薬包紙と金平糖

第3話 逃げてきた鳥

「お前さまが、下ばかり見て歩いていたので、命拾いしたよ」

　家に帰った娘は、両親がまだ工場から戻っていないのをたしかめて、台所の大きな卓で鞄をあけた。

「大丈夫？」

　中から出てきたのは、真っ赤な鳥だった。ハトよりほんの少し小さい。

　全身の赤い色が焔のようにゆらいで見えて、翼や尾の先は燃えているように見える。

　その左の翼に、手巾が巻かれていた。痛々しく血がにじんでいた。

「傷口を洗って、包帯を替えなきゃ」

「すまないねえ」

　娘は画塾からの帰り、この鳥が怪我をしてうずくまっていたところを見つけたのである。

　言葉を話し始めたのには仰天したが、世の中には、おしゃべりを覚える頭の良い鳥も時々いるのだし、ここは魔女も住まう町。時として妙なことが起こることに、みな気持ちの準備がそれなりにあった。

「あの男の人は、あなたを探しに来たのね。

　でも、魔女さまのお知り合いなら、」

「悪い人には見えない、てんだろう？　まったく魔女さまはご立派だよ、こんなに町の人たちに信用があるなんて。

　だが、あいつは間抜けななりをしてるが、食わせ者さ。魔女さまを頼ってきた手前、町のみなさんや、あのご婦人がたにご迷惑はかけないだろうがね」

　娘は、自分を追い回す者のことを、よく言う者はいないな、と思いながら聞いていた。

「あの男も同じさ。みんな、あたしの翼を切り落とそうと狙っているのさ。この翼には効能書きがあるらしくてね、なんかのろくでもない術に使うらしいよ。

　まえの家では、のんびり暮らしていたのに、そんな連中が押し掛けるようになってね。金を積まれたり、脅されたり、毎日気苦労が絶えなくなった。

　奥さんも旦那さんも、あたしを好いていて下さったから、なんとか断り続けてきたんだが、だんだんごろつき共の無法が目に余るようになった。

　ついに泣く泣く鳥籠を開けて下さってね。なにかの間違いであたしが逃げた、あとは知らない、てえことにしたんだよ」

「まあ。これは、そのときからの怪我なの？」

　まさか、さっきの男が。

「前の町から逃げて森の中に隠れていたんだが、なんだかんだで、見つかってしまってね。

　奥さんも旦那さんも、家移りして無法者たちからはお逃げなさったと聞いたよ。ご無事ならいいんだが」

　ひどい。

「それにしても魔女さまなら、こんな怪我、すぐに治せるんだが、あいつがいてはなあ。

　……ああ、この傷はあいつにやられたんじゃないよ、誰かに金を掴まされたごろつきだ」

　頼りの魔女が留守とは、どうもツキがない。

「あたしゃあ、巡り合わせが悪くてね」

「まあまあ。食べる？」

　娘は、水とパンのかけら、桜桃もいくつか持ってきた。

「ありがたいねえ。桜桃も、今がいちばんうまいからねえ」

　ついばむ元気があるようで、娘は安心した。

「おや、どうしたのさ」

　両親が工場から帰ってきて、娘と鳥を見つけた。

「怪我をしているの」

「ああ、そうか、」

　まず母親が笑った。

「久しぶりだね、お前が生き物を拾ってくるのは」

「傷が治るまで、いいでしょう。明日、魔女さまにお薬を頼みに行くから」

「ツグミだな。カラスにでもやられたかな」

　父親が鳥を覗きこんで言った。

「かわいいのに、痛々しいね」

　母親が言うのを横目に、娘が何か言いたそうに鳥を見ると、奴は片眼をつむってみせる。

「前にも脚を折った鳥を拾った時に、名人のじいさんが間に合わせに作ってくれた鳥籠があっただろう。あれはどこにいったかな」

（どういうことよ）

　娘が小声で。

（ものを食べて、おかげさまで魔力が出るようになった。

　ちょっとの間なら、姿をごまかせるんだよ）

　やがて父親が、物置小屋から鳥籠を見つけてきた。

　竹を組んでこさえた、大きな四角い鳥籠で、ほこりを払って掃除をしてみれば、二本ある止まり木も餌台も水飲み場も壊れておらず、なかなか快適そうな様子だった。