大陸最強の剣士です。戦後、子ども部屋おじさんを十年やってたら廃嫡されました。辺境のメスガキ俗悪廃王女に分からされてしまったので、一緒に国盗りします。

子ども部屋ならセーフでしょ

　俺とニーニャは坑道の暗がりで、ノブローの静かな語りに耳を傾けていた。

　ニーニャは俺の腹に顔をぎゅっと押し付け、声を出さずに涙していた。

　どうしたらいいのか、俺にはよく分かんなかった。だからとりあえず、頭を控えめに撫でてみたり、なんか図々しいし気持ち悪いかな？　と思って撫でるのをやめてみたり、最終的には泣くがままに任せた。

「わしに……」

　ジリーのかすれた声が、こっちまで届いた。

「わしにそんな話を聞かせて、どうするつもりなんじゃ。あんたもわしも殿下も根っこは同じで、人を見捨てられないとでも言いたいのか？　いいや、言いたいんじゃな。じゃから、殿下のことも許してやれと。王家ではなく、人として見てやれと！　そうじゃろう！」

「そうですよ」

「ぐっ……ぐぅうううう……！」

　ジリーは拳を地面に叩きつけた。

「わしゃ殿下を悪魔と呼んだが、撤回するぞ！　悪魔はあんたじゃ、ノブロー・コッデス！　分かっておったのに、気持ちをいいように弄ばれたわい！」

　立ち上がったジリーはばっと両手を振り上げて、すとんと膝をついて、また土下座した。

「皆の衆、すまーん！　やっぱりさっきのやつ、撤回する！　わし、ニーニャ殿下に謝ってご協力をお願いしてくる！」

　村人たちは声を揃えて爆笑した。

「わひゃ！　たいへんです！」

　ニーニャは俺からぱっと離れ、指揮杖を抜いて地面を打った。

「おいで、きーちゃん。静かにね」

　夜鷹が魔法陣からひっそり飛び立ち、ニーニャの眼前で滞空した。

　ニーニャは顔を布でごしごしこすると、民族衣装（ミードル）のポケットから真珠色の二枚貝を取り出した。

「え？　おやつ？　ニーニャさんおやつに貝食べるの？」

「いいですね、貝食べたくなってきちゃったなあ。カラスガイをちっちゃくなるまで煮た南部料理、モッタ村でよくいただくんです」

　貝殻を開くと、中にはなんか黒くて、粉とも泥ともつかないようなものが入っていた。

　ニーニャはその泥っぽいものを小指でごく少量取って、上まぶたのくぼんだところにちょんと乗せ、指の腹で広げた。

「あ、お化粧かあ」

「灰と貝殻粉（かいがらこ）を油で練ったものです。涙に腫れた瞼で、人前に出たくありませんから」

　きーちゃんと共有した視界で、出来栄えを確かめる。鼻の付け根にも、うっすらと灰を伸ばす。

「どうですか？」

「おー……すごいね、うわすご、えー？　なんだろ、陰影？　陰影できてるよニーニャさん。腫れてるように見えない。えーなにこれ、まじかー」

「んふふっふーん！　ヴィータ仕込みです」

「はーいや、たいしたもんだ。アルヴァティア兵も戦化粧することあるんだけどさ、ここまでぱしっと決められたことないな」

「今度教えますよ」

「いいの？　やばいな、めっちゃ楽しみになってきた」

　ニーニャはそれから、喉をごろごろ鳴らして声の調子を整えた。上体をぐっと反らして曲がった背筋を伸ばし、手指を繰り返し開閉した。

「うん、気持ち作れました。わたしは、だいじょうぶです」

「よかったよ」

「ありがとう、ミカドさん。あの……泣いちゃって、ごめんね」

「もっとはちゃめちゃに泣きなよ。子ども部屋ならセーフでしょぜんぜん」

　ニーニャはちょっと笑った。

「よし、わし行ってくる！　謝って謝って、謝り倒してやるわい！」

　立ち上がったジリーが、元気よく走りだそうとした。俺とニーニャは顔を見合わせ、うなずいた。好機だ。

「その必要はありません、ジリー・シッスイ」

