大陸最強の剣士です。戦後、子ども部屋おじさんを十年やってたら廃嫡されました。辺境のメスガキ俗悪廃王女に分からされてしまったので、一緒に国盗りします。

謁見室にて

　旧い宗教の礼拝堂を改築した謁見室には、貴族が集まっていた。

　正面扉から向かって右に反帝国派、左に親帝国派で固まり、そのあいだをわずかな中立派が周遊する。帝国の離間工作の、実に視覚的な表れだった。

「これはこれは、ニーニャちゃん！」

　遅れて謁見室に入ったニーニャがさっそく晒されたのは、侮蔑の笑い声だった。

　バッスルで尻を信じがたいほど高く盛った女が、にやにやしながら近づいてきたのだ。

「お久しぶりです、ダーケン侯」

「いいんですよお、メラニーで」

　ダーケン侯爵、メラニー・シュバール。古い家柄の貴族であり、名の知れた親帝国派だ。

「おっきくなりましたねえほんとに、いやほんとにねえ、ニーニャちゃん。あっはっは！　ほっぺもっちもち！」

　無遠慮に体を触られながら、ニーニャは外交的な微笑みを絶やさない。ここで怒りを剥き出しにすれば、メラニーを睨む反帝国派貴族が引き下がれなくなる。

「こんな小さいのにねえ、がんばっちゃってるんだからねえ、おばちゃんちょっと泣けちゃいますよお」

　およそ王族に向けていい態度ではない。メラニーはあえて、謁見室に紛れ込んだ無力な子どもとして、ニーニャを遇している。

　親帝国派の貴族たちは、あからさまなくすくす笑いを浮かべていた。

「ちょっと、ダーケン候。それぐらいに……かわいそうじゃないですか。ほら、嫌がってる」

「ニーニャちゃんもねえ、お年頃だから。でも潔癖すぎるのはどうかな？　だって、ねえ？」

「そうですなあ、そろそろご結婚を考える年齢でしょう、ニーニャちゃんだって」

　配慮に欠けた視線が、顔に、胸に集まるのをニーニャは感じる。不定形の化け物に、ぬるつく粘液でも引っ掛けられたような不快感があった。

「もう十二ですもんねえニーニャちゃん。おばちゃんがいい男紹介してあげましょうかねええ？」

　メラニーの声はどんどん大きく、下衆で熱っぽくなっていった。廃王女は、親帝国派にとって生贄として機能する。いたぶり、なぶることで、彼らは結束を高めているのだった。

「うっ……？」

　ニーニャはうめき声をあげた。メラニーが、胸を掴んできたのだ。

「なにを、ダーケン候、なさるんですか」

「いいんですよお、メラニーで」

　メラニーは笑いながら、ニーニャの胸を人差し指と親指で捻った。

「いいじゃなあい、おばちゃんでもほら女の子同士なんですからねええ。うんうんおっきくなってるなってる！　ちゃあんと男を喜ばせるおっぱいになりかけてますよおニーニャちゃん」

