前のエピソード――嬢36話　愛する人（※一人称）

　運命の再会。それを疑っていたわけではないが、それが実際に起こると、やはり喜ばずにはいられなかった。自（・）分（・）の（・）好（・）き（・）な（・）女（・）の（・）子（・）が（・）、（・）自（・）分（・）を（・）助（・）け（・）て（・）く（・）れ（・）た（・）事（・）に（・）。（・）そして、自分の大事な人達が、この窮地を知ってくれた事に。ただただ、喜ばずにはいられなかった。

　俺は「ライダル」と名乗る少年を立たせて、少女の背中に目をやった。少女の背中は、俺を守るように立っている。「ミュシア……」

　ミュシアは、その言葉に振り向かなかった。それ自体には応えてくれたが、その目は敵をじっと見つづけていたのである。「会いたかった、ずっと」

　俺は、その言葉に胸を打たれた。彼女もまた、「俺と同じ気持ちだったのだ」と言う風に。「俺もずっと、会いたかった。ミュシアに」

　ミュシアは、その言葉にうなずいた。彼女の顔は分からないが、その耳を真っ赤にして。「皆も、来てくれた」

　俺の大事な仲間達も、彼女の後に続いてくれた。彼等は俺の周りを囲むと、（人数の上では、有利なためか）楽しげな顔、あるいは、華やかな顔で、真ん中の俺に「ただいま！」と笑いはじめた。「もう、本当に心配しんだよ？」

　そう笑うシオンにつづいて、クリナも「まったく」と笑いだした。「無茶と無謀は、貴方の専売特許ね。追いかけても、追いかけても、すぐにいなくなる。捜しあてるのに苦労したわ」

　クリナは「ニコッ」と笑って、自分の剣を構えた。それを見ていたマドカも、彼女と同じような顔で「クスクス」と笑っている。二人は武器持ちのそれらしく、互いの武器を光らせて、正面の敵をじっと睨みだした。「三十、ちょっとか？　ううん、ちょっと面倒だね？」

　そう呟くマドカにリオも「数は互角でも、何か隠し球がありそう」とうなずいた。リオは「それ」に同意を求める目つきで、近くのヒミカに目をやった。ヒミカもまた、彼女と同じような表情を浮かべている。「こっちの人数に驚いているだけで」

　ヒミカは、その言葉にうなずいた。自分もまた、「彼女と同意見だ」と言う風に。「特に怖がってはいない。敵の表情を見てみても。彼等は、それに怯えないだけの力を持っている」

　コハルも、その言葉にうなずいた。彼女は自分の額に指先を付けると、不安な顔で何やら考えはじめた。「先手を打つ？　今は一応、膠着状態のようだし。あちらの力が分からない以上は」

　相手の力を少しでも削ぐ。それはアスカも同意見だったようで、コハルがそう呟くと、自分の持っている刀を構えて、相手の方をじっと睨みはじめた。「こちらから仕掛ける。相手は、魔物の集団だ。少しでも気を抜くと」

　それにつづいて、「殺られる」と唸るクウミ。クウミは自分の小太刀をくるくる回して、その正面にまた構えなおした。「ここは、殺られる前に殺った方がいいよ。でなきゃ」

　こちらが殺られる。それはキブキも分かっていたようで、俺が「それ」に「うん」とうなずくと、彼女も「それ」に倣って、「そうだね」とうなずいた。彼女は自分の得物を構えて、相手の方にまた向きなおった。「ここで止めないと、みんな！」

　サクノは、その言葉に眉を潜めた。それに重なったトモネやワカコもみんな、彼女の言葉にうなずいている。三人はそれぞれに敵への不快感を見せていたが、ヤエだけは一種の余裕を見せていた。

　ヤエは「ニコッ」と笑って、自分の仲間達を見わたした。「怖がっていても、しゃあない。始めから危ない事は、分かっていたんや？　最初から危険な事にイチイチビビる事ぁない！」

　サクノ達は、その言葉に表情を変えた。それを上空から聞いていたユイリ達も、その意見には「確かに！」とうなずいている。敵の方に銃口を向けているボウレ達も、彼女の意見には「まったくだ」と笑っていた。

　彼等は陸から、あるいは空から、「敵の動き」をずっと見はりつづけた。「少しでも動いたら、すぐにぶっ放してやればいい。アイツらの体に風穴を明けてさ？　風通しのいい体にしてやる！」

　ニィは、その言葉に震えた。それに「そうだワン！」とうなずけるカーチャと違って、こう言うノリにはついていけないらしい。彼女の隣に立っているティルノも、彼女と同じような表情を見せていた。

　彼女達は（「一応の策」として？）自分達の楽器を構えたが、愛用の大鎌を構えたチアに「無駄よ」と言われると、一人は自信の口元から笛を離し、もう一人は聖書の頁から視線を逸らして、彼女の顔に視線を移した。「で、でも！」

　チアは、その続きを遮った。ニィの期待をたしなめるかのように。「相手は、殺る気満々だもの。そんな小細工が通じる相手じゃない。下手な希望を抱けば、反対に殺られてしまうわ。笛も聖書も、私達の援護くらいにしか使えない」

　ニィは、その指摘にうつむいた。俺も「それ」に眉を寄せたが、ライダル（と呼んでいいだろう）の方は冷静な顔で、相手の大将を睨みはじめた。「だからこそ、一気に仕留める。彼等はきっと、手下だ。頭目の支持に従う下僕、その戦いに慣れた魔物達。彼等は個々の力は強くても、その頭を倒してしまえば」

　その統制もすぐに失われる。（彼の表情から察して）「そんなに簡単」とは思えなかったが、それが最善の手である以上、彼の意見に「違う」とは言えなかった。俺は敵の大将を見つめたが、かつての師匠に「できるな？」と訊かれると（あの人がなぜ、ミュシア達と一緒なのかは分からないが）、それに「はい」とうなずいて、マティの顔に視線を移した。マティの顔は穏やかで、その相棒たるマノンさんも微笑んでいる。

「はい！」

　できなきゃ、この町が滅ぶから。

「町の崩壊を防ぐ為にも！　この戦いは、絶対に勝ってやる！」

　俺は自分の杖を構えて、あの覚醒魔法をまた使った。敵の大将を何とか倒すために。