得意の技能（スキル）が死んだ俺は、所属の組織（パーティー）から追い出されたが、代わりの最強技能（スーパースキル）が目覚めたので、新しい冒険生活（ライフ）を送る事にした

第48話 追い剥ぎ少女、再び 5

　運命の再会、なんて言葉は論外だ。彼女とは、決して会いたくなかったのに。不思議な縁が関わって、彼女とまた会ってしまった。それも最悪な形で、自分の味方が人質に取られている形で。仲間の首元に当てられた短剣は、前よりも鋭いように感じられた。これは、不運以外の何ものでもない。

　俺は右手の杖に力を込めたが、追い剥ぎ少女に「それ」と止められてしまった。「それは、止めた方がいいぜ」ってね。その口調こそは楽しげだったが、短剣の表面が光る光景や、彼女の眼光が鋭くなった光景からは、その殺意がヒシヒシと感じられた。彼女は決して、自分の仕事に手を抜かない。それがたとえ、「自分が前に会った相手だ」としても。その情けはおろか、見逃しすらもしなかった。

「くっ！」

　嫌な状況だ。弓術士の仲間が人質に取られてしまった以上、遠くからの攻撃が仕掛けられない。「透明化」のスキルでも、彼女相手では戦闘技量の関係で返り討ちにあってしまう。すべてが、最悪な方向に進んでいた。俺がたとえ、あの追い剥ぎ少女に魔法を放ったとしても。その威力が高すぎて、彼女ごと自分の仲間が消しとぶ可能性もあった。

「くっ」

　俺は悔しげな顔で、自分の右手から力を抜いた。「そうでなければ、自分の仲間を助けられない」と思ったから。本当は、何が何でも仲間の事を助けたかったけど。

「今は」

「ふん、分かっているね」

　追い剥ぎ少女は、「ニヤリ」と笑った。自分の優位を微塵（みじん）も疑っていないようである。

「まさか、「また会う」とは思わなかったけど。まあ、いいや。そんな事」

　確かにいいかもしれない。彼女にとっては、俺達は獲物以外の何者でもないのだ。

「とにかく出せ。今の有り金、ぜんぶ」

　前と同じ要求。だが、流石に二回目はキツかった。シオン以外の仲間達も、俺と同じような表情を浮かべている。みんな、この現実を悔しがっていた。

「ほら？」

「嫌だよ」

　そう言ったのは、少女に捕らわれているシオンだった。シオンは自分が捕まっているのにも関わらず、俺達よりもずっと冷静な顔で、追い剥ぎ少女の短剣を見つめていた。

「せっかく稼いだお金を盗られるなんて。そんなのは」

「うるさい！」

　凄い怒声だ。マティのそれとは、また違った鋭さがある。相手の戦意を削るような鋭さが。

「あ（・）ん（・）た（・）に（・）は（・）、（・）聞（・）い（・）て（・）い（・）な（・）い（・）よ（・）！」

　それに対する返事は、まさかの無視。相手の怒声にも、まったく怯んでいなかった。

「チッ」

「ゼルデ」

　まさかのご指名に驚く、俺。俺は不安な顔で、彼女の顔を見かえした。

「な、なに？」

「この子とは、知り合い？」

「ああうん、『知り合い』と言うか。前に」

　そこから先は、言わなくても察してくれたらしい。シオンは短剣の表面をじっと眺めていたが、その意識はもう追い剥ぎ少女に移っていた。

「ねぇ？」

「なんだ？」

「この仕事は、長いの？」

「それなりに長いかな？　で？」

「虚しくない？」

「虚しい？」

「他人のお金を盗ってさ？」

「別に虚しくないよ？　『生きる』って事は、そう言う事だから。空っぽな綺麗事に頼るのではなく、濃厚な汚れ仕事に頼る事。世の中の大人はみんな、そう言う風に生きているじゃないか？」

　確かにそうかも知れない、「社会に生きる」と言う事は。聖書に書かれた文章を守る事ではなく、人間社会に書かれた汚水を守る事。その汚水を上手く渡っていく事。「大金を得る事」が目的であるならば、その方法がたとえ……「それでも」

　シオンは、その言葉を遮った。彼女も相手の言わんとする事は分かっていたようだが、それでも「うん」とうなずくつもりはなかったらしい。彼女は追い剥ぎ少女の隙をついて、相手の短剣を弾くどころか、その身体すらも封じ、自分の弓をまた構えて、相手の鼻先に矢先を向けた。

「形勢逆転」

　それ以外には、言えない。正に神業級の早業だった。彼女はどうやら、ある程度の接近戦ならこなせるらしかった。

「甘く見たね？」

　相手は、何も言いかえせなかった。彼女のそれが、あまりに突然だったからである。追い剥ぎ少女は半信半疑な顔で、彼女の顔をじっと眺めつづけた。

「どう、して？」

「そんなの、私が冒険者だからだよ？　冒険者の敵は何も、モンスターだけじゃないからね。野党の類にも、勝たなきゃならない。あなたみたいな相手も、初めてじゃないから」

「くっ、うっ、そう。なら」

　追い剥ぎ少女が笑った。それも、何か良からぬ事を企んでいるかのように。……まさか！

　俺はあわてて、自分の仲間に叫んだ。

「逃げろ！　彼女はたぶん」

　追い剥ぎ少女は、その言葉を遮った。「もう遅い」と言わんばかりに。

「墜ちろ」

「くっ！」

　幻術が来る。アレにやられたら、流石のシオンも。俺は急いで、幻術破りの魔法を放とうとしたが……。

「え？」

　その意識をすっかり失ってしまった。俺が「それ」を放とうとした瞬間、シオンが相手の右腕に向かって、例の矢を放ったからである。シオンは敵が腕の痛みに悶えると、今度は自分の右手に矢を持って、相手の手足に「それ」を次々と刺し、その動きをすっかり封じてしまった。