大陸最強の剣士です。戦後、子ども部屋おじさんを十年やってたら廃嫡されました。辺境のメスガキ俗悪廃王女に分からされてしまったので、一緒に国盗りします。

子ども部屋おじさんの帰郷

子ども部屋おじさんの出奔

　切れ切れの悪夢に、ニーニャは眠りながら獣のような唸り声をあげた。

　花瓶の水の味。

　摘ままれた胸に走った痛み。

　耳の奥にへばりついた哄笑。

　バルタンの呻き声。

「うあああああ……！」

　南部の穏やかな日光を瞼の裏に感じて、ニーニャは目を覚ました。

「そっか……おうちでした」

　身を起こし、窓外の菩提樹林に目をやって、ぽつりと安堵の言葉をもらす。

　参覲（さんごん）の後は、いつもこうだった。眠れば悪夢ばかり見るし、起きていても発作のように屈辱感が甦った。

　ばかげた大きさのベッドから這い出す。

　サイドボードには、エーデルワイスの白い花弁を散らした水盤が用意されていた。

　顔を洗い、あちこち跳ねた髪にブラシを通すうち、意識が覚醒してくるのを感じる。

　民族衣装（ミードル）に着替えて部屋を出る。廊下は朝の気配に薄暗く、ひんやりしている。

　グールの襲撃から始まり、モッタ村、ジリー・シッスイの荘園、セヴァン一揆、そして参覲（さんごん）。

　ややこしことばかり山ほど起こったが、それもようやく落ち着いた。

　今日ぐらいはゆっくりと、ノブローのお茶を楽しみながら過ごそう――

「あ！　姫ぴ起きたね！　やばいよ！」

　冗談抜きに半端じゃない勢いで走ってきたヴィータが、ニーニャを見つけるなり叫んだ。

　ニーニャは鼻粘膜に不吉な予感を抱いた。

　疲れと精神的危機の予感だ。

「今度はずすんっ」

　ニーニャは鼻をすすった。

「今度はなんですか」

「おじぴいなくなっちゃった！」

「えー……？」

「起きてこないから部屋見に行ったの、そしたら書置きが！」

　ヴィータはポケットからくしゃくしゃの紙切れを取り出して拡げた。

『ちょっと実家に行ってきます。ご心配なく　ミカド・ストロース』

「いいんじゃないですか別に。ご実家に帰ることぐらい誰にでもあるでしょうし」

「いいなら慌ててねーし！」

「それはそうですが」

　ミカドが実家に帰ることの危険性について、ニーニャは考えようとした。

　廃嫡された嗣子（しし）が、険悪な関係となっている肉親の根拠地に乗り込む目的とは。

「主君押込（しゅくんおしこめ）とか？　なんかミカドさん、家臣には慕われそうですし」

　言ってみたが、どうもぴんとこない。権力欲とか、民衆の後押しを受けてとか、領主を見限った家臣に擁立されるとか……いずれも、ミカドの身に生じるには程遠い現象に思える。

「分かった、姫ぴ分かった。とにかく追うよ！　ウチ馬車出すから！　追いついて、連れ戻す！」

「え？　でもご心配なくって書いてますけど」

「あああ！」

　ヴィータはニーニャを担ぎあげ、猛然と走り出した。

「お茶……あの、今日はお茶を」

「後で！」

　血相を変えたヴィータに怒鳴られたニーニャは、

「……ずすんっ」

　鼻をすすって抗議に代えた。

　なにがなんだか分からないまま、ニーニャは馬車に揺られていた。セヴァン行きの際にも使った、小さな幌馬車である。

「そこあるもん適当に食べてて」

　御者席のヴィータに声をかけられ、ニーニャはぱさぱさのなんか干菓子みたいなものを適当に食べた。

「ヴィータ、いったい何が心配なんですか？　クロードおじさん……ストロース候は理性的な方です。ミカドさんだって、いきなり肉親を切り伏せたりしないでしょう」

「あのね、姫ぴは父親属性に弱すぎ」

「は？」

　一瞬、何を言われたのか分からなくて、ニーニャはきょとんとした。

「うああ……」

　直後、理解がすさまじい速度で心を這い登り、一挙に赤面した。

「しょうがないとは思うよウチも。二歳で親と引きはがされたわけだし。でも子ども部屋になるとか過去そんなんあったことねーよみたいな口説き文句で心を許して――」

「わああああ！　わあああああ！」

　ニーニャはわーわー言った。ヴィータはため息をついた。

「父親ってさー、いたらいたで良いもんじゃないよ」

　出奔し、遍歴の家庭教師として諸邦やアルヴァティアを巡っていたヴィータの言葉である。ニーニャはやや神妙になった。

「結婚を強要したり、女はヒーラーだとか言って巫覡（フゲキ）のジョブ修めさせたり。ウチは武家に仕えたかったのに」

「はじめて聞きました」

「言ってないからね。とにかく、姫ぴの好きぴがなんでもいいけど、ウチ、モッタ村で気になる言葉聞いちゃったし」

　――俺にも分かったよ、ヴィータさん。

　――重いよなあってこと。背負わせたやつ、ぶちのめしてやりたいよ。

「分かる？　ぶちのめしてやりたいんだよおじぴは」

「背負わせた……？」

「いい、姫ぴ。姫ぴがおじぴだったとして、おじぴが集められる情報を総合してみて」

　ニーニャは干菓子をかじりながら、口を閉ざした。深紫に縁どられた紺色の瞳が、黙考に深く沈んでいった。

　隠し部屋。ハンビットに叛意を抱く廃王女。ミカドとストロース家の確執。

「ミカドさんは、クロードおじさんがわたしに余計なことを吹き込んだと、そういう風に考えているんですか？」

　ヴィータは頷いた。

「姫ぴさー、ちょいちょい死のうとするでしょ？」

「死のうとはしてませんけど」

「結果的に死のうとしてんの！」

　ヴィータは半べそでニーニャを睨んだ。

「モッタ村のときウチめっちゃ焦ったからね！　死んじゃうと思った！　死んじゃうと思ったあ！」

「ご、ごめんなさい……」

「すぐ死のうとするし、クーデター企んでるし、頭おかしいって思うっしょ普通は！　死のうとしてたらその内ほんとに死んじゃうからね！」

「え？　急にわたしの悪口ですか？」

　ニーニャはけっこう傷ついた。

「だから、そういうの全部、おじぴはクロぴのせいにしたいんじゃないの？」

「はああ？　いや……うーん。なんか納得いかない」

「じゃあなんでいきなり実家？　そんな素振りあった？」

　追求されると、反論できるような素材の持ち合わせに欠けていた。

「わたし、ミカドさんのことなんにも知らないな。パラクスにちょっと話を聞いたぐらいです」

　いわく、ストロース家のろくでなし、と。パラクスはミカドのことになるとたちまち不機嫌になり、腹違いの弟を言葉少なく罵った。

　馬車はいつの間にか、ストロースに入っていた。

　冴えない高原はでこぼこに隆起し、崖には褶曲の生んだ縞状ミスリル鉱床が、手つかずのままむきだしになっている。

　つまらなそうに草を食っていた野生馬の群れが、馬車に驚き、砂を蹴立てて丘の向こうに駆け去っていく。

　トウヒの疎林。

　ときおり馬車を跳ね上げる、整備の行き届いていない砕石の街道。

「ううん。ストロースのこともだ」