大陸最強の剣士です。戦後、子ども部屋おじさんを十年やってたら廃嫡されました。辺境のメスガキ俗悪廃王女に分からされてしまったので、一緒に国盗りします。

ジリー・シッスイ

　三日後、四阿。

「殿下、報告いたします」

　げっそりやつれたニーニャに、パールが声をかけた。

「そりぇ、は、ううん、失礼！　それは、ノブローのことですか？」

　ろれつが回っていない。不眠不休でノブロー捜索を指揮していたのだ。

「はっ。サー・ノブローが行方不明になった当日、村の者が、並木道で不審な男たちを見かけていたそうです。不審者は、ジリー・シッスイの名を口にしていたと。『連れ去る』というような単語を聞いた者もいました」

「はあ！？　ふあ……」

　ニーニャは叫び、それで体力を使い尽くして椅子の背にもたれた。

「なん、で……シッスイ氏、が？」

「そこまでは。殿下、いかがいたしますか？」

「……ちょっと、考えさせてください。パールは、引き続き周辺の捜索をお願いします。村の皆さんを動員しても構いません」

「かしこまりました。では、失礼いたします」

　パールが去っていき、頭を抱えるニーニャが残された。

「ニーニャさん……なんか、すごいことになっちゃったね」

「意味が、意味が分からない。なぜ？　シッスイ氏が、なんで？　ノブローを誘拐？　は？」

「うぁはははは、やば！　めっちゃ草！　なんでノブぴ攫われてんの！」

　ヴィータが爆笑した。人の心がないな。

「ええと、まあその、前向きに行こうよニーニャさん。もし誘拐だったら、向こうからコンタクトしてくるはずだよね」

　動機はともかく、目的は決まっている。身代金だろう。最低限の理性があればそうする。考えるべきはその先、どう交渉するかだ。

　それじゃあ、連れ去ったうえでなぶり殺しにしちゃうような狂人だったら？　その場合は、ごたごた考えなくていい。報復という大義を掲げて乗り込み、周辺一帯が更地になるまで暴れるだけだ。

　それにしても、よくお屋敷まで乗り込んできたな。なんの気配も感じられなかった。少数の手練れを送り込んだのだろう。

「そう、ですね。そうです。そりぇなら、当たり前です。流れが」

　もう何言ってんのか分からん。限界っぽいね。

「っぷしん！」

「はい姫ぴ、ちーんして」

「ちーん！　あー……なんで、こんな、なんで」

　ニーニャは天を仰いでうめいた。

「ほら姫ぴ、ホップティー呑んでもろて」

「そうそうニーニャさん、とにかく寝てもろて」

　俺とヴィータは、二人がかりでニーニャの口にホップティーを流し込んだ。ニーニャはたちまち目を閉じて、

「すー……すー……ぴすっ、ぴすっ」

　鼻をぴすぴすさせながら寝息を立てた。ホップ、効くなあ。ちょっとナメてるとこあったわ。

「ジリー・シッスイ、ね。ヴィータさん、ちょっとすり合わせしよっか」

「ウチあんま知らんけど。塩鉱山かなんかやってる人でしょ？」

「そうそう。南部の有名人。塩鉱山の利益を天領の代官にがんがん貸し付けて、負債で縛って好き放題やってたって」

「へー？　やばめの豪商ってことでいい？」

「それがねえ、なかなか評価の難しい相手なんだよシッスイ氏」

　俺は身を乗り出し、机の上に拳骨を置いた。

「南朝征伐のとき、代官はハンビット側についた。つまり、南アルヴァティア帝国に恭順したわけだ。で、その代官はどうしたかっていうと、ハンビットから軍の一部を借り受けて、シッスイ氏の塩鉱山を攻めた」

