世界を巡るヴァンパイア

第35話

　どのくらい叫んだだろうか。もう声が枯れてきた。少し休もう、と思ったとき……

「おい、大丈夫か！？」

　と、外から男の声が聞こえた。

「助けて！　洞穴のから出られなくなったんだ！」

　僕はすぐさま叫ぶ。諦めなくてよかった。これで、僕たちは助かる。

「分かった、待ってろ！　すぐに出してやるからな！」

　僕はその言葉を聞いて安心した。外からは、雪をスコップですくうような音が聞こえてきた。一人でやっているのだろうか？　少し大変そうだが、まあいいや。

「ソフィア、大丈夫だよ。僕たち、もうすぐ出られるから」

　僕はソフィアのそばへ行き、報告をした。

「……ありがとうございます、ブラッド様」

　ソフィアは弱々しくお礼を言った。……なんだろう、この優越感。いつものキレがないソフィア。なかなか良い。

　やがて、洞窟の入口から光が差した。僕は火を消し、荷物を持ち、ソフィアを背負って、外へ出る。

　相変わらず、外は吹雪いていた。

「ユーたち、大丈夫かい？」

　助けてくれた男が声をかけた。

「うん。おかげさまで……」

　男の方を見て、お礼を言おうとした瞬間、僕は腰が抜けそうになった。

　そこには、二メートルほどの大男がいた。体格も良く、腕の長い、白い毛むくじゃらの生き物だ。

「わー、びっくりした。もしかして君は、雪男？」

　父さんの手紙にも書かれていた、雪男という種族だ。見た瞬間、すぐに分かった。

「おやおや、普通の人は、ミーを見ると怖がっちまうんだが……」

「怖くないよ、全然。どちらかと言うと、僕も怖がられる方だから」

　自分で言っていて悲しい。

「むむ？」

　雪男はじっと僕の顔を見つめた。そして、思いついたように手を打った。

「ユーはヴァンパイアか！　その赤い目にとんがった耳、白い肌に鋭い牙は！　ミーは知っているさ！」

「お、おお！」

「よろしくな！　会えて嬉しいよ！」

「ぼ、僕もだよ」

　なんだか、すごく元気な人だな。すると雪男は、僕の後方を見て言った。

「ところで、その後ろのレディは？」

　あ、忘れてた。

「大変なんだよ！　僕のメイドなんだけど、熱を出しちゃって……どうすればいい？」

「それは大変だ！　ミーの家に連れていこう。そこなら暖かいし、薬もあるさ！」

「ありがとう！　雪男……じゃなくて、えっと、名前は？」

「ミーの名前はシロだ！」

「よろしく、シロ。僕はブラッドで、こっちはメイドのソフィアだ」

　僕たちは自己紹介をした。

　その後、シロがソフィアを運んでくれると言うので、預けた。シロはソフィアを軽々と抱える。

　そんな時だった。何かが僕に飛びついてきて、僕はそのまま後ろに倒れた。積もった雪の

おかげで、頭を打たずに済んだ。

「何事！？」

　と思うと、今度は顔に何かが触れた。この、ザラザラとした感触。気持ち悪い……

「こらこら、お前たち！　あんまりブラッドを困らせるんじゃないよ！」

　シロは注意をした。すると、その何かは僕の上から降りた。起き上がって見てみると、そこには、白と黒の毛並みの、オオカミがいた。それも一匹ではない。七匹ほど。

「いつの間にこんなにオオカミが！？」

　僕はすぐさま喰われるのではないかという心配をした。

「最初からミーのそばにいたさ！」

　本当に？　雪男の方が強烈すぎて、全く気が付かなかった。

　自分の顔を触ると、べっとりとした液体がついていた。……オオカミのヨダレだ。舐められたんだ。さっきのザラザラとした感触は、オオカミの舌だ。ああ、僕の美しい顔が……

「このオオカミたちは？」

　僕はマントで顔を拭きながら尋ねた。

「ミーの愛しい家族だよ！　この子達が、ブラッドたちを見つけてくれたんだ！」

「え？」

　僕が叫んだのが、聞こえた訳ではなくて？

「詳しいことは、ソリに乗ってからにしよう。いつまでもここにいる訳にはいかないさ！」

　僕はソリまで案内された。オオカミたちは、吹雪の中でも元気よくついてくる。

＊

　ソリは、大きくはなかったが、僕たちみんな乗れるだけの大きさはあった。多少窮屈ではあるが。

　ソフィアは相変わらずぐったりとしている。ソリに積んであった毛布を借りて、ぐるぐる巻きにしてあげた。

　このソリを、さっきの七匹のオオカミたちが引っ張っていってくれるそうだ。

「さあー、行くぞ！！」

　シロの合図で、犬たちは一斉に走り出す。降りしきる雪が顔面に当たって痛い。

「ところで、シロには僕が叫んでいたの、聞こえてなかったの？」

　僕は納得がいかなくて尋ねた。

「ブラッドたちのことは、ミーの愛しのオオカミたちが見つけてくれたんだ！　この子達は鼻が利くからね！　声が聞こえたのは、その後だよ！」

「そ、そうか……」

　なんだよ、結構頑張ったのに。

「雪崩で、埋もれている人がいないかを探すのが、ミーの仕事さ！　この雪山のことなら、全部分かる！　ブラッドのその心意気は、グッドだよ！　どこにいるのか、特定しやすくなるからね！」

　まあ、無駄ではなかったのならいいか。

「ところでブラッド！　ミーは前に、とあるヴァンパイアに会ったことがあるんだが……もしかして知り合いだったりするかい？」

「……残念ながら、僕に吸血鬼の知り合いはほとんどいないよ」

　悲しいことに、僕は吸血鬼の友達はいないし、そもそも吸血鬼の国でしか会ったことがない。

「ジョゼフっていう名前なんだが！」

「えっ」

　父さんかよ。案外身近なところだった。じゃあもしかして、僕が旅に出るきっかけとなった父さんのあの手紙に書いてあった、見かけによらず優しくて愉快な雪男って……シロのことか。

「それは、僕の父さんだね」

「なんだって！　それはまさに運命！　デスティニー！」

　凄い偶然だ。

「確かに、よく見るとユーはジョゼフに似ているね！　会えて嬉しいよ！」

　シロは嬉しそうに体を左右に揺らした。

「シロと父さんは、どういう関係？」

「ミーが雪山を捜索していたら、積もった雪に埋もれたジョゼフが、顔だけ出して、『助けてくれ』って言うんだよ。顔以外、全部雪の中でね」

　どうしてそうなった……？

「どうやら昼寝をして目を覚ましたら、体が動かなくなっていたらしく、見ると雪に埋まっていたそうだよ！」

　いや、本当にどうしてそうなった……？

「それをミーが助けてあげたってわけだ！　そして話すうちに意気投合してね！　今ではもうマブダチだよ！　たまに手紙のやり取りをしているんだ！　ミーはこの雪山から出たことがなくてね！　だから、ジョゼフの旅の話はすごく面白いんだ！　そういえば、ジョゼフは一人の息子がいるって言ってたな！　それがユーのことか！」

　シロと父さんは、こんなに親しかったのか。

　父さんを知っている人と会えて、なんだか嬉しい。こういう出会いがあるから、旅をしていて良かったなと思う。