前のエピソード――裏23話、侵略、かな？（※三人称）

　そんな事は、ありえない。相手はあの、マティなのだから。そんな程度で殺（や）られる筈がない。ましてや、正面から迫った攻撃など。マティにとっては、ただの悪あがきでしかなかった。マティは、相手の攻撃を捌いた。その上で、相手との間に距離を取った。相手が自分に攻めこめない、その微妙な距離を。たった一度の反撃で、「それ」を作ってしまったのである。

　マティはマノンの前まで下がって、そこから相手の顔を見かえした。相手の顔はやはり、その顔に「ニヤリ」と笑っている。「余裕だな？　『自分の攻撃が捌かれた』と言うのに？」

　相手はまたも、彼の言葉を笑った。言葉の意味はどうであれ、本体には「それ」がどうでもいい事だったらしい。マティが自分の方に大剣を向けた時も、それをしばらく見つめただけで、その大剣自体にはまったく恐れていなかった。

　本体は彼の大剣に向かって、自分の剣をまた向けなおした。「まあね？　貴方は、確かに強い。強いが、そう怯える相手でもない。貴方は『冒険者』としては一流だが、その内側には甘さがある。相手の気持ちをおもんぱかるような、そんな感じの甘さが」

　マティは、その言葉に目を見開いた。言葉の意味にはもちろん、それが言わんとする事にも。彼は前の自分とは違った感情、人間らしい甘さに思わず戸惑ってしまった。「俺が、甘い？　この……」

　平気で自分の仲間を殺した、自分が？　相手に「使えない奴だ」と言って、自分の仲間をパーティから追いだしてきた自分が？　人並みの甘さを持っているなんて。冗談にしても、酷すぎる。自分は今も……いや、今も同じだろうか？　自分が思うように前と……ううん、分からない。確かに甘くなった気もするが、それは「気もする」だけで、本当に「変わった」とは思えなかった。

　自分は今も、あの冷酷さを持っている。

　人間を「人間」と思わないような、そんな非情さを持っている。

　ライダルやマノン達は、そうは思っていないようだが。過去の記憶がまだ残っているマティには、その感覚がどうしても持てなかった。それゆえに「う、ううう」とうつむきかけたが、その気持ちもすぐに消えてしまった。

　今は、過去の罪を思いだしている場合ではない。マティは自分の大剣を構えて、目の前の敵にまた向きなおった。「甘かろうが何だろうが、今はお前を倒すだけだ。この町に災いをもたらすお前を、ただ」

　彼がそう言いかけた瞬間、だろうか？　相手の剣が「キラリ」と光って、彼の間合いに入りこんだ。相手はマティの反射を超えて、その首元に刃を入れようとしたが……それを妨げる存在が複数、その剣を見事に防いでしまった。本体は彼女達の前から離れて、その顔をゆっくりと見わたした。「彼（・）女（・）達（・）は（・）、（・）一（・）体（・）？」

　何者か？　その答えは、彼女達の仲間が分かっていた。ミュシアの「あっ！」と驚く顔を見ても分かるように、それがしっかりと分かっていたのである。ミュシアは彼女達の近くに歩みよって、その背中に「みんな」と話しかけた。「来てくれた」

　少女達は、その言葉に微笑んだ。それ自体には驚いていても、彼女の「来てくれた」には心から喜んでいたのである。少女達は今の状況があまり分かっていなかったが、自分の仲間達が他にもいた事や、ミュシアが自分達に今の状況を（できるだけ簡単に）話してくれたおかげで、最初の驚きを何か忘れることができた。「なるほどね。あたし達は、つまり」

　あの場所から飛ばされたわけか。「世界が変わる」と言う、あの町からここに移されたわけである。それがどう言う原理かは分からないが、つまりはそう言う事で間違いないようだった。少女達はそれぞれに箒や重火器、その他得意武器などを持って、彼女が「敵だ」と言う相手に向きなおった。相手は、それらの視線に眉を寄せている。「幽霊の本体、か。正直、信じがたいけど」

　そう「ニヤリ」と笑ったのは、愛用のボーガンに特殊な弾を入れたボウレだった。ボウレは愛用のボーガンを構えて、相手にその銃口を向けた。「まあ、そう言う奴もいるよね？　この広い世界にはさ。幽霊の一人や二人くらい」

　相手は、その言葉に眉を寄せた。それに怯えたわけではないが、その言葉自体には不快感を覚えたらしい。ボウレが周りの仲間達に目配せした時も、それに何やら呟いて、ボーガンの銃口に剣先を向けた。「まったく、次から次へと。君達は、本当に厄介な相手」

　それを遮ったのは、彼の頭上を飛んでいたユイリだった。ユイリは彼の顔をしばらく見おろしていたが、やがて自分の周りを見わたしはじめた。彼女の周りには、その仲間達が、例の空隙部隊が飛んでいる。彼女達はユイリと同じような表情（恐らくはまだ、今の状況に驚いているのだろう）を浮かべていたが、その態度には余裕らしき物も見えていた。「確かに異常な事態では、あるけれど」

　スラトがそう言えば、残りの少女達も「それ」に続く。グウレが「こうなったら仕方ない。全力で潰すだけね？　あの恐ろしい？　敵を」と言えば、それ以外の少女達もうなずく。少女達は地面の敵を見おろして、その顔をじっと睨みつけた。「そうだね、ミュシア達も彼奴に苦しんでいるようだし。これは、放っていけないね？　ここからは、あたし達の反（・）撃（・）タ（・）イ（・）ム（・）だ！」