大陸最強の剣士です。戦後、子ども部屋おじさんを十年やってたら廃嫡されました。辺境のメスガキ俗悪廃王女に分からされてしまったので、一緒に国盗りします。

中央集権じゃん

　歩廊の方でどたばた音がすると思って見上げたら、ニーニャが走っていた。

　なんか髪じっとりしてない？　え？　土下座って、水中で……？　倒錯的すぎないかなそれ。

「殿下！　お待ちしておりました！」

　パラクス兄ちゃんが両手を広げた。

「え、あれ？　殿下？」

　ニーニャは兄ちゃんの横を走り抜け、俺に飛びついた。

　抱き着くというよりほとんどしがみついて、ニーニャは、俺のみぞおちあたりに顔をうずめた。猫みたいに、額をこすりつけてきた。

「ニーニャさん、八つ当たりしてみる？」

「してみます」

「よっしゃ、来いや」

　俺はへらへらして、ニーニャの頭に手を置いた。ニーニャは首をぶんぶん振って、俺の手をはねのけた。

「ごめんなさい。でも、汚いから」

「あの、ニーニャさん、そういう判断をしなきゃなんないの、ごめんだけど難易度高いんだよね俺にはまだ。いずれ慣れてくと思うんだけどさ。それを踏まえて訊ねるんだけど、本当はやってほしい？　それとも完膚無きまでに絶対やだ？」

　俺がまじめに訊ねると、ニーニャはくすくす笑ってから、鼻をすすった。

「お願い、ミカドさん」

　というわけで俺は、ニーニャの髪に触れた。濡れてくりくりで、きしきししていた。ニーニャはべそべそしながら、甘えるように唸った。

「ひどいことされたね。しんどかったね。どうしよっか。ロシェ山脈まで蹴り飛ばそうか？」

「それ、ミカドさんが言うと冗談にならないです」

「じゃあ今は冗談ってことにしておこう」

「何をやっている、ミカド！」

　ぶちきれた兄ちゃんが、俺に向かってずんずん歩いてきた。

「今すぐ殿下から離れろ、この、このっ……不忠者が！」

　とはいえニーニャを無理に引きはがすのはさすがに躊躇したらしく、兄ちゃんは三歩ぐらい離れたとこから怒鳴ってきた。

「オマエは……！　どうして、いつも……！」

「よせ、パラクス」

　兄ちゃんの肩に、ごっつい手が置かれた。

　父さんだった。

「お父さま！　しかし！」

「よいのだ」

　父さんは俺を見るなり、疲れきったため息をついた。介護同然の日々を思い出したのだろう。

「そうか。殿下に、仕えたのだな」

「うん。まあ、そうだね。そうなってる」

　父さんはなんだかあれこれ言葉を探して、でも、けっきょくは首を振り、ため息をついた。

「そうか」

「あの、えと、俺」

　俺もなんだかあれこれ、言葉を探してみた。だけど全ては今更だった。俺は廃嫡された子ども部屋おじさんだし、父さんは十年にも及ぶ俺の介護で人生を浪費した。

「パラクス、品の無い大声を出すな。行くぞ」

「はい」

　兄ちゃんは俺を一睨みしてから、父さんに続いて歩き出した。

　とまあこんな感じのやり取りを、ニーニャは、至近距離でぽかんと眺めていたわけだ。

「まあその、なんだ。お互い苦労するよね」

　俺はへらへらしながら言った。ニーニャは深紫に縁どられた紺色の瞳を困惑に染め、俺と父さんを交互に見た。

「ミカドさん、ちょっとしゃがんでください」

　意図が分かんなかったので素直にしゃがむと、ニーニャは、俺の頭をぽんぽん撫でた。

「えー？　いいよ別にそれは」

「そういう判断をしなければならないの、申し訳ないことに難易度高いんですよね。いずれ慣れるとは思うんですが。それを踏まえてお訊ねするんですが、本当はやってほしいですか？　それとも完膚無きまでに絶対いやですか？」

