得意の技能（スキル）が死んだ俺は、所属の組織（パーティー）から追い出されたが、代わりの最強技能（スーパースキル）が目覚めたので、新しい冒険生活（ライフ）を送る事にした

第72話 悪魔の気配、燃えあがる闘志 1

　悲しい別れ、かな？　マティさんの気持ちは分からないけど、俺には何だかそう思えてしまった。彼とはたぶん、もう二度と……いや、そんな事はないか。この世界に生きている限り、いつかまたどこかで会える。「それ」を裏づける証拠は何もなかったが、観客達の声が響いている中、彼が俺の手を放した気配からは、そう訴える何かが感じられた。

　彼はきっと、変わっていく。俺も、俺なりに変わっていく。それがどんなにちっぽけで、おろかしい事であっても、相手の尊厳を踏みにじったり、それを「ざまぁ」と罵ったりするよりは、「ずっといい」と思えた。俺達には、己の生き方を改めるチャンスがある。俺達はただ、そのチャンスに「挑もう」と思っただけだった。

「じゃあな」

「はい」

　単純なやりとり。だが、それが無性に嬉しかった。お互いがお互いの本音を喋っているようで、思わず「ニコッ」と笑ってしまったのである。

「お元気で」

「お前も、な」

　マティさんは、マノンさんの顔に目をやった。マノンさんの顔は、「ニコッ」と笑っている。まるで胸の痛みが消えていくように、その顔をキラキラと輝かせていた。

「死ぬなよ？」

「マティさんも」

　その返事は、なかった。「そんなモノは、言わなくてもいい」と、そんな風に思ったのだろう。彼が俺に自分の背を向けた態度からは、どんな労いよりも強い言葉、励ましよりも優しい空気が感じられた。彼はたぶん、俺の事を心から案じている。俺に自分の罪と罰を示して、その大剣を光らせていた。

　俺は、その大剣に胸を痛めた。何だか知らないけど、突然に悲しくなってしまって。その両目から涙を流してしまったのである。

「生きてください」

「だいじょうぶ」

　これはもちろん、ミュシアです。彼女は俺の隣に立って、その肩に手をそっと乗せた。

「彼は、死なない。生きようとする意思が強いから」

「なるほど。でも」

「それでも、だいじょうぶ。彼は、あなたの恩人でしょう？」

　そうだった。彼は、俺の人生を救ってくれた人。その未来に光を灯してくれた恩人だった。

「恩人は、そう簡単には死なない。それが物語のお約束」

「この世界は、物語じゃないけどね？」

　ミュシアは、その言葉に首を振った。それもどこか、楽しげな顔で。

「そこに本筋がある限り、どんな現実も物語。私もあなたも、そのストーリーを生きている」

「何だか不思議な話だけど」

　でも、なぜか……。

「妙にうなずける。俺達はある意味で、物語の登場人物かも知れない。その役割を担う登場人物。だから、主役にも脇役にもなれる」

　俺は女神の顔を見つめて、それから残りの少女達にも目をやった。残りの少女達は穏やかな顔、どこかホッとしたような顔を浮かべている。

「行こうか？　次の冒険へ」

　少女達は、その言葉にうなずいた。特にリオは俺と同じような気持ちだったようで、その言葉に誰よりも「うんうん」とうなずいていた。少女達は俺の後につづいて、闘技場の中から出ていった。「それで？」

　クリナは、俺の隣に歩みよった。今までは後ろの方を歩いていたのにね、なぜか「ふん」と歩みよってきたのである。

「次は、どこに行くの？」

「それはもちろん、クエストの内容次第だよ。それに頼む相手が」

　そう言いかけた瞬間だった。「冒険者」と思われる男が一人、通りの真ん中を勢いよく走ってきて、周りの冒険者達に「とんでもない知らせだ！」と叫びはじめた。彼は周りの冷たい目、「なんだ、コイツ？」と言う視線を受けてもなお、真剣な顔でその知らせを叫びつづけた。「あの町が、『棄てられた町』が落ちたぞ！」

　俺は、その言葉に目を見開いた。それを聞いていた周りの少女達も、俺と同じような表情を浮かべている。俺達は彼の言葉にしばらく呆然としていたが、その魔力がふと消えると、真剣な顔で互いの顔を見あいはじめた。

「ま、まさか。そんな事が？」

　これは、俺。今の話にかなり驚いています。

「お、起こるなんて」

　信じられない。そう言いかけた俺だったが、彼が「フカザワ・エイスケ」の名前を言った瞬間、その戸惑いがすっかり消えてしまった。まるでそう、悪魔の気配が背後から迫ってきたかのように。男の言った「そいつが『棄てられた町』を落としたんだ！」に震えあがってしまったのである。それを見ていたミュシアが、俺の手を「だいじょうぶ？」と握ってきた時にも。

　俺は「それ」に微笑んで、彼女に「だいじょうぶ」とうなずいた。そうしなければ、「周りのみんなにも心配をかける」と思ったからだ。

「ちょっと驚いただけだから、別に」

「そう。でも」

「うん……」

　俺は、両手の拳を握りしめた。あまりの悔しさに……いや、これは苦しさか？　どちらにしても、「ちくしょう」と思ったのは確かだった。マティさんを超えて、「その勝負にも勝った」と言うのに。フカザワ・エイスケは、それでも俺のずっと前を歩いていた。俺はその背中を思って、自分の実力にイライラした。

「負けていられない、俺も」

　自分の夢を叶えるのだ。

「この世界を救うために」

　俺は真剣な顔で、自分の正面を見はじめた。俺の正面には……うん、何だろう？　周りの雑音で気づかなかったが、一人の少女が冒険者達、それも柄の悪そうな冒険者達を睨んでいる。少女の隣にはもう一人、こちらは獣使いか？　獣自体は擬人化しているようだが、犬耳少女らしき者がそのご主人を守っていた。

「揉め事か？」

　俺は彼女達の様子をしばらく見ていたが、真面目な顔でその近くにそっと歩みよった。