前のエピソード――第33話

「そういえば、なんで魔女は、あんなふうに夢を見せる魔法をかけていたんだろう？」

　あの国から少し離れたところで、僕はソフィアに尋ねた。

「さあ、分かりません。……強いて言うなら、魔女は綺麗な死体を集めているのではないですか？」

　綺麗な死体を集める？　

「夢を見ながら死んでいった人達はみんな、綺麗な状態でしたから。眠ったまま死んでいくので、人体が大きく破損することはありません」

「でも、なんのために？」

「それは分かりません。ですが、色々考えられますね。死体を使って、なにやら恐ろしい実験をしているとか。それか、黒魔術を使って、死体を操るみたいな。あ、もしかしたら、死体愛好家かもしれませんね」

　どうしてそんなに、次々と想像できるんだい？　少しソフィアが怖く感じた。

「まあ、何はともあれ、無事にあの国から出ることができて、良かったですよ。魔女は多分、国のどこかにいましたから」

「ソフィア、見たの？」

　僕は魔女らしき人を見た覚えがない。

「いいえ、何となくそんな感じがしただけですよ。死体はいずれ腐敗していきます。でも、あそこは全く死臭がしませんでした。死体処理班の方が、腐敗する前に回収しているのです。魔女のために」

「じゃあ、その死体処理班の人が、魔女と通じているってこと？」

「はい、おそらく。彼女は色々と国や魔法について、詳しかったですしね」

　僕は身震いした。もしあそこで目覚めていなかったら、僕は死体処理班に回収されて……

　考えるのはやめておこう。とりあえず、今生きててよかった、と、僕は安心した。

「でも、ソフィアはその死体処理班の人と話したんでしょ？　魔女が死体を集めているのなら、殺されていたかもしれないんじゃない？」

「その可能性は、ほとんどないと思います」

　ソフィアは断言した。

「どうして？」

　するとソフィアは、笑って言った。

「まあ、私の憶測が全て正しければの話ですけど、きっと魔女は、生きた人間には、興味がないのでしょう。目を覚ましてしまえば、私たちは用済みです。魔女は綺麗な死体だけを求めているのですから。さっさと出て行ってもらった方が、死体処理班にとっても楽です。戦闘にでもなれば、せっかくの獲物がぐちゃぐちゃになってしまいますし、その後の処理も大変ですからね」

　笑顔で残酷なこと言わないで……

　世界には、色んな人がいるんだなと、改めて感じた僕であった。そして、なんとも言えない、恐怖と安堵と哀愁と、色々なものが入り交った複雑な気持ちになった。