世界を巡るヴァンパイア

第二章 吸血鬼の汚名返上

第3話

「ブラッド様、まずはどちらへ？」

　森の上を、コウモリの羽のような形をしたマントを使って飛びながら、僕のメイド、ソフィアが尋ねた。

「とりあえず、一番近くの村へ行こうと思ってる。ソフィアがよく買い出しに行くとき、通っているだろう？」

　森を抜けて一番最初にあるのは小さな村だ。ソフィアはその先にある町に、週に何度か、ここに食料やその他必要なものを調達しに来ている。

「僕一度も行ったことがないから、楽しみだな」

　とご機嫌な僕。しかしこの後、痛い目に合うのであった。

　やがて村に着く。僕とソフィアは地面に降り立った。

「とりあえず昼食を食べようか。お腹がすいた。何かおすすめの場所はあるかい？」

「さあ、どうでしょう。私はほとんどこの村は素通りしますから、分かりません」

「そうなのか」

　僕らは村の中を歩いていく。村人たちは、僕たちを見て何やらコソコソと話している。

　もしかして、僕が美しすぎるということを噂しているのかな？　いや、そもそも日光を遮るためのフードを被っているから、顔が見えないか。もしや、顔が見えずとも美しいとわかるオーラが出ているのか？

「ブラッド様、ありましたよ」

「おお！」

　そこは、こじんまりとした建物だった。なんか美味しそうな匂いがする。

　僕とソフィアはドアを開けて店の中に入り、木でできたテーブルについた。今はお昼時だから、お客さんは結構いる。

「何を頼みますか？　ほら、メニューです」

　ソフィアがテーブルの上に置いてあるメニューを差し出してきた。僕はそれを開いてじっくりと見る。

「ふむふむ……これが庶民の食べ物か……」

「ブラッド様、マントを脱いでください。行儀が悪いです」

　気がつけばソフィアは、ちゃっかりマントをぬいで、机の下にあるカゴに入れている。

「……そういうことはメイドがやってくれるんじゃないのかい？」

「何を言っているんですか。甘えないでくださいよ」

　すごく厳しいのだけど。そんなに僕に恨みを持っているのか？　そんなに僕と旅に出るのが嫌だったのか？　ソフィアは僕の忠実なメイドだろ！

　僕はしぶしぶマントを脱いだ。

　メニューを見ていると、オムライスというものに目がついた。味のついたご飯が、とろとろの卵に包まれていて、上には血のように赤いトマトソースがかかっている。

「ソフィア、これ食べたい！」

「分かりました」

　ソフィアは店員を呼ぶ。「はーい」という返事がして、しばらくするとエプロンをつけた若い男の店員がやってきた。

「ご注文はなんでしょ……」

　店員はそこで言葉を止めた。僕を見ている。じっと見ている。声が出ないほど、僕の美貌に惚れてしまったのか？　だから僕はとびっきりハンサムに、歯を見せて笑った。

「あっ……」

　店員の顔がみるみる青ざめていく。逆効果だったのだろうか。少しずつ僕から離れていく……

　そして叫んだ。

「吸血鬼だあああああ！」

　それを聞いた店にいた人たちは一斉に逃げ惑う。どういうこと？　僕はメイドの方を見る。ソフィアは立ち上がって、急いでマントを手に取った。

「ブラッド様、お逃げになった方がいいですよ」

「おいソフィア！　どういうことだ！？」

「思ってたより、大変なことになりそうです」

　ソフィアはさっさと出ていこうとする。

「どういうこと！？」

「今はとりあえず、別々で逃げましょう。まあ、頑張ってください」

　そう言ってソフィアはご主人様に手を振る。

　これは早速やばい状況だ。僕はマントを手に取り、急いで店を出る。やばい、焼ける。僕は急いでマントを羽織り、村の中を駆け抜けていく。ふと後ろを見ると、なんということだ。体の大きな男たちが追いかけて来ているではないか。

　このままでは追いつかれてしまう。だから空へ逃げようとした。しかし、地面から足が離れた瞬間に、大きな男に足を掴まれ、僕は大事な顔面を地面にぶつけることとなった。

「捕まえたぞ！」

　大きな男たちは僕の腕を背中で縛り、布で口を塞ぐ。足掻いたが、こんなでかい体の人たちから僕が逃げられるはずがない。僕は男たちに呆気なく引きずられていくのであった。

＊

　僕は薄暗くて汚い小屋に入れられた。腕はロープで縛られ、そのロープを目でたどっていくと、柱にぐるぐる巻きにされていた。ついでに足もロープで縛られている。立てない。そして逃げられない。

