世界を巡るヴァンパイア

第26話

　猫が沢山いる。ムリムリムリムリ。ほんとにムリ。なんか、猫たちが近づいてくる。

「来ないで来ないで！　ほんとにやめて！」

　猫たちは、容赦無く僕に近づいてくる。僕はマントをバサバサとして、追い払う。

　ふと、ソフィアとグレイの方を見ると、これでもかというほど緩んだ顔で、猫と戯れている。たくさんの猫たちに囲まれて、幸せそうだ。

「おやおや、あんたは猫が嫌いなのかい？」

　おばあさんが声をかけてきた。彼女に猫が嫌いだと言うのは、なんだか少し申し訳なく感じる。

「ま、まあ、ちょっと苦手なだけだよ」

「そうかい。こんなに可愛らしいのに……まあ、いいさ。あんた、そこにコーヒーとクッキーがあるから、好きに食べな。暇だろう？」

　おお、なんと、気が利くおばあさんだ。僕はお言葉に甘えて、テーブルの上のクッキーに手を伸ばした。ボリボリと噛みながら、ソフィアたちを眺める。

　ん、待てよ。これはまた騙されているのではないか？　不思議な国でのアイザックの時みたいに。……僕、食べてしまったよ？　あまりにも自然に出されたから。いや、ただ、クッキーが美味しそうだっただけだけど。

　また洗脳みたいなことされるのかな？

「どうしたんだい？　毒なんか入っていないよ。ただのクッキーさ」

　おばあさんはそう言いながら、自分もクッキーを食べる。

　いやいやいや、これはおばあさんのご好意なんだ。安易に疑うのは良くない。

　それに、食べてしまったけど、今のところ特に異変はないから大丈夫だ、きっと。

　とにかく僕は、早くここを出たい。猫から逃れたい。僕はなるべく猫から離れたところにいた。

　ソフィアたちはいつまでここにいるつもりだろう。猫屋敷に入ってから、しばらく経ったよ。

「ソフィア、グレイ、もういいんじゃない？」

　僕は呼びかけた。

「まだまだだニャ。俺はまだこの子たちで癒されていたいニャ」

　グレイ、いくら猫が好きだからって、さすがに語尾まで変えるのは……

「そうですニャ、ブラッド様。私は日頃のブラッド様で溜まったストレスを、解消しているんですニャ。癒しは必要なんですニャ」

　なんだよ、ソフィアまで……どうしちゃったんだ？　あまりにも猫が可愛すぎで、頭がおかしくなったのかな？

「ええ……ほんとに二人ともどうしちゃったの？」

　その時、僕は目を疑った。二人の頭から、猫の耳が生えている。いやいやいや、それはさすがになりきり過ぎでしょ。おまけに、おしりからは長いしっぽが。

「え、あ、ええ、いくらなんでもそれは……ちょっと……ね？」

「なんなんですかニャ、ブラッド様。ほら、ブラッド様も早くこちらに来てくださいニャ」

　とソフィアはグーの形を作って、猫みたいに手招きをする。

「そうだニャ、ブラッド。早くこっちに来るニャ」

　嘘でしょ？　まさか、これは……僕はおばあさんの方を見た。おばあさんは優雅にコーヒーを飲んでいる。

「おばあさん、これは一体どういうこと？　明らかにおかしいでしょ」

「何がかい？」

「いやいや、あれ、どう見ても猫化してる……」

　気がつけば二人の顔には細い髭が生え始めていた。

　おばあさんはフッと息を吐いた。

「なあに、ここにいる猫たちに、ちょっと魔法をかけているだけだよ」

「魔法？」

「ああ、この子達にしばらく触れていると、人間は猫になる。それだけだよ」

　それだけって……結構やばいんじゃない？　僕は猫を避けていたから、猫にならなかったのか。

「ちなみに、一度完全に猫になってしまえば、もう人間には戻れないよ」

「どうしてそんなことするの！」

　僕は叫んだ。

「そりゃ、私が猫が好きだからに決まっているよ。もっともっと猫に囲まれて、幸せに暮らしたいだけさ」

　それだけの理由で？　ということは、この猫の中には、元々人間だった人たちがいるってことだろうか。

　さっき会った、荷馬車の青年が、戻ってこない人たちがいると言っていた。それは、この猫屋敷に入った人達が、みんな猫になってしまったからだ。

「猫はいいよ。気楽で。あんたも猫になっちゃいなよ」

「絶対嫌だよ。いいから、ソフィアとグレイを元に戻して」

「どうしてだい？　彼女たちは幸せそうな顔をしているではないか。それに、私は仲間が増えて嬉しいがね」

　ダメだ、これは。

　僕は猫たちの中に飛び込んで、猫化しかけているソフィアとグレイを両腕に抱えた。

「そう簡単には逃がさないよ」

　おばあさんは、手に持っていた杖をついて、トンと音を鳴らした。それを合図に、全ての猫が僕たちを威嚇した。

「ふん、黒魔術を使う魔女だけが、悪いやつだとは思わない方がいいよ。魔女は小賢しい生き物だからね。さあ、愛しの我が猫たち、奴らをとらえるんだ！」

　おばあさん、いや、魔女がそう言うと、猫は一斉に僕たちに飛びついてきた。僕はマントを翻して宙に浮く。猫たちは僕のマントを引っ張ってくる。

　僕は何とか振り払って二階に逃げる。一階のドアは閉められており、そして猫で埋め尽くされていたので出れそうになかった。

　僕は全速力で二階まで行き、そして窓を開けてそのまま外へ飛び出した。重い、両手がちぎれそう。

　僕は振り返ることもせず、そのまま猫屋敷からずっと遠い所まで逃げた。

「はあ、疲れた……ソフィア、グレイ、大丈夫？」

　僕は二人を降ろして、息切れしながら尋ねた。

　すると二人は、気持ちよさそうに眠っていた。まるで猫のようだ。

　猫耳やしっぽは、少しずつ消えていっている。早く起きてくれよ。

「……今回は僕のおかげだからね、ソフィア、グレイ。感謝してくれよ」

　今回は珍しく、僕が助けた。僕が猫を嫌いだったおかげで、二人は猫化せずに済んだのだから。

　二人が目を覚ましたら、これでもかという程のお礼をしてもらおう。

　そんなことを思いながら、僕も一緒に眠りについた……