大陸最強の剣士です。戦後、子ども部屋おじさんを十年やってたら廃嫡されました。辺境のメスガキ俗悪廃王女に分からされてしまったので、一緒に国盗りします。

南朝征伐

「ハァーッ……ハァッ、ハァッ……んッぐッ」

「お嬢、大丈夫ですかい？」

　胸を押さえて苦しむパールに声をかけたのは、バーレイ家臣団の最古参、黒ひげのドゥームだった。

「問題ない」

　輜重車に手をかけ、よたよた歩きながらパールは答えた。

「問題ないって、脂汗で池ができちまいそうですぜ、お嬢」

「だったら魚でも棲ませておけ」

　ドゥームは儀礼的に笑った。

「まあ、お嬢の気持ちは分かりやすがね。なんたってミカド・ストロースだ」

「みかっ――すとっ――あがッ」

「こりゃだめだ」

「はぁー……よし、問題ない。大丈夫だ。私は戻る。ここは頼んだぞ、ドゥーム」

　パールは輜重車から離れてちゃきちゃき歩き、自分の足を蹴とばしてすっころんだ。ドゥームはため息をついた。

「要らん！　一人で立てる！　私はパール・バーレイだぞ！」

　手を差し伸べる部下に怒鳴り散らし、輜重車につかまって立ち上がろうとし、

「あががががが！」

　当たり前だが荷車は動いているので、パールはそのまま引きずられていった。

「要らんっがががが！　一人で！　立てぁがががががががーレイだぞ！」

　ドゥームはけっこう戦慄し、遠ざかっていくパールを見送った。

「ドゥームさん、ありゃなんすか？　お嬢、どうしちゃったんすか？　いや、どんくせえのはいつものことですが」

　若い男が、ドゥームにひそひそ声でたずねた。

「おまえさん、冬戦争の頃はまだ七つにもなんねえか。そんなら、ミカド・ストロースのことも知らんだろうな」

「俺はタガチの生まれですし。端っこの寒村っすよ。でも、それ言ったらお嬢もですよね？　五歳とかそんぐらいのころの話でしょう？」

「フェーヴの旦那よ」

　ドゥームはあごひげをしごき、パールの父の名を口にした。

「旦那とミカド殿は、戦場を共にしたことがある。んでなあ、旦那はミカド殿の戦いぶりにえらく感銘を受けちまって、お嬢にあれこれ吹き込んだんだな。あることねえこと」

「盛（も）ったんすか」

「あっちの湖はミカドが作っただの、そっちの谷もミカドが作っただの、剣の一振りで三万人殺しただのな」

「神話じゃないすか」

　若者は笑った。

「フェーヴの旦那が最後まで反帝国派をやれたのも、救国の英雄に心底惚れこんじまったからだろうなあ。ま、ミカド殿にとっちゃあ迷惑な話よ」

「そうでしょうね。おれだったらごめんだな」

「ローヌ陛下を死なせちまって、むざむざ生き残っちまって、そのうえまだ英雄をやれなんて言われるのはなあ」

「んで、お嬢はフェーヴ様の話を真に受けちまったわけですね」

「私も湖を作るんだ！　って、その日から剣一筋よ」

　二人の家臣は大笑いしてから、戻れない日々への追憶にちょっとしんみりした。

「事情はな、ニーニャ姫もそうだろうな」

　ドゥームはぽつりと言った。

「わしらみてえなどうでもいい連中が自由に生きられて、才ある英雄だの姫さまだのは、人の夢を引き受けなきゃなんねえ。やりきれねえ話じゃねえか」

「ほんと、そうっすね。ブラドー領の俗悪廃王女、か」

　ニーニャがいるはずの先頭に、二人は目を向けた。バーレイ荷駄部隊は森を大きく迂回しながら進軍しており、ニーニャの姿は見えない。

　かわりに二人の眼に映ったのは、まだ輜重車に引きずられているパールの姿だった。

「あがっあがががっがっ」

　声もだんだん弱くなっていた。

「いけねえ！　お嬢を助けねえと！　行くぞ！」

「へい！」

　大荷物を抱えたまま、二人は主人救出のため走り出した。

◇

　丸一日かけて、俺たちはモッタ村に辿りついた。

　ニーニャはバーレイ荷駄部隊をトウヒの林に忍ばせ、俺とヴィータを連れて入村した。

　モッタ村は、森の端っこにある殺風景な寒村だった。

　製材所では壊れかけの水車がのろのろと回り、鋸は絞め殺されてる最中みたいな音で丸太を挽いている。

　ぱっさぱさの土に植わった甜菜はひどく痩せ、葉っぱがしおれている。

　わずかなとうもろこし畑は、ずたぼろになっている。賊が刈り倒していったらしい。

　苔むした板葺き屋根の建物が畑の合間にぽつぽつ並んでいる。

　人気は、あんまり感じられない。

　要するに、ひどいありさまだった。

　それと同時に、違和感があった。

　なにもかもが今すぐ自然に還りそうな雰囲気なのだ。

「ニーニャさん、何年前からこんなことやってたの？」

「ヴィータが来てくれてからだから、五年前ですね。見た目はこうですけど、モッタ村はもう利益を産んでますよ」

　だったら、色んなものがもう少しぴかぴかしててもいいはずだ。　

　と、そこまで考えて俺は原因に思い至った。

「南朝征伐（なんちょうせいばつ）か」

　ニーニャはうなずいた。

「たくさんの村人が、アルヴァティア南部から逃げ出しました。そうして放棄された村や耕地に、人を流して開発しているんです」

「モッタ村はまだましだし。荒れ地になってるとこばっかっしょ南部は」

「そうだろうね、ヴィータさん。俺が生まれる前の話だよ、南朝征伐なんて」

　三十年ぐらい前に、内戦があった。

　王兄（おうけい）ハンビットは、南部の天領に南アルヴァティア帝国を打ち立てた。

　アールヴ王とローヌ王妃は轡を並べて親征し、自らの手でハンビットを捕えた。

　王宮地下牢にぶちこまれたハンビットは今、カルタン伯国の離間工作の一環として玉座に座っている。

「南アルヴァティア帝国だった土地がブラドーになって、僭主（せんしゅ）ハンビットが現国王。皮肉なもんだなあ」

　ニーニャは拳を固く握り、ぎりっと音が鳴るぐらい奥歯を噛みしめた。

　“幽閉王”ハンビットは、ニーニャにとって討つべき敵なんだな。

　この廃王女はクーデターをもくろんでるんだから、当然っちゃ当然なんだけど。

「今はモッタ村のことです。先触れを出しましたから、みなさん広場に集まっているはずですよ。ヴィータ、ミカドさん、行きましょう」

「おけまるっ」

　木立を抜けると、河岸段丘の涙ぐましい平面にほそぼそと家が立ち並ぶ、小さな集落だった。

　広場というのは、比較的平たく、比較的地面が均された場所のことを言うらしい。そこに百人ほどの村人が集まっていた。

「ニーニャ様！」

　木々の合間から現れたニーニャを見つけ、村人がわあっと叫んだ。

「ニーニャ様が来てくれた！」「ああ、姫殿下！　姫殿下のご行啓（ぎょうけい）だぞ、頭下げろ！」「ばかっ頭が高いんだよおまえ！　俺もだわ！」「見るな！　目を潰されちまうぞ！」

　こないだ戦ったグールよりもなお汚い服を着て、みんな、ぬかづいている。

　ニーニャは俺たちを立たせ、村人の方に歩いて行った。俺と村人の中間ぐらいのところに立って、ひれ伏す村人に向き合った。

「んくくくくくっ」

　そして、嗤った。