「村長さん、捕まえました」

　小屋の入口の方で声がした。

「よくやった、君たち」

　声が近づいてくる。僕の目の前に現れたのは、さっきの大きな男たちと、村長と呼ばれたおっさんだった。

「君が噂の吸血鬼だな」

　おっさんが僕に話しかけてきた。

「そうだよ。僕がその美しくて天才でクールな吸血鬼だよ」

「……野蛮で哀れで阿呆な吸血鬼の間違いでは？」

「なっ……」

　この人、なんという無礼者だ。

「さあ、さっさと吐きたまえ。俺の娘をどこにやった？」

　おっさんは僕の髪をひっ掴む。折角整えたオールバックが崩れるからやめてほしい。

「お前が俺の娘をさらって行ったんだろ！　分かってるぞ。それなのに、のこのこと村に現れやがって」

　話が全く掴めない。このおっさん、何を言っているんだろう。

「あの、さっきから何の話？」

「とぼけるな！　昨日、俺の娘を誘拐したのはお前だろ！　まさか、殺してなどいないだろうな？」

　誘拐だの殺すだの、意味がわからない。そんな恐ろしいことするわけが無い。それに、僕は昨日まで館にいて、この村に来たのは今日が初めてだ。

「僕じゃない！　僕は今日旅に出たばかりだ！」

「嘘をつくな！　吸血鬼の話なんか、信じられるか！　若い女をさらって血を吸ったり、人を切り殺したりしてんだろ？」

　そんな酷いことってある？　旅へ出て早々、なぜこんな目に合わなければいけないのだろう。僕は人を殺さないし、血だってほとんど吸わない。まあ、我慢できない時はちょっとソフィアに頼むけど。血は美味しいからしょうがない。

　血は飲まずとも、ご飯さえ食べれば生きていける。でも、少量の血を飲めば、一日は何も食べずに過ごせる。

　僕は早速、途方に暮れた。

「あの、ちょっといいですか？」

　大きな男たちに囲まれて動けないでいた時、小屋の入口の方で声がした。

「誰だお前？」

　おっさんがジロっと睨んだ。

「通りすがりのメイドでございます」

　この声は、ソフィアだ。

「今はどういう状況ですか？」

「こいつが俺の娘をさらった犯人なんだ。だから捕らえているんだ」

　とおっさんが答えた。

「その方が犯人だという証拠はあるのですか？」

「証拠……はないが、こいつに決まっているだろう。この野蛮な吸血鬼以外に、誰がやるって言うんだい」

　その時、ソフィアの眉がピクリと動いた。

「野蛮な吸血鬼？」

「ああ、そうだ。こんな怪物なら、平気で嘘をつくだろうし。ほら、さっさと吐け。俺の娘は何処だ？　早く言わないと、裸で外に放り出すぞ」

　それは酷すぎる。丸焦げになってしまうではないか。

　するとソフィアはおっさんに近づいて行った。そしてにっこりと笑った。

「吸血鬼を悪くいうのはやめてください。何も知らないくせに。このクソ野郎」

　怖っ。だけど、ソフィアが僕を守るために強く言ってくれるのは嬉しい。

「吸血鬼の中にも、素晴らしい偉大なるお方がいるのです。一概に吸血鬼を貶しているようでは、あなたもまだまだですね」

「なんだと？　この生意気娘！」

　とおっさんがソフィアにつかみかかろうとした時、大きな男の一人が小屋に入ってきた。大きな男、いったい全部で何人いるんだ？　ざっと数えて五人くらい。みんなごつい。

　そしておっさんに耳打ちした。するとおっさんはニヤリと笑った。

「お前、こいつと食堂にいたそうだな？　お前もグルだろ？」

「……ええ、確かに一緒にいましたよ。でも、村に入る前に出会ったばかりで、ほぼ初対面です」

　息をするように嘘をつくソフィアに、感心してしまった。

「彼が吸血鬼だとは、知りませんでした」

「ふん、どうだか」

　このおっさん面倒くさい。

「じゃあ、こうするのはどうですか。この吸血鬼に、一日だけ時間を与えるのです。そしてその間に、本当の犯人を見つけさせるのです」

「本当の犯人も何も、犯人はこいつだろ？」

「それを証明するために言っているんです。もし一日以内に犯人を見つけられなかったら、この吸血鬼を串刺しにでもなんでもしてください」

　おいソフィア、どうして少し嬉しそうなんだ？

　おっさんは少し迷っていたが、やがて許可をした。

「……分かった、そうしよう。じゃあここに、お前の大事なものを置いていけ。逃げられないようにな」

「分かりました」

　そう言うと、ソフィアはずっしりとした布の袋を取り出した。

「これを置いていきます。私の全財産ですから。あ、横取りなんていう卑怯な真似はしないでくださいね」

　そこには金貨が沢山入っている。それ、僕たちの旅の資金ではないか。アルバートが持たせてくれたやつだ。いいのだろうか、そんなものを置いていって。

「それでいい。さあ、そいつの縄を解いてやれ」

　そう言ったおっさんの顔は厭らしかった。

　僕の腕と足が解放される。自由って素晴らしい。

「いいか、明日のこの時間までだからな」

　おっさんが念を押した。

「分かってます。それで、娘さんがいなくなったのはいつです？」

「昨日だ。昨日の夕方にはもう居なかった。俺が目を離している隙にいなくなっちまった」

「娘さんの特徴は？」

　ソフィアは質問をする。

「あの子は十二歳で、小柄で、髪は肩くらいまであって花の髪飾りをつけている。服は、薄いピンクのワンピースを着ていた。可愛いからすぐにわかるさ」

「分かりました。それじゃあ、行きますよ」

　ソフィアが僕の方を見て、ついてくるように目配せをした。