「おやめ、ください。ダーケン候」

「だからあ、メラニーでいいんですってばあ」

　メラニーの指に、力が込められた。成長の中途にあって疼痛が頻発する胸を、無遠慮に絞ったのだ。

　ニーニャは痛みと屈辱に汗を流しながら、平静な表情を保とうと努力した。

「あららららどうしちゃいましたニーニャちゃん。なにか来ちゃいそう？　うんうん、そうですよお、そうやって女になって――」

「おやめなさい、ダーケン候」

　太い指が、メラニーの手首をがっしりと掴んだ。

「いったっ！　なにを……」

　白いものの混ざった長髪を後ろに撫でつけた、偉丈夫だった。ダブレットは、包む筋肉（にく）に押し上げられて膨らんでいる。

「ストロース候」

　見下ろす魁偉（かいい）に、メラニーは青ざめた。

　ストロース候、クロード二世。ミカドとパラクスの父だった。

「品位に欠けますぞ、ダーケン候。あなたはご友人の胸をヘシ潰す嗜虐趣味でもお持ちなのか」

「それは、その……んぎっ！」

　メラニーは悲鳴を上げた。ストロース候が、メラニーの手首を掴む指先に力を込めたのだ。

「これで、無礼はお互い様ですな」

　メラニーの手首を放し、クロード二世は言った。

「手打ちといたしたいが、いかがか、ダーケン候」

「……ええ、かまいませんとも、ストロース候」

「おや。メラニーとお呼びすることは、私には許されないので？」

　クロード二世の皮肉に、反帝国派のみならず、メラニーの友たる親帝国派の面子までちょっと笑った。メラニーは憤然と立ち去っていった。

「ありがとうございます、ストロース候」

「助けが遅れて申し訳ありません、殿下」

「いえ、時宜を得たものでしたよ。ダーケン候はやりすぎだと、親帝国派のみなさんが思い始めたところでしたから」

　クロード二世にエスコートされ、ニーニャは反帝国派の輪に入った。

　親帝国派と比べれば、半数にも満たない小集団だ。

「メラニーめ、あんな無礼を……アールヴ陛下のご治世であれば、一刀にて切り捨てたものを！」

「落ち着け、グータ。あれ一人切り殺したところで、何も変わらん」

　吹きあがる若い男爵を、クロード二世は静かな口調で諫めた。

「ここで一暴れして、気分は晴れるだろうな。しかし、殿下がこらえてくださった意味を無にする」

「そりゃあ、ストロース候、そうでしょうけど。でも、殿下が……」

「勘違いするな。我らが殿下に向けてよいのは、憐憫でも義憤でもない。敬意のみが、私たちに許されるのだ」

　クロード二世は率先してニーニャの前に膝をつき、頭を垂れた。

「全ては、私たちの弱さを因（よすが）とするもの。我らのためお怒りを治めてくださったこと、心より感謝申し上げます」

「いいえ、ストロース候。あなたは十分に働いてくれていますよ」

　親帝国派の連中は、このやり取りに嘲笑を浮かべた。

「ごっこ遊びもストロース候がやりゃ堂に入るってもんだね」「ばぁかオマエ、武家よ？　ストロース。あんまイジったら殺されるって」「こわー」「だからイジんなって、めちゃ命知らずじゃん」「ニーニャちゃんも王女さまごっこできてよかったよね」「ほんとそれはそう、さすがに可哀想だし」

　ストロース候は驟雨のような揶揄の笑いに耳を貸さなかった。

「殿下。低きに流れた水が立てるのは、せせらぐ音ばかりですな」

　ただ莞爾（かんじ）と、こう言ったのだ。

「言わせておきましょう。耳障りではありますが、所詮は水音。気に留めるまでもありません」

　うなずこうとして、ニーニャの耳は、袖廊（しゅろう）側の扉が開くかすかな音を捉えた。それは居並ぶ他の貴族も同様だった。

　彼らは素早く壁際に下がり、蹲（つくば）った。

「へ、へ、へ」

　床に視線を落としたニーニャが感じたのは、闇色の重たい泥とでも思えるような気配だった。

　杖が床を打つ音は、あえて聞き知らせるかのように大仰だった。長年の幽閉が足を萎えさせたというが、真偽を確かめた者はいない。

「おう、悪（わり）ィなァ。こんなとこまで呼び出しちまってよ。俺さァ、王都には嫌な思い出があるもんでさァ、へ、へ、へ。ほら、幽閉されてたもんでな。近づくと吐いちゃうわけよ、怖くてさァ」

　杖の音が止まった。

「いいぜ。楽にしろや」

　貴族たちは一斉に顔を上げた。

　色褪せた蓬髪。垂れ目の中心に、針先のような瞳。突き出した頬骨と落ちた頬肉。皮肉っぽく吊り上がる、薄い唇。

　壇上の飾らない椅子に、“幽閉王”ハンビットが腰掛けていた。