前のエピソード――第117話　見えない恐怖　3

　だがそれは、悪い手だったようだ。潜入組の帰還を待つ。それ自体は別におかしくはなかったが、その連絡手段がほとんどない以上、その考えもすぐに「ダメなのではないか」と言われてしまった。「この部屋に留まっている場合ではない。今すぐにでも飛びだして、彼女達の事を助けださなければならないのではないか？」と、そう言われてしまったのである。「仲間の命が第一じゃない？」ってね、そんな風に迫られたのだが……。

　その考えにもまあ、ある種の穴がある。スラトさん等辺はもう、それを察しているようだけど。「救出」と言うのは、（ある意味では）「潜入」よりも難しいのである。だから、その考えにも「うん」とうなずけなかった。

　俺は自分の顎を摘まんで、仲間達の顔を見わたした。仲間達の顔は「焦り半分」、「不安半分」と言う感じである。

「みんなの気持ちも分かるけど、ここはやっぱり」

　ピウチさんは、その言葉を遮った。彼女の性格から考えれば、その言葉はどうしても受けいれられなかったらしい。彼女は俺の前に詰めよって、その目をじっと睨みつけた。

「助けようよ！　みんなが敵に捕まっているのなら、今すぐに！」

　ヒミカさんは「それ」を遮って、彼女の肩に手を置いた。彼女に「まあ、落ちつけ」と言うように。

「今行くのは、あらゆる意味で危険だ」

「ど、どうして？　悪い人にやられているかも知れないんだよ？　こう鞭とか、鎖とかで」

「そうかも知れない。だが、今行けば」

「行けば？」

「私達も、それと同じ目に遭うかも知れない。あるいは、彼女達の命が危険に晒される事も。彼女達には、一応の連絡係を設けたんだ。あちらとこちらとを繋ぐ、貴重な連絡係。それがこちらに伝えてくるまで」

「ミュシアちゃんが無事とは、限らないじゃん！　『自分の姿を隠せた』としても」

「確かに、な。だがもし、そのミュシアも操られてしまったら？　私達がそれに近づいて、相手の毒牙に掛かってしまったら？　調べられる物も、調べられなくなる。私達は、冒険者だ。その相手がどんなに危険でも、それに挑まなければならない者。私達は」

「それでも！」

　ピウチさんは、自身の声を荒らげた。それが「自分の思いだ」と言わんばかりに。

「やっぱり心配だよ、わたし」

　ユイリさんは、その言葉に目を潤ませた。その言葉には優しさが、彼女の美しさが込められていたから。それに「甘い」と言う者はいなかった。でも、それでも、やっぱり「ダメ」と言う者はいる。ユイリさんは彼女の事を止めようとしたが、彼女の方は「それ」に従おうとはしなかった。「スラト」

　スラトさんは真面目な顔で、ピウチさんの前に歩みよった。ピウチさんが「それ」に驚いている事も無視して。

「ピウチの気持ちは、分かる。でもそれは、みんなの全滅を招く。『連絡役の帰還がない』って言う事は。相手の守りも、『それだけ厳しい』って事なの。守りが厳しいところに攻めるのは、自分から死地に行くようなモノだわ」

「そ、そうかも知れないけど！　だけど」

　そこに割りこんだのは、彼女の前に歩みよったヒミカさんだった。ヒミカさんは「ニコッ」と笑って、彼女の肩に手をまた置いた。

「信じよう」

「え？」

「彼女達の事を、ミュシアさんの事を。彼女達は、私達が思っているよりもずっと強い。特にミュシアさんのスキルは、強力だ。自分の姿はもちろん、仲間の姿も隠せるなんて。潜入には、最高のスキルだろう。隠密行動の得意なマドカさんや、弓術士のシオンさんもいるからな。敵の攻撃にもまず、やられない。自分達の命が『危ない』と思えば、すぐにでも逃げられるだろう」

　それには、俺も同感だった。剣士であるクリナを除いて、それ以外の四人は潜入向き。相手の包囲網だって、難なく通れるだろう。それを補うボーガン部隊や、芸達者な四人娘もいるし。敵地の潜入には、持ってこいのメンバーである。それらが約束の時間にも戻ってこない事、それだけはどうしても気になるが。「う、ううう」

　ヒミカさんは俺の声を無視して、ピウチさんの肩から手を退けた。おそらくは、「もう大丈夫だろう」と思ったのだろう。そうでなければ、ピウチさんに「クスッ」と笑うはずがないからね。これは、絶対に間違いない。

「だから、案ずるな？」

「う、うん、そうだね！　うん……」

　最後の部分は、よく聞きとれなかった。ピウチさんは不安半分、期待半分の顔で、ヒミカさんの手を握った。

「ありがとう」

「いや」

　ううん、微笑ましい光景だ。周りのみんなも、それに和んでいるし。今までの不安が、綺麗に消えてしまった。彼女達は「ニコッ」と笑いあって、この夜をずっと過ごしつづけた。でも、やっぱり不安。「彼女達が朝になっても帰らない」とあれば、昨日の安堵もすっかり消えてしまった。俺達は、その現実に落ちこんだ。落ちこんだ上に悲しんだ。「昨日の夜に動いていれば」と言う風に。途轍もない後悔を覚えてしまったのである。

　俺達は陰鬱な顔で、宿の外に出ていったが……。宿の外には何と、潜入組の少女達が立っていた。それも今まで着ていた服とは違う、町の人達と同じような服を着て。彼女達は俺達の登場に驚きこそしたが、その声に応えようとはしなかった。挙げ句の果てには、「貴方達は？」とか言いはじめる始末。彼女達は不思議そうな顔で、俺達の事をずっと見つづけた。