大陸最強の剣士です。戦後、子ども部屋おじさんを十年やってたら廃嫡されました。辺境のメスガキ俗悪廃王女に分からされてしまったので、一緒に国盗りします。

幽閉王ハンビット

「ようし、全員いる……んんー？　去年と顔ぶれが違うじゃねえか」

　手を庇に居並ぶ顔ぶれを見回しながら、ハンビットはにやにや笑った。

「ご立派な門閥のよォー、ベルトルト君はどうしちまったんだ？　って、あー」

　ぽん、と、手を打ってみせる。

「そうだったァー！　あいつ、借金で債務監獄にぶち込まれたンだったなァー！　へ、へ、へ！」

　ひじ掛けに平手を繰り返し打ち下ろしながら、ハンビットは体を折って大笑いした。

「あいつどうしてっかなァー今頃？　ガレーでも漕いでんのか？　なあ、どう思う？　ベルトルト君、ガレー漕いでると思うか？」

　答える者はいなかった。ハンビットは片手に杖を、片手に花瓶を取って、萎えた足を引きながらゆったり歩いた。

「返事ねえなァ。なんだ、死んでんのか？　お前らみんな死んじゃった？」

　杖をごつごつと威嚇するように鳴らし、ハンビットは、ニーニャの前で立ち止まった。

「なあ、なあ、おい、ニーニャちゃんさァ」

　杖をニーニャの顎に当て、ぐいと持ち上げる。

「喋らねェーんだからさァ、もしかして死んでンの？　よかったなァ、アールヴのとこにいけて」

　ハンビットは花瓶をひっくり返した。ぬるくかび臭い水が降り注ぎ、鼻から喉の奥へと一挙に滑り落ちた。

「かッ、げほっ、はっ、げっ、う、おぇ……」

　むせながら嘔気をこらえるニーニャの眼に、反射的な涙がにじんだ。ハンビットはさかさにした花瓶を振って、生けられた花をニーニャの頭に落とした。

「死に水取ってやったぜ。感謝してくれっかなァ、死んじゃったニーニャちゃんは！」

「……ありがとう、ございます。陛下」

「へ、へ、へ！　言わされてんじゃねェか！　情けねえ廃王女だなァ、えェ？」

　ハンビットは花瓶を床に放り捨て、椅子に戻った。組んだ足に肘をついて、退屈そうな表情を浮かべた。

「まァだこんなに生き残ってやがるンだからな。つまんねェ連中！　ナメられるのと命、どっちを取るかって話なンだよな」

　藍色の髪から汚水を滴らせ、ニーニャは、屈辱に震えながら目を伏せた。

「俺はさァ大好きなお前らがさァ、もう、こう……すっごい無様に死んでくれれば満足なンだよ。急に内臓を口から全部吐くとか、前後からゆっくり迫ってくるガラス板に挟まれてぶちゃっ！　って潰れるとか、なんかそういう感じでさァ、へ、へ、へ！」

　参覲（さんごん）の実態とは、このようなものだった。ハンビットが玉座に就いた目的といえば、幽閉された四半世紀への復讐でしかなかった。その憎悪が、カルタン伯国の離間工作と噛み合ったのだ。

「あ、そうだ。良い話もあるンだぜ。俺は寛大だからさァ。優しくもしてやるンだ。今年から、カルタン伯国様の使者は来ねえってよ」

　ハンビットが言うと、誰も口を開かないまま、空気がわずか緩んだ。無茶な臨時課税だの、言いがかりでしかない徴収だの、土下座だのがなくなるのだ。貴族たちが安堵したのも無理はなかった。

「お？　勘違いしたな？　へ、へ、へ！　分かりやすい連中で大好きだぜ！　臨時課税の通達は書面で来た。帰ったら確認してくれや」　

　歯を食いしばり、涙する者があった。多額の借金を負い、明日をも知れぬほど追い詰められた貴族の涙だ。この一撃で彼は持てるものの全てを失い、一人の債務奴隷として一生涯を惨めに送ることになるだろう。

「そこでさァ、俺、考えたわけよ。なんか物足りねェよなァ？　俺はさァお前らが泣いて謝るところを見たかったのにさァ、無くなっちゃったじゃん！　大好きなお前らを苦しめられなくて、このままじゃ寂しくて眠れねェよ！」

　ハンビットは胸をかきむしってみせた。

「だからさァ、思いついたわけよ。面白ェことを。悪ィけど準備あるからさァ、先に中庭で待ッててくれや。はい、解散」

　手を打ち鳴らし、ハンビットは簡素に宣言した。

　誰よりも早く立ち上がったのは、ニーニャだった。髪についた花弁を払い、水をぼたぼた滴らせたまま、一礼するなり謁見室を飛び出していった。

「ニーニャちゃん、後でなァー！　へ、へ、へ！」

　小ばかにするように手を振って、ハンビットは嗤った。