異世界トリップは家族とともに？！

幕間 星の神と眷属

　不幸な死に方をした少女をハッチポッチに送り出した後、星の神エトワールは、草原で一人満天の星空を見上げた。

「はあ……なかなか強情な子だったけど、行く気になってくれて良かった」

　エトワールが呟くと同時に、彼の後ろの空間がぐにゃりと歪み、メイド服を身にまとった長身の女性が現れた。薄暗い中でもわかる、美しい金髪と青い目が印象的な女性だ。

「エトワール様」

　女性にしては低めの声で、メイドが声を上げると、エトワールはゆっくりと振り向いた。

「ステラか。どうしたんだい？」

　ステラと呼ばれたメイドは、端正な顔に感情を表すことなく言う。

「あまり、この遊びに熱中しない方がよろしいかと」

　その言葉を聞いたエトワールは、苦笑した。

「君は元人間だからねえ。人間がオモチャになっているのが辛いかい？」

　エトワールの問いに、ステラは首を振る。

「異世界から人間を連れて来る上に、願い事も叶えるなど、エネルギーをどれだけ使うと思っておいでですか。私（わたくし）は、エトワール様に万一のことがあったらと、心配なだけです」

「ステラは心配性だなあ。ボクを誰だと思ってるのさ。太陽神ソレーロと月の神ルナリリアの息子にして、天空神シエリアの孫だよ？　それくらい朝飯前さ」

　エトワールは、いたずらが成功した子供のような無邪気な笑みを浮かべた。しかし、この少年がただの無邪気な子供ではないことを、ステラは良く知っている。だから、彼女はそれ以上何も言えなかった。

「……そういえば」

「何？」

　彼女はまだ話があるらしい。エトワールは、笑みを浮かべたまま首を傾げた。

「今回の娘、随分と熱心に勧誘なさっていましたね。何か理由でも？」

　彼女の問いを聞き、エトワールはきょとんとした顔をしたが、すぐにくすくすと笑いだした。

「別に？　折角連れてきた『オモチャ』を無駄にしたくなかっただけさ。でも、粘って勧誘して良かったよ。ボク好みの優しい子だった」

「……そうですね。そこまで家族を思えるなんて……幸福な子です」

　そこまで言うと、ステラは初めて顔を歪めた。怒っているとも悲しんでいるともつかない顔だった。

「……彼女が羨ましいかい？」

　エトワールは、今度は、幼い子供を見る母親のような、慈愛に満ちた笑みを浮かべて、ステラに問いかける。ステラは、しばらく黙っていたが、やがて「いいえ」と答えた。

「エトワール様に拾っていただいたあの日、私は人であることを捨てました。しかし、それは自分の意思で選んだことです。私は十分幸せです。仕えるにふさわしい方にお仕えできていますから」

　ステラは、そう言って真っ直ぐにエトワールを見た。凛とした瞳に見つめられたエトワールは、満足そうに頷いた。エトワールの様子を見て、ステラはまた無表情に戻った。

「そういえばエトワール様、あの家族を殺した『加害者』はこちらに送らなくてもよろしいのですか？　確か、向こうの人間が、異世界に行くことを望んで人を殺した場合、被害者と加害者両方を送るというルールがあったはずですが」

　また彼女が問う。エトワールは、「ああ」と相槌を打った。それと同時に、彼の青い目がぼんやりと光る。

「お爺様が、向こうの世界にそんな噂を流したね。『生贄を捧げれば異世界に行ける』って。それを信じて人殺しをする馬鹿もいるわけだけど、今回の殺人鬼は、異世界目当てで人を殺したわけじゃないから。向こうで捕まって然るべき罰を受け……え、嘘でしょ？」

「エトワール様……？」

　目を見開き、固まったエトワールを見て、ステラが訝しげな顔をする。

「今、念のため犯人の魂の反応を追ってみたんだけど……なんか、ハッチポッチに来てるみたい」

「なんですって？」

　驚くステラに、難しい顔をするエトワール。

「安藤 美奈……彼女から、『異世界に行きたい』という感情は感知できなかった。なのに、誰がハッチポッチに連れて来たんだ？　『異世界行きを望まない、生きた人間』を連れてくるのはルール違反のはず……うーん……」

「エトワール様……」

　考え込むエトワールの顔を、ステラが心配そうに覗き込んだ、その刹那。

「……面白いことになってきたね！！」

　顔を上げたエトワールが、にんまりと笑った。その様子を見たステラは、安心したように溜め息を吐く。

「殺人の被害者と加害者。ここに来る『被害者』は大抵復讐を望むけど、すみれはそんなことを想定していない。もしすみれと安藤 美奈が出会ったら……ふふふ！」

「しかし、いくつか腑に落ちない点はあります。調査はすべきでは？」

　楽しそうに笑うエトワールに、ステラは進言する。エトワールは、笑みを崩さずに言う。

「そんなことはわかってるよ。でも、面白いことは起こりそうだからね！　楽しみなだけだよ！」

「それならいいのですが」

　呆れた様子のステラを横目に、エトワールはウキウキした様子で続ける。

「調査と、すみれの傍観。忙しくなりそうだなあ！　さあステラ、神域に帰ろうか！　ボクはボクで、やることをやらなくちゃ！」

「……仰せのままに」

　ステラは一礼し、空間をエトワールの住む神域へ繋げたのだった。