　机上で、拳をついーっと滑らせる。

「自業自得じゃんね」

「ほんならシッスイ氏はどう対応したかっていうと、略奪しまくるハンビット軍から領民を保護したんだ。義勇兵を集めてハンビット軍と戦って、土地から叩き出したらしい」

　滑らせた指を横からひっぱたいて、ぱっと拳骨をほどく。

「おおお？　いい人？」

「難しいでしょ」

　ヴィータは顔をしかめて腕組みした。

「んー……このエピソードトークだけじゃ掴めんねえ」

「我欲の充足に淫する愚者か、救民に身命を賭す無私の英雄か。一筋縄ではいかない男だろうね」

「味方にできたらいー感じじゃね？」

　俺はうなずいた。

「まあ結局、交渉次第だね。そこはニーニャさんとヴィータさんに任せるよ」

「おけまるっ！　おじぴはなんかあったら暴れてどーぞ」

「ミストラってくわ」

「よっ、ミストラール」

　もうこのイジリにも慣れてきたっていうか、これがないとすわりが悪いくらいだよね。

　というわけで、方針は決まった。今は動じず、ジリー・シッスイからの要求が来るのを待つ。

◇

　豪族ジリー・シッスイの支配領域は、丘陵に深く切り込んだ谷あいの地だった。

　禿げあがった丘の上に、シッスイの居館がある。

　修繕されていないぼろぼろの建物は、土塁と、痩せた枯れ木の逆茂木で守られている。

　館からはガラスというガラスが失われ、窓には、蝋を引いたぼろぼろの亜麻布がかけられていた。

　椅子に座ったノブロー・コッデスは、痩せこけた壮年の男がうろうろするのを眺めていた。

「あぶぶぶぶぶ」

　男は、親指の爪を噛みながらノブローの前を行ったり来たりしている。

「なんで……なんでこんなことになるんじゃあ！」

　男は絶叫した。

「ジリー・シッスイ……」

　ノブローは、やや同情的な声で男に呼びかけた。

「わしゃ言ったはずじゃ！　畏れ多くもニーニャ殿下に弓引いた件、深く謝罪したいと！　その使いになってほしいと！」

　噛みちぎった爪の先が、ジリーの下唇に貼りついた。

「でなんで誘拐してくるんじゃあ！」

「たまたま見つけたから、と言っていましたよ」

　飛んできた爪のかけらを避けながら、ノブローはジリーに応じた。

「おかしいじゃろ！　論理が！　なんじゃその、どんぐりを拾ってくるみたいな！　それでお代官を攫ってくるあほがどこにおるんじゃあ！」

　ノブローは礼を失しない程度に笑った。

「うううっ！」

　ジリーは腹を抑えてうずくまった。

「向いてない……わしゃ向いてないんじゃ、こんなこと！　最初っから向いとらんかった！　わしゃただ、父上の財産を引き継いで豪遊したかっただけなんじゃ！　だのにハンビットのくそばか能無しソシオパス僭主（せんしゅ）が……違う違う、偉大なる陛下が攻めて来られて、領民が、塩鉱山に逃げて来るもんじゃから……」

「頼られて、放っておけなかったんですね」

「放っておけばよかったんじゃ！　領民なんぞ見殺しにして、うまく立ち回れば今こんなことには……爾来（じらい）三十年！　貧乏で！　民も飢えて！　くそあほげろくそ地侍（じざむらい）のダン・パラークシがいつも略奪しに来て！　兵がぼんくらあほんだら廃王女の……違う違う、ニーニャ殿下の土地から食い物を奪って、おまけにお代官まで誘拐して！　あぶぶぶぶ！」

　ジリーは人差し指の爪を噛みはじめた。ノブローは立ち上がった。

「お茶を淹れましょうか、ジリーさん。私、ホップをいくらか持ったまま誘拐されたんですよ」

「ううう……わしゃ、わしゃあ……」

「さあ、ジリーさん。座って待っていてください」

　さめざめと泣くジリーに、ノブローは優しく声をかけ、暖炉でお湯を沸かした。

　刻んだホップをひび割れたティーポットに移し、湯を注ぐ。蒸らしているあいだに、カップの埃をぬぐう。

「どうぞ」

「こりゃ、ううう……拐（かどわか）された身の上で、どうしてこんなにご親切に……」

　ジリーはホップティーをすすりながらまた泣いた。

「どうも、ジリーさんの身の上が他人事とは思えないんですよ」

「そりゃあまた、どういうことで？」

　ノブローはお茶の苦味をゆったりと味わいながら、話を組み立てるような間を置いた。