第３９話 知らない人が来てるよ
「おお、そうでした」
不意にブレット院長がそう言って手を叩いたので、バダクたちは思わず身構えた。
「お客人を迎えておきながら、まだお茶も出しておりませんでしたね。歳のせいか、最近どうも物忘れが酷くて……すぐに持ってまいりますね」
「い、いえ、お構いなく……」
今はお茶などどうでもいい。
遠慮しようとしたバダクたちだったが、しかしすでに院長は立ち上がって、調理場の方へと歩いていってしまった。
残されたバダクたちは、ひそひそと言葉を交わす。
「本当にあの院長が連れ去り事件の犯人なのか……？」
「だが、考えてみたら、これほど赤子を隠すのに適した場所もないかもしれんな」
「……つまりわざわざ自分で赤子を連れ去って、孤児として育ててるってことか？」
「だとしたらとんでもない話ね……」
動機は不明だが、周囲から人格者として通っている人物が、裏でそんな真似をしているなど一体誰が想像できるだろうか。
少し接しただけだが、怪しい人物というふうにも思えなかった。
そうしてしばらく待っていると、
「ねー、知らない人が来てるよー」
「ほんとだ！」
「おじちゃんたち、何しに来たのー？」
わらわらと子供たちが集まってきた。
ここで暮らしている孤児たちのようだ。
まだ五歳くらいの子供たちから、十二、三歳くらいの子供まで、ざっと二十人は超えているだろうか。
「おじちゃんたち冒険者なのー？」
「すごい！ 魔物とか倒すんだーっ？」
「でもここに何しに来たのー？」
無邪気に笑う彼らに囲まれて、バダクたちは警戒を緩める。
しっかり食べさせてもらえているのだろう、どの子も健康そうだし、とても幸せそうに見えた。
「ねぇねぇ、遊ぼうよーっ！」
「わーい、遊んで遊んでーっ！」
「ぼくもあそぶーっ！」
そう言って楽しげに群がってくる子供たち。
「……？」
それはほとんど直感的なものだった。
あるいは僅かな殺気を、Ｂランク冒険者としての経験が感知したのかもしれない。
バダクが咄嗟に背後を振り返ったそのときにはすでに、彼の首筋を目がけて、子供の一人が隠し持っていたナイフを振り下ろそうとしていた。
「くっ！」
微かに刃が皮膚を掠めはしたものの、それを回避したバダクは、すかさずその子供の腹を蹴り飛ばす。
どうやら凶刃に襲われたのは彼だけではなかったらしい。
仲間たちもまた、いきなり牙を剥いた子供たちに対処していた。
非力な子供とはいえ、殺気を抑えながらの、急所を狙った何の迷いも躊躇もない奇襲。
もし彼らがＢランクの上級冒険者でなかったなら、今ので致命傷を負っていたことだろう。
「いきなり何なのよ！？」
「明らかにおかしいぞ、こいつら！？」
驚きの声を上げる彼らに対して、子供たちは相変わらず天使のような笑みを浮かべたままだ。
「ねぇ遊ぼうよー」
「お兄ちゃんたち、遊んでー？」
「あそんであそんでー」
見ると、彼らを襲った数人だけではない。
子供たち全員が各々武器を持って、いつでも飛びかかれるよう臨戦態勢に入っている。
「油断させておいてからの奇襲でしたが……子供相手とはいえ、よく対処しましたねぇ。どうやらそれなりに実力のある冒険者たちのようです」
そこへ調理場から院長が姿を現す。
にこにこと柔和に微笑んではいるが、もはやそんな笑みに騙されるはずもない。
「っ！ 貴様っ……これは一体どういうことだ！？ 子供たちに何を教えた！？」
「こいつ、どう考えてもただの院長じゃないわね！」
「やはり連れ去りの犯人か！？」
声を荒らげるバダクたちにもまるで動じず、院長はあっさりと自供した。
「いかにも、わたくしが犯人ですよ。先日の一件で、冒険者ギルドが動いていることは知っていましたが……まさかこうも簡単に突き止められてしまうとは思いませんでした。先ほどあなた方が訪ねてきたときは、さすがの私も少々動揺してしまいました。ですが、お陰で素晴らしい実戦の機会が与えられましたね」
それから彼は子供たちに命じる。
「さあ、皆さん。見ての通り、このお兄さんたちはかなりの強敵ですよ。ですが、皆さんならきっとヤれると信じています。なにせここまで厳しい訓練に耐え続け、生き残ってきた精鋭たちなのですからね」
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