世界を巡るヴァンパイア

第十一章 雪男と氷の城

第34話

「寒い……寒すぎる……」

　僕は、新しく買ったマフラーと手袋を身にまとい、マントにくるまって震えていた。口からは白い息。雪がふりしきる。一面は銀世界だ。

　僕たちは険しい雪山を一生懸命登っていた。雪のせいで、上手く飛ぶことが出来ないのだ。歩きにくいし、疲れるし、寒いし、最悪だ。

「ねぇ、やっぱり戻ろうよ」

　僕はソフィアに訴えた。

「何弱音を吐いているんですか。氷の城、見たいんでしょ？」

　この山の上には、全て氷でできた城があるのだとか。先程山のふもとの街で聞いた。これはものすごく見たい、と思ったが、こんなに辛い思いをするとは聞いていない。

「それに、心做しか雪が強くなってきてない？」

　さっきから顔にあたる雪が痛い。

「少し休みましょうか……あ、あそこの洞穴なんてどうでしょう？」

　ソフィアが指を差す方を見ると、そこには小さな洞穴があった。あそこなら、この雪も避けられるし、とてもいいだろう。

　僕たちは洞穴の中で休憩した。雪も、冷たい風も遮られる。それでも寒いのは変わらない。

　するとソフィアは、周囲にある木の枝を集めてきた。

「雪がさらに強くなっています。しばらくここにいましょう」

　ソフィアは荷物の中からマッチを取り出し、火を焚いた。ゆらゆらと揺れる炎に手をかざす。とてもあたたかい。

「ソフィア、なんか食べ物ない？」

「食べ物ですか？」

「うん。お腹すいた」

「まあ、確かに、そろそろお昼ですしね。いつまで洞穴にいなければならないか分かりませんから、食べておきましょうか」

　するとソフィアは再び荷物をあさりだした。ほんと、準備がいいなと僕は思った。ちなみに、僕の荷物の中には、着替えと歯ブラシと寝袋と手鏡と、予備の手鏡しか入っていない。

