ありがとうも言えないままに

10

　｢なあに、紫音ちゃん、どうしたの？ ため息なんて吐いちゃって｣

　オーナーの椎名さんが私の顔を覗き込みながら言った。

　突然現れた椎名さんに　少し驚きながらも私はこたえた。

｢なんにもないですよ｣

｢んー？ 怪しいなあ｣

　椎名さんはニヤニヤしながら私の顔をまじまじと見つめた。

｢そんなこと、ないですよ｣

　私は急いで笑顔を作る。いわゆる"営業スマイル"というやつで、この仕事を始めてからすっかり上手くなってしまった。と、自分では思っている。

　本当は、レンがいなくなってからどこか寂しくて、物足りなくて。でも、ここでうじうじ悩んでいたって、状況が変わるわけでもない。もう、どうしようもないことだから。

　｢またまたー、何か悩みがあるんなら、お姉さんにお話ししてごらん？｣

からかうように言う椎名さん。

｢いやいや、悩んでても言いませんよ。だって椎名さん、口軽そうなんですもん｣

笑いながら私は軽口を叩く。

　椎名さんは優しい。私が元気がなかったり、落ち込んでいたり、今日みたいに考え込んでいるといつも元気付けてくれる。

　けれど深刻そうな雰囲気で接するわけではなく、あえて軽い感じで接してくれる。私の軽口も許してくれている。

　この1ヶ月、行き場所のない寂しさや後悔を、ひとりで延々と抱えることなくやってこられたのは、こんな風に元気付けてくれる人がいたからだと、そう思う。

　脱サラして自分のお店を持った椎名さんは、いろいろと大変なこともあるだろうけれど、その分頼りがいがある。何より、あの明るい性格のおかげもあって、常連になってくれるお客様が増えているのだと思う。

──カランカラン

　珍しくお客様が誰もいなかった店内。ドアチャイムの音が響いた。どうやらお客様が来店されたようだ。

　椎名さんの他には私しかいないこの時間。椎名さんは調理担当だから基本的に接客はしない。今までいろいろと考え込んでいたけれど、気持ちを切り替えて、いつものようにお客様のもとへと向かう。

｢いらっしゃいませ。おひとり様ですか？｣

　入ってきたのは、おそらく若い男性。黒いジャケットに、黒っぽいジーンズ、それに、黒いキャップを身に付けていた。少し俯いているせいもあってなのか、顔はよく見えない。

　おそらく初めて来店されたお客様だろう。見たところ、お連れの方も見当たらないし、何も言わない。

　あまり喋りたくないタイプの方なのかなと思いながらも、いつもの笑顔で対応する。

｢お客様、こちらへどうぞ｣

　おひとりだし、俯いているから、あまり外から見えないような席がいいのかな、なんて考えて、窓際ではない席に案内したすることにした。お客様が座るのを確認して、お冷やとメニューを取りにカウンターに戻った。