　うわ、きっちりやり返されたじゃん。

　俺たちはそれで、笑った。

「実際やぶさかでないね」

「そうでしょう。パールもこれで慰めたんですよ」

　とにかく俺たちはお互いにどうにかし合って、ハンビットが思いついたという催しを待つことになった。

　やがてごつごつと、存在をめちゃくちゃアピールするような杖の音がした。俺たちは平伏し、陛下の声がかかるまでじっと待った。

「おう、悪ィなどうも。待たせちゃってさァ。楽にしてくれよ」

　緊張したまま、顔を上げる。

　ハンビットは、歩廊から俺たちを見下ろしていた。

「俺さァ、毎日いろいろ考えるわけよ。こう、生かさず殺さずいたぶるための、最適なやり方ってのを。今ンとこ、うまくやれてる気がするんだよな。どうかなァ？　へ、へ、へ」

　手すりから身を乗り出して、ハンビットは俺たちを睥睨する。怨念と嘲笑が、タールのようにどろどろと降り注ぐ。

「でも、なンだろうなァ。俺のそういうとこ、分かってないやつがいるわけよ。その、殺さずって部分な。そこが大事なんだよなァ。そうだろ？　お前さァ、なァんも分かってねえよ」

　ハンビットはちらっと横を向き、手を挙げて合図を送った。

「陛下！　どうか、お許しを！　お願いします！」

　後ろ手に縛られたおっさんが、ぎゃあぎゃあ喚きながら兵士に連行されていた。

「バルタン卿……」

　ニーニャが呟いた。あ、あの人が新ゾートーン伯か。一揆を許しちゃったバルタンさんね。あなたのせいで蕃神の依代にぼこられたんだけど。

「バルタン君！　お前さァ、せっかくゾートーンくれてやったのに、一揆起こしちゃったらしいじゃんか、えェ？」

　ハンビットはバルタンの肩に腕を回し、耳元でしゃべった。バルタンは青ざめ、がたがた震えていた。釈明しようとか泣き落そうとか、そんな気持ちさえ恐怖に吹き飛んでしまったらしい。

「一揆はさァ、駄目だよ。俺ら中央集権じゃん？　巡り巡ってさァ、王族を吊るせ！　ってなったら、責任取れンの？」

　バルタンは首を横に振った。

「取れないよなァ？　そりゃそうだ。だって王は俺一人だし。世継ぎもいねェし。いねェっつうかほとんど俺が殺したんだけどさァ、へ、へ、へ！　なあ、バルタン君。俺が殺されちゃったらどうなンの？　え？　市民革命起きちゃうかもなァ？　自由地域みたいにさァ」

　ハンビットはバルタンを突き飛ばし、歩廊にごろっと転がした。

「農民はさァ、俺、許すわけよ。まともなこと言ってんじゃん？　ある日急にさァ升がでかくなっててさァ、はい今日からはこれで量（はか）って納税ねって言われたらさァ、びっくりしちゃうよ俺だったら。遊水地に課税すんねって言われたらさァ、治水は領主の仕事じゃねェかなァ？　って思うよね。俺、なんだろうな、そういう人の痛みってすぐ分かっちゃうんだよね。幽閉されてたことあるもんで」

「陛下、ああ、陛下、お願いです、どうか、どうか……」

　バルタンの腰に足を乗せ、ハンビットはにやにや笑った。楽しんでいるのだ。命乞いを、ハンビットはじっくり味わっている。

「じゃあさァ、誓ってくれよバルタン君。人の痛みに敏感な人間に生まれ変わるって」

「誓います、誓います誓います誓います！　必ず、領民に善政で報います！　ですから！」

「よォーし、よく言ったバルタン君！」

　足に力が込もった。

「……えあ？」

　押し転がされたバルタンの体が、中空に投げ出された。

「立派な人間に生まれ変わってくれよなァー！　へ、へ、へ！」

「あああああああああ！？」

　俺はとっさに、ニーニャの顔を手で覆った。

　奇妙な音がした。肉を巻いた枯れ枝を一息に折るような、人体の潰れる音だった。