、シロには少し小さすぎる。シロは優しいなと改めて思った。

　外は相変わらず寒かった。

　僕達はソリに乗り込んだ。

「さあ、準備はいいかい？」

「うん！」

　シロの合図で、オオカミ達はゆっくりと動き出す。そして次第にスピードを上げていく。

「ねえ、スリルを味わいたくないかい？」

　しばらくして、シロが尋ねた。

「スリル？」

「ハラハラドキドキ！　すっごく楽しいよ！」

「ま、まあ、少しくらいなら」

　一体何をしようとしているのだろう。

「よっしゃ！　じゃあ二人とも、しっかり捕まっていてね！」

　僕とソフィアは、言われるがままソリにしがみつく。木々の間を器用に抜けながら、雪道をどんどんスピードが上げて走っていく。

　すると、前方が崖であることに気付いた。このまま進めば、落ちてしまう。

「シロシロシロ！　危ないよ！」

　僕は焦って、シロの体を揺らす。しかし、シロは平気だというように、ニコニコしている。

「大丈夫！　絶対、崖の向こうへ行けるから！ミーを信じて！」

　崖の淵が近づいてくる。僕は思わず目を瞑った。

　……体がフワリと宙に浮く感覚。

「ブラッド、ソフィア！　ほら、目を開けて！」

　僕は恐る恐る目を開けた。

　僕達は、空を駆けていた。周りに邪魔をするものが何も無くなっていた。

　ちょうど西の方角に太陽が沈んでいくところだった。とても美しくて、幻想的な景色。積もった雪は、オレンジ色に染まっている。

　やがて、オオカミが引くソリは、崖の向こう側へと着地した。崖の下に落ちていたらと思うと少しゾッとしたが、今はそんなこと関係ない。

「シロ！　凄いよ！」

　僕は感動のあまり叫んだ。

「あはは！」

　シロは楽しそうに笑う。

「ミーを信じて良かったでしょ？」

「うん！」

　だんだんと日は沈んでゆき、雪山は夜になった。空には満月が、そして、満天の星空が広がっている。

「ここは星が良く見えますね。町だと、明かりのせいで、こんなにたくさんの星は見えません」

　ソフィアはうっとりとした声で言った。

「そうだよ！　たまには、自然の中で過ごすのもいいだろ！」

　こんな景色、エアスト国の館では絶対に見れない。そもそも雪もあまり降らなかった。

　しばらくすると、シロはオオカミたちに合図をして、ソリを停車させた。

　随分と高いところまで来たようだ。

「さあ、着いたよ！」

　周りを見渡してみたが、氷の城らしきものはどこにもない。

「こっちだ！　着いておいで！」

　僕とソフィアはシロの後を追う。

　少し歩くと、目の前に、城の先端が見えてきた。月明かりに照らされて、煌めいている。

　ここは、城から少し離れた高台だった。そこに立つと、氷の城の全体像が見えた。

「ここはミーが見つけた取っておきの場所さ！　みんなはつい城の近くまで行ってしまいがちだけど、ここは少し離れているけど正面から城全体が見えるんだ！　ミーはこの山の中で、ここが一番の絶景だと思っているよ！」

　氷の城は、本当に全て氷で出来ていた。凄く大きくて、立派だ。

　そして不思議なことに、その城は光っているのだ。青色や紫色に。

「あの氷の城には、魔法がかけられているそうだよ！　決して溶けてしまうことはなく、そして満月の光を浴びると、氷が光りだすそうだ！　昔はここに、魔女が住んでいたらしいよ！　今はもう無人で、ただの観光地的な存在になってしまっているけどね！」

　シロは色々と説明をしてくれた。満月の夜じゃなければ、この景色は見られなかった。僕達は運が良かったんだ。

「シロ、ありがとう。君がいなかったら、僕達は死んでいたかもしれない。それに、こんな素敵な景色を見ることも出来なかった。本当にありがとう」

　僕は改めて、シロにお礼を言った。シロは命の恩人でもあり、こんな感動を与えてくれたのもまた彼である。

「ユーたちが喜んでくれるのなら、ミーはそれでいいのさ！　こちらこそありがとう！　誰かとこんなに楽しく話したのは、久しぶりだよ！　ミーは今、凄くハッピーだ！　ブラッド！　ソフィア！」

　シロはそう言うと、大きな体で僕とソフィアを力強く抱きしめた。

　外は寒いはずなのに、今はとても温かくて、幸せな気持ちになった。