「おああ殿下！」

　ジリーはぶったまげて尻もちをついた。

「あぶぶぶぶぶ」

　ニーニャはゆったりした歩調で近づいていき、ジリーに手を差し伸べた。

「ジリー・シッスイ。この手を取っていただけますか」

「あっ、あああ、は、はい、はいい！　殿下、はい！　そりゃ、そりゃもう、はい！」

　ジリーはニーニャの手を取って、歯を食いしばり、うめいた。

「なんと、ああ、なんと小さなお手じゃろうか……だのにわしは、殿下に、なんたる非道を」

「必要ないと、わたしは言いましたよ。さあ、ダン・パラークシの一件について討議しましょう」

「はい、殿下、はい……」

◇

　亜麻布越しに午後深くの光が差し込む荘館で、俺たちは顔を突き合わせた。

「さて、殿下。どうされるおつもりですか？」

　お茶を淹れながら、ノブローが会議の口火を切った。

「ノブローはわたしに、何もしてほしくないんですよね？」

　ちくりとした、しかし鋭い意趣返しだ。ノブローは苦笑した。

「もちろん、そうですよ。でもねえ、殿下がお泣きになっているところを見るのはもっと辛いんです」

「ぐっ」

　切り返されてニーニャはぐって言った。防御力が低すぎるんだよなあ。

「……ダン・パラークシですが、わたしに考えがあります」

　ニーニャは反論を諦めて本題に入った。

「どうするおつもりなんじゃ？　やはり、ここは“尖風（ミストラル）”のお力で？」

「そういう局面の想定もあります。しかし、まずはダン・パラークシとお話をしてみたいんです」

　ジリーは露骨に顔をしかめた。

「甘い、それは甘すぎる話ですぞ！　あのくそばか地侍は館から出て来ん！　こちらから行けばなめられる！」

「引きずり出します」

　ニーニャはこともなげに言った。

「当然、わたしが足を運ぶつもりはありません。ですから、寄合所でうめいている二十人の盗人を使います」

「使うって……俺なんか怖い想像しちゃったんだけど。首だけ投げ込んで挑発するとか」

「それってもったいないですよね、ミカドさん」

　もったいないって考え方も同じぐらい怖いよ。

「彼らの命に、法外な値段を付けるんです」

　俺たちはニーニャの言葉を咀嚼し、同時にぶったまげた。

「え、うそでしょニーニャさん。人質にすんの？」

「殿下！　南部の貧しいひとびとから、身代金を搾り取ろうというのですか！」

「ばっばかもんが！　乱取りなんぞしたら、もう終わりじゃろ！　人の道に外れとる！」

「もっともなご意見ありがとうございます、みなさん」

　ニーニャは俺たちがぎゃーぎゃー喚くのを適当に聞き流した。

「ダン・パラークシには、支払い能力も意志もないでしょう。しかし、若い働き手をむざむざ二十人も失えない。パラークシの荘園って、きっとその程度の規模でしょう？」

「うん、そりゃあまあ、そうじゃが……そうでもなければ、わしらとっくに滅ぼされとるじゃろうし」

「ですから、使者には交渉の余地ありと言わせればいいんです。ダン・パラークシが直々に出向いてくるならば、テーブルは用意します、と」

　俺たちは腕を組んで唸った。なんか、そんな挑発的なやり方で、うまくいくのだろうか。いい予感は一切しない。

「なにか反論はありますか？」

「ううーん……倫理的にどうなのっていうのと、やばそうな予感っていうのがあるけど、対案は出せないなあ」

「わたしが求めたのは反論です。対案まで出せとは言ってませんよ」

　防御力が低い分、攻撃力が高すぎるんだよなあ。

「はあ、まったく……消極的賛成です、殿下」

「わしも、思いつかんわい。とんだ俗悪廃王女じゃ」

　ニーニャは満足げにうなずくと、藍色の長髪を結い上げた。

「さあ、俗悪にいきますよ」