彼女を恋愛脳にする方法

家族より一歩先の

人の懐に入るのは得意な方だと思う。

四人兄弟の真ん中にいて、日々揉まれていたせいで培ったスキルなのかもしれないけど。

だから、屋敷で一人ぼっちだったアデラインと仲良くなるのに、そう時間はかからなかった。

家族として近づくには、だけど。

「義姉さん」

そう呼ぶと、アデラインは困ったように、でも少し嬉しそうに笑う。

「もう、義姉さんはやめて。誕生日は二日しか違わないのよ？」

「たった二日でも、義姉さんが僕より年上なことには変わりないでしょ？」

「それはそうかもしれないけど」

拗ねたように口を尖らせるアデラインは、今日も無敵の可愛さだ。

「けど？」

「・・・実際には、わたくしよりセスの方がしっかりしてるじゃない」

「そう？　気のせいじゃなく？」

「気のせいの筈がないでしょ。貴方の方が物知りだし、貴方の方が頼りになるわ。なのに義姉さんだなんて、嫌味でしかないわよ？」

僕は笑いを噛み殺すのに必死だ。

ねえ、アデライン。

君は文句を言ってるつもりだろうけど、それ、褒め言葉でしかないよ？

朝食と昼食と夕食は、いつも僕とアデラインの二人きり。

午前と午後の数時間は、机を並べ、一緒に家庭教師からの授業を受ける。

空いた時間は、屋敷内や庭で二人で過ごす。

僕にとっては、好きな人といられるご褒美でしかない日々だ。

アデライン、君はどう思ってるかな。

僕がここに来てから、アデラインはまた笑うようになった、らしい。

長年ここに仕えているショーンがそう言っているんだから、多分その通りなんだろうと思う。というかそう思いたい。

近くて遠いアデライン。

僕の大好きなアデライン。

「明日で君は十五歳だね」

風に靡く美しい黒髪を真っ白な指先で抑える君に、僕はそう語りかけた。

黒の絹糸のような艶やかな髪は、彼女の白い肌をより美しく際立たせる。

僕がうっかり見惚れたことなど全く気づかず、アデラインは笑みを返す。

「そうね。そして明々後日には、貴方も十五歳になるわ」

だから義姉さんなんて大袈裟な呼称は無しよ？

そう言って、アデラインは悪戯っぽく人差し指を口元に当てた。

十五歳。

ここに来て、君に出会ってもう五年になるんだね。

ゆっくり、ゆっくり、慎重に、丁寧に、僕たちは距離を縮めていった。

義姉弟としてはかなりしっかりとした絆が出来たと我ながら思う。

今、僕を見る君の目には、確かに信頼が宿っていることが分かるから。

「明後日はパーティだね」

「ええ。・・・正直、人がたくさん来るのはあまり好きじゃないけど」

そう言って、アデルは溜息を吐いた。

侯爵は、アデラインの誕生日と僕の誕生日の間の日に、決まってパーティを催す。

その日は朝から人が出入りして、僕もアデラインもやたらと気疲れする日。

知らない大人たち、令嬢令息たちがわんさかやって来る。

アデラインを見て頬を染める令息たちを見るのは癪だし、僕の周りを囲む令嬢たちの相手も正直面倒くさい。

一応、僕たちは婚約者同士として周知されている筈なんだけどな。

かと言って、対応を間違えたら大変なことになるという事は、この年になれば流石に分かってる。

別に祝ってほしくもない、出来る事なら二人きりでいつものように過ごさせて欲しい、そう思うけれど、それを口に出して言うわけにはいかないから。だから憂鬱なんだ。

それに、パーティが近づくと、アデラインのあの口癖が、さらに頻繁に口を突いて出てくるようになるから嫌なんだ。

そう、あれ。

---素敵な人を見つけて幸せになってね---

あの言葉が。

僕はひっそりと溜息を吐く。

こんなに大好きなのに。

近くて遠いアデライン。

家族から恋人への道のりは、果てしなく遠い。