彼女を恋愛脳にする方法

いったい何の話

「セシリアンさまっ、どうか私と踊ってください！」

「・・・」

会場内の注目が僕たちに集まる。

隣にいたアデラインの身体が僅かに揺れた。

もの凄い直球を投げてくる子だな。

誰なのかって予想は何となくつくけれど、こちらから名前を当てたくはない。

「セシリアンさま？」

首を傾げ、頬を赤らめつつ僕からの返事を待つ少女は、先ほど僕が『恐らく彼女がそうだろう』と目星をつけたピンク色のドレスを着た子だ。

皆が僕の反応を伺っている。

あの噂は本当なのかどうかって。

そりゃそうだよね。

随分と面白おかしく広まったみたいだもの。

それにしても、自己紹介もしてないのに名前呼びか。

まあ、あまりよく分かってないのも仕方ないのかな？　去年までは貴族じゃなかったんだものね・・・な～んて思ってもらえると思ったら大間違いだよ。

こうして貴族令嬢の一人としてパーティに参加する以上、最低限のマナーは身に付けておくべきなんだから。

「あの・・・セシリアンさま？」

こてりと首を傾げ、僕が手を差し出すのを待っている少女に向かって、僕は社交用の笑みを貼り付ける。

「・・・失礼ですが、どなたでしょうか？」

周囲でハッと息を呑む音が聞こえる。

不思議でしょ？

なんだっけ？　確か、この子と僕は、幼い時から恋心を密かに温め合っていたんだっけ。

目の前の彼女は心からそう信じ込んでいるのか、僕の言葉に不思議そうに目を瞬かせた。

いや、そんなに意外な反応でもないだろ。

もう10年以上会ってない上に、もともとが大した知り合いでもないのに。

「私はサシャ・ヤンセンです。セシリアンさま。ほら、小さい頃によく一緒に遊んだサシャです」

あら、ずっと愛を育んできたのではないのと呟く声がどこかで聞こえた。

うん、そこに気がついてもらえると僕も嬉しいよ。

サシャはそんな呟きも耳に入らないらしく、期待のこもった目で僕を見上げている。

ほら、私ですよ、早く手を取ってくださいって感じかな。

だけど、ごめんね。

僕が取りたい手は君のじゃない。

「・・・存じ上げませんね」

「え？」

「僕にはそのような名前の知人はおりません」

「・・・え？」

「それに」

僕は隣にいたアデラインの腰に手を回し、ぐっと引き寄せる。

アデラインが驚いて目を瞠る。

それは目の前の令嬢も、会場にいる皆も同じだ。

さあ皆さん、よく聞いてね。

「今日は、婚約者とだけ踊りたい気分なんですよ。僕たち二人を祝うせっかくのパーティですしね」

「・・・」

「・・・」

「・・・」

会場が静まり返る。

うん。ちゃんと皆、聞いてくれたみたいだね。よかった。

「・・・セ、セス」

「うん？」

名前を呼ばれてすぐ隣のアデラインを見下ろせば、赤くなって目を泳がせている。

ああ、こんな時だけど癒されるなぁ。

「なあに？　アデライン。もしかして、君は僕以外の人と踊りたかったりする？」

当たり前だろ、踊るつもりだったのにと小さく呟く声がする。

見なくても分かるぞ、アンドレだな。

相変わらず空気が読めない奴だ。

ほら、エウセビア嬢につつかれてるじゃないか。

「・・・えと、他の方と踊りたいなんて、そんなことはない、けど。もちろん・・・貴方と踊りたいわ、セス」

「・・・」

落ち着け、僕。

勘違いするな。

調子に乗るな。

これは好意を表す言葉だけど、愛の告白ではない。

まだ「愛してる」はもらっていない。

6年前よりは、だいぶ前に進んだ。

アデルも僕を大切に思ってくれている。

他の男たちよりは、たぶん絶対に好かれている。

でもまだ、目標には少し足りない。

何の不安もなく、安心して僕に寄りかかれるように。

僕の気持ちが変わるとか、いつか捨てられるとか、邪魔な存在でしかないとか、そんな気持ちが僅かでも浮かぶ事がないように。

君の頭の中を変えたいんだ。

義父が植え付けた不安や恐怖をすべて、綺麗さっぱり取り除きたい。

君の頭の中が、僕でいっぱいになるように。

安心して僕のお嫁さんになれるように。

僕にぴったりと寄り添うアデラインに向かって、優しく微笑みかけてその美しい黒髪に口づける。

周囲から、ほう、という溜息が零れ落ちる。

うん、いい雰囲気。

・・・なのに。

「・・・え、どうしてですか？　昔はあんなに私に優しくしてくれたのに。木から落ちた私を命がけで守ってくれたでしょう？」

「・・・」

そうだよなぁ。

簡単にめげる様な子だったら、そもそも僕との純愛なんて吹聴したりしないよね。

「・・・ヤンセン令嬢。それはいったい何の話でしょうか」

僕はアデラインの腰に回した手に、ぐっと力を込めた。