得意の技能（スキル）が死んだ俺は、所属の組織（パーティー）から追い出されたが、代わりの最強技能（スーパースキル）が目覚めたので、新しい冒険生活（ライフ）を送る事にした

第152話

　大（・）好（・）き（・）だ（・）か（・）ら（・）。それは救いの言葉であり、また同時に怖い言葉でもあった。どんな悪でも、それで許される言葉。罪人が善人にすりかわる言葉。それに胸を打たれた俺だったが、それでも衝撃である事に変わりはない。

　自分がまさか、自分の嫌いな人間になっていたなんて。衝撃よりも強い、恐怖の感情を覚えてしまった。俺は「それ」に頭がおかしくなりかけたが、自分の仲間が自分を見ている以上、その動揺を見られるわけにはいかず、でもすぐに落ちつく事もできなかったので、彼女に中途半端な笑顔を見せる事しかできなかった。

「そっか。その、ありがとう。俺なんかのために残ってくれて」

　彼女にそう謝るしかない。俺としてはまったく覚えはないが、ここで変に「違う」とか言いだすと「余計におかしくなる」と思ったので、「今はとにかく誤魔化そう」、彼女にも「ごめんね」と言うしかなかった。「俺、自分の心を改めるから」

　俺は目の前の彼女に頭を下げて、その反応をじっと待ちはじめた。彼女の反応は、俺の考えていた以上に凄かった。彼女は（最初こそ）俺の行動に驚いていたが、やがて俺の身体をサッと抱きしめてきた。

「カーチャ？」

「う、うううっ。ゼルデ！」

　そこで見た彼女の涙はたぶん、この先も決して忘れないだろう。彼女は純粋無垢な顔で、その両目から涙を流しつづけた。「バカ。バカ、バカ、バカ！」

　俺は、その言葉に胸を打たれた。その「バカ」に込められた思いも含めて、彼女の言葉に揺さぶられてしまったのである。俺は彼女の気持ちを落ちつかせようと、穏やかな顔でその頭をゆっくりと撫でた。

「カーチャ」

「うん？」

「落ちついた？」

「少し」

「そっか。それじゃ」

「うん？」

「詳しい話を聞かせて欲しいんだけど。いいかな？」

「ふぇ？　う、うん、いいけど？　どうして、そんなに聞きたいワン？」

「それがとても大事な事だから、これからの事を考えるためにも。この話は、絶対に聞かなきゃならないんだ」

「う、うん、分かったワン。それで？」

「うん。最初は」

　もちろん、俺と彼女の関係だ。今までの話を聞く限り、彼女とは浅からぬ縁であろう。最初の出会いが凄くて、それが今でも続いている場合も考えられるが、俺が今まで生きてきた自分の人生を振りかえれば、自分が相手と深い関係を築くには、それ相応の時間が掛かるし、その関係性もずっと続かなければならない。

　その意味で、他人との関わりは一朝一夕ではできないのである。相手の信頼を得るためには、それを裏づける時間と行動が無ければならない。俺は彼女との出会いも含めて、彼女に今日までの出来事を聞いた。

「俺とカーチャは、幼（・）な（・）じ（・）み（・）？」

「そう、小さい頃からずっと。あたしは、ゼルデの幼なじみだワン」

　その言葉に俺が固まったのは、言うまでもないだろう。「世界の改変が起こった」と言え、彼女がまさか、俺と幼なじみだなんて。信じる、信じない以前に「驚くな」と言う方が無理な話だった。俺は「それ」に頭が痛くなる一方で、その表情は平静を装いつづけた。ここで変に取りみだせば、彼女にあらぬ疑いをかけられるかも知れない。

「あっ！　うん、そう、だった、ね。俺とカーチャは」

「ゼルデ」

「な、なに？」

「冗談とかじゃないよね？　あたしをからかって、楽しんでいるとか？」

「まさか、そんな事！　俺は、本気で」

「そ、そう。なら、まさか」

「うん？」

「昨日のアレが、悪かったの？」

「昨日の、アレ？」

「うん。あの人と戦って、それが」

　俺は、その言葉を遮った。言葉の中に出てきた、「あの人」と言う人物。それがもしかすると、事件の鍵を握っているかも知れない。この事態を打ちやぶる重要人物、すべての問題に繋がる元凶。事件の真犯人。その正体が分かれば、「この状況にも光が見える」と思った。俺はアホな自分を演じて、彼女から「あの人」について聞きだそうとした。

「お、おかしくなったかも知れない。自分の頭がおかしくなって、今までの事を忘れちゃったのかも。だから」

「だったら、余計に悪いワン！　あ（・）の（・）人（・）をすぐに捜さないと！」

「ね、ねぇ？」

「なに？」

「俺はその、まったく覚えていないんだけど。カーチャの言う、あの人って？」

「カルジさんだよ、町外れの小屋に住んでいる。ゼルデは、その人に勝負を挑んだの」

「どうして？　『カルジさん』って言うのは、別に魔物じゃないんでしょう？　魔物じゃない人に勝負を挑むなんて？」

　カーチャはまた、俺の言葉に目を見開いた。それこそ、「その言葉が信じられない」と言う風に。

「カルジさんは、元冒険者だよ」

「元冒険者？」

「うん、今は辞めちゃったらしいけど。カルジさんは自分の幼なじみだった奥さんと結婚して、あたしがさっき言った家に暮らしているワン。ゼルデはカルジさんと腕試しして、それから」

「おかしくなったんだ？」

「う、うん。正確？　には、カルジさんに負けてからかな？　ゼルデ、かなり落ちこんでいたワン。あたしともほとんど話さなかったし。今日の朝も、あたしに『もうちょっと寝かせて』って言っていたし。ゼルデは、凄腕の冒険者だから」

「俺が凄腕の冒険者かは分からないけど。俺はその、カルジさんに負けてふてくされていたわけだ？」

「ま、まあ、そういう事になるワン。ゼルデ、かなりの負けず嫌いだし。昨日も、『明日は絶対に勝つ！』とか言っていたしね」

「そ、そうなんだ。それでその、『カルジさん』ってどんな感じの人？」

　その答えは、文字どおりの衝撃だった。彼女が話したカルジさんの特徴は、俺に改変の事を教えてくれた人物、あの老人とまったく同じだったからである。