世界を巡るヴァンパイア

第四章 消えた花嫁の行方

第10話

　いい匂いの漂うこの国は、花の都と呼ばれている。そこら中に色々な花が咲いていて、鮮やかで気分も上がる。

　特に僕が好きなのは薔薇の花だ。

　美しいものには刺があるってよく言う。そして、美しい吸血鬼には牙がある。ということは、実質僕は薔薇なのではないか？　薔薇のように、僕は可憐で麗しいのだ。

　そう、その名もブラッド……

「何意味のわからない馬鹿なことを考えているのですか、ブラッド様」

「馬鹿とは失礼な。ていうか、今僕は口に出していないよ？」

「いや、すごいアホ面をしていたので」

　何だこの失礼な女は。残念なことに僕のメイドだ。

「それにしても、すごく綺麗だよね。この国は」

「ええ、そうですね。館の庭の参考にしたいです」

　僕たちは、花に囲まれた街並みを通り過ぎてゆく。居るだけで癒される。最高の国だ。目の保養にもなる。

「おや、あそこに誰かいるよ」

　街をぬけた先の、チューリップの花畑に人がいる。花畑のど真ん中で、イーゼルにキャンパスを置いている。

「どうやら、絵を描いているようだね」

　ベレー帽をかぶり、絵の具で汚れた服を着ている。男の人だ。

　僕はしっかりマントのフードをかぶれていることを確認して、声をかけた。

「こんにちは」

　僕は挨拶をした。すると、向こうも僕たちに気づいて、筆を動かす手を止める。

「やあ、こんにちは」

「君は絵描きなのかい？」

「そうだよ。僕はレンだ。よろしく」

「僕はブラッド。こっちはメイドのソフィアだ」

　ソフィアは上品に礼をした。

「なんの絵を描いているの？」

　僕は尋ねる。

「見ていいよ」

　レンがそういうので、僕は後ろから覗き見た。

　そこには、綺麗な女性の絵が描かれていた。黒の長い髪に、整った顔立ち。誰が見ても美人だと感じる。

「すごく美人だね」

「ああ、そうだろ！　彼女は可愛くて優しくて、最高な人なんだ」

　レンは興奮して、口調が早くなる。

「彼女は僕の婚約者なんだ。僕なんかには本当に勿体ないくらいなんだよ」

「そうなんだ」

　婚約者か、いいな。

「結婚式はいつなんだい？」

「一年前だよ」

「一年前！？」

　どういうことだ。

「それがさ、結婚式の前日、彼女がいなくなっちゃったんだよね。あんなに、何度も入念に結婚式の話し合いもしたのに……いつまで経っても、帰ってこなくてさ」

　それって、ただ単に、婚約破棄されただけなのでは？

「僕はずっと彼女を探しているんだ。だけど、全然見つからなくて。あ、君たち、どこかで見かけてない？」

「あー、見てないな」

「そっか……」

　レンはがっかりする。

「本当に、どこに行ってしまったのだろう……僕たちは、あんなに愛し合っていたのに……」

　なんだか、そう言われると、可哀想になってくる。

「最初のうちはみんな、僕のために探してくれていたんだ。でも、だんだん相手にしてくれなくなっていって……次第に、彼女は死んだとか言い出すんだよ。ほんと、おかしいよ」

　本当に可哀想。彼女に逃げられた挙句、相手にされなくなるなんて。

　そろそろ彼女のことは諦めた方がいいのではないか？　新しい恋を始めるべきだと僕は思う。一年も帰ってこないなら、なおさらだ。

「ま、まあ、一応僕たち旅人だし、その女性らしき人を見つけたら声をかけておくよ」

　探す気は無いけど。

「ありがとう！　じゃあこれ、あげるよ！」

　レンは女性の絵を僕に差し出した。正直、荷物になるなと思いながらも、受け取っておく。

　じっくり見てみると、すごくよく描けている。繊細な線で、色使いも鮮やかだ。

「彼女を見つける手がかりにして！」

「わ、分かった」

　その後、僕たちは別れた。

　宿へ向かう途中、僕はソフィアに尋ねた。

「ねえ、どう思う？」

「何がですか？」

「あの女性のこと」

「どうなんでしょうね。あの感じを見ると、ただ逃げられたようにしか見えませんでしたが。それにしても可哀想ですね。まだ帰ってくると信じて、ずっと探して待っているなんて」

　ソフィアも僕と同じようなことを考えていた。

「やっぱ、そうだよね……」

　なぜ誰も、はっきり言ってあげないのだろうか。そうしないと、彼はずっと彼女に囚われたままだ。

「まあ、私たちには関係の無いことですし。きっと彼も、いつか気付くでしょう」

　一年も気付いていないのはどうかと思うが、まあいいか。

＊

「あら、その絵は……」

　宿で受付の人が、僕が持っている絵を指さした。

「さっき、レンという人にもらいました」

「レン……」

「知ってるんですか？」

　僕は尋ねた。

「ええ、あの子は、この国じゃ有名よ」

　有名なのか。絵描きとして、だろうか。

「あの子、毎日のように、ユリさんの絵をみんなに配ってまわってるのよ。彼女を探していますって」

　そうなんだ。凄いな。レンの婚約者はユリさんと言うのか。

「ほんとに懲りなくてね。もうユリさんは戻ってこないと言うのに……」

　他の人は事情を知っているのか。やっぱり知らないのはレンだけだ。

「レンはおかしくなってしまったの、一年前のあの日から。まあ、無理もないわ」

　僕はその人から、レンとユリさんの話を聞いた。それは、想像していたよりも悲しくて、胸が痛むような話だった。レンはあの日からずっと、彼女に囚われていることに間違いはなかった。だけど、理由が切なすぎた。

「もちろん、私たちもちゃんとこのことを彼に話したわ。だけど、信じてくれないの。だから私たちは諦めてしまった。私たちも、彼に本当のことを伝えるたびに心が痛むのよ。それで、あなた達にお願いがあるの」

「お願い？」

「ええ、彼に、本当のことを伝えて欲しいの。私たちが何を言っても無駄なの。でも、旅人であるあなた達が言ったら、もしかしたら信じてくれるかもしれない」

　今聞いた話をレンに伝えるのは、僕も気が引ける。反応を見るのが怖い。

「レンをあのままにしていては、彼も、彼女も救われない。彼は本当のことを知るべきなのよ」

　僕は迷った。ソフィアとも相談した。

　結局、僕達はそれを引き受けることにした。