「非常食にと思って準備していたものです。舌の肥えていらっしゃるブラッド様には、あまり美味しくないかも知れませんね。やっぱりいりませんか」

「いや、いるから！　僕なんでも食べるから！」

　ソフィアが取り出したものは、硬いパンと、トマトや魚などの缶詰だった。食べてみると、確かに味気なくて、あまり美味しくなかった。

「非常食なんですから、食べ過ぎないで下さいよ。いざと言う時無くなってしまったら困るので」

　ソフィアの注意を右から左に聞き流し、腹が満たされるまで食べてしまった。

　横ではソフィアがぶつぶつと文句を言っている。

　外では風の音が強くなってきている。これ、大丈夫かな？　ちゃんと氷の城までたどり着くことができるだろうか。そんな心配をしていた時だった。

　どこからともなく、ゴーッという地響きが聞こえた。なんだか嫌な予感がする。音はどんどん近づいてくる。

「ソフィア、なんの音？」

　そう僕が尋ねた瞬間だった。

「逃げて、ブラッド様！」

　雪が勢いよく、洞穴の中に入り込んできた。僕とソフィアは瞬時にマントを使って中に浮き、雪に巻き込まれるのを防ぐ。

幸い、洞穴は奥が深かった為、雪によって埋まることはなかった。

　火は消えてしまい、外の光も雪によって遮られ、あたりは真っ暗だ。

　おさまったあと、ソフィアは生存確認をした。　

「ブラッド様、生きていますか？」

「ああ、生きているよ。今のは何が起こったの？」

「雪崩です。上方の斜面の雪がなだれ落ちてきて、この洞穴にも入り込んでしまったんですよ。それにしても、困りましたね……」

　ソフィアは洞穴の入口を見つめて言った。

「私たち、閉じ込められてしまいましたよ」

＊

　一世一代の危機だ。どうしよう。

　とりあえず僕たちは、木の枝を集めて火をつけ直した。とにかく寒いのだ。

　その後、どうするか考えた。

「入口の雪を、少し掘ってみましょうか」

　スコップがあれば少しはマシだったかもしれないが、あいにくそんなものは持ち合わせていなかった。

　僕たちはひたすらに掘る。手袋をしていても、雪の冷たさを感じる。

　その時、雪が再び、洞穴の中に入ってきてしまった。雪を掘ったせいで、積もっていた雪が崩れてしまったのだ。

「これ以上は危険です。他の方法を探しましょう」

　次に、僕たちは洞穴の中を探って見ることにした。まだ奥に続いていそうだった。ソフィアが持っていた小さなロウソクに火を移し、奥の方へ進んでみる。ほんと、なんでも持っているな。

　僕たちは、出口があるという期待を込めて前に進んで行った。しかし、そこにあったのは……

「嘘でしょ……」

　壁だった。行き止まりだ。この洞穴に、他に出口はない。僕たちは完全に閉じ込められてしまった。

「ソフィア、どうするの！？」

「……どうしようもありません。助けが来るのを待つしかないです」

「でも、もしその助けが来なかったら？　僕たちここで一生を終えるの？」

「そうです。とにかく今は温まりましょう。私は寒くて仕方がないのです」

　ソフィアはフラフラとした足取りで、火の所へ戻っていった。様子がおかしい。

「ソフィア、大丈夫？」

「……ええ、平気ですよ」

　ソフィアは何ともないというような顔をした。そして、荷物の中から毛布を取り出し、マントの上からさらにそれを羽織った。

「ブラッド様も、あまり体を冷やさない方がいいですよ」

「う、うん」

＊

　どれくらい時間がたっただろうか。体内時計では、結構経った気がするが、実際はどうだか分からない。夜になってしまえば、もっと寒くなるだろう。そしたら大変だ。

「ソフィア、そっちに行ってもいい？」

　僕は毛布にくるまるソフィアに尋ねた。

「……どうして……ですか？」

「ほら、こういう時は、身を寄せあっていた方が暖かいだろ？」

「……確かに……そう……です……」

　最後まで言い終わらないうちに、ソフィアは地面に倒れた。一瞬何が起きたのか分からなかった。

「……ソフィア？」

　僕は急いで駆け寄り、体を揺らす。顔が赤い。

「ソフィア、ソフィア！」

　僕はまさかと思って、ソフィアのおでこを触った。熱い。熱が出てる。

「ソフィア、いつから！？　こういうことはちゃんと言いなよ！」

「……すみません……すぐに治ると……思ったんですけど……」

　ソフィアは弱々しく、申し訳なさそうに言った。

　僕は寝袋を取り出し、ソフィアに入らせた。その上から、毛布やマフラーを巻いてあげる。

「……いけません……これはブラッド様のマフラー……ブラッド様まで熱が出てしまえば……」

「大丈夫。僕の心配はしなくていいから。僕は人間より体が丈夫だから。とにかくソフィアは、安静にしてて」

　と言いつつも、僕はどうすればいいか分からなかった。頼りになるソフィアがこんな状態では、どうしようもない。

「ブラッド様……すみません。こんな非常事態に……私は何も出来なくて……私が、この洞穴で休もうだなんて言ったから……こんなところに閉じ込められて、このまま死んでしまうのかもしれないなんて、ブラッド様も嫌ですよね……最期がこんなので、すみません……使えないメイドでごめんなさい……」

　何を弱気になっているんだ、このメイドは。いつもなら、絶対謝らないくせに。なんでそんなにネガティブなんだよ。

　僕はまだ、こんなところで旅を終わらせる気はない。だから、僕は、できることをやろう。

　僕は雪で閉ざされた洞穴の入口まで行った。そして、叫ぶ。

「誰か、助けて！　僕たちは今、洞穴にいる！　雪崩のせいで、外に出られなってしまった！　病人もいる！　助けて！」

　僕は、力の限り叫んだ。声が枯れるまで叫び続けた。今は僕にしか、ソフィアを救えない。必ずここを出るんだ。