真・握りたい勇者と渡さぬ従者

第44話 発動

　背中は、不言の造形だ。

　その裏側が忙しく形成するのを、静かに見守っている。その裏側の表現は、発生と消滅とを刹那に繰り返す。

　そこから生じ漂う粒の一部は、此処に蓄積されていく。隆起した大円筋、引き締まった広背筋。不言にして、雄弁。泰然、清廉、赳武、不屈。無駄な装飾がない分、解り易い。歩んできた道と、背負うものとが香る。

　深々たる道場。荒い気と気とがぶつかり合って、永きを得た後に鎮まる場だ。

　そんな神域に佇む男の背中は、確かに従者の眼を奪った。

　おそらく初めて、勇者に美を見出した瞬間である。

　光によって齎された真新しい色は、従者のなかで時を止めた。

「リ、リンちゃん？」

　声が、従者を引き戻した。いつの間にか、困惑ぎみの勇者がすぐ近くにいた。

　従者は慌てて視線を下げた。視線が交わることを恐れた。視線に運ばれ想いが吸われてしまうことを恐れた。

　だが。

　下げた視線の先には、彼の者が君臨していた。安眠を妨げし贄を探し出さんと、禍々しく鎌首をもたげて。

　・・勇者は従者に接するに際し、肩のタオルを急ぎ腰へと巻いた。だが薄い布生地で、生の体現者を覆い隠すことは勿論不可能だ。寧ろ布生地は、その猛々しさを立体的に際立たせる装置でしかなかった。

　逃げるように従者は顔を上げた。視線から奪われる羞恥より、未知なる物怪（かみ）に絡み獲られることを畏れた。

「リ、リンちゃん、ごめん。誰も居ないと思って、ぶらぶらしてました。いや違う、ぶらぶらというのはね、つ、つまり、お散歩といった程度の意味で」

「わっ、私こそごめんなさいっ。お食事の時間だから、お知らせに・・」

「あ、ありがとうっ、すぐに、着替えます！お腹ペコペコなんです、助かった！」

「わ、私。外で、お待ちしますからっ」

「駄目だよっ！・・いや外は暗いから。更衣室でささっと着替えるから、ここで二十秒、待っていてくれるかな？」

　勇者の表情で、漸く従者の顔が綻んだ。

「わかりました。ゆっくりでいいですよ」

「ありがとう！リンちゃん！十五秒だ！」

　勇者は疾風の如く更衣室に飛び込む。従者は慌てて下を向いた。目に入る臀部までが、美しく光った。

　火照る頬を両手で冷やしながら、従者はじっと足元を見詰めた。

◇

　出発の朝。澄んだ冷気が太陽に触れて、砕けた水晶みたいに煌めいていた。

　中庭には二台の大型馬車が並べられ、それを囲うよう警備の兵らが集まっている。

　勇者は少し離れた花壇のそばで、眩い空を見上げていた。

　警備兵たちが、ざわめいた。

　彼らに釣られ、勇者もまた館の戸口へと目を向けた。

　先頭に。漆黒の装甲服に編み上げブーツ、黒いマントを颯爽と羽織るアストヘア。

　続く。緑のダッフルコートに焦茶のベレー帽、牛乳瓶底眼鏡をついと上げるパコ師匠。

　そして。

―― あ、あれが。

　水軍式乙型制服・・・

　あ、圧倒的じゃないか・・っ！ ――

　白いスカーフ。

　濃紺のトップス。

　特徴ある幅広の襟。

　その襟と袖口に走る、二本の白いライン。

　重厚ともいえるトップスとは逆に、軽い質感を思わせるプリーツスカート。

　そのスカートから覗く、脚。

　恥じらい光る脚を少しでも隠そうと、伸び上がる紺色のソックス。

　足には品の良い、焦げ茶のローファー。

　青く硬い実が、徐々に解けて。

　甘い滴りが溢れ出るのを。

　ときに隠して。

　ときに、魅せて。

　清楚ゆえの、妖艶。

―― も、もしや。

　・・あれと、同じく。

　増幅器（ブースター）、なのか・・？ ――

　図らずとも、達してしまった。

　進化とは、そのようなものだ。

　兵たちが、自然と左右に分かれて道をつくった。

　微笑みながら、強い目で周囲を慰撫して進むアテーナ（戦の女神）。

　ときおり躓きつつ、光る瓶底眼鏡を押さえて進むミネルヴァ（知の女神）。

　朝日にも溶けんばかりに上気して、羞じらい震え俯き進むアフロディーテ（美の女神）。

　その景色は兵達を覚醒させた。彼らに誇りを宿らせた。・・木片も、物を載せれば皿となる。載せるものが貴重であればある程に、皿は意味を持つ。三人の女神を護る彼らは、もはや警備兵ではない。衛士だ。

　アストヘアが衛士たちの前に立つ。

「手筈とおり。ゾルドの森を抜けアルシア（古都）へ向かいます。不具合あれば戻る。臨機応変を心得よ。何があってもリン様を、死守」

　アストヘアの言葉に衛士たちは拳で胸を叩き応と発した。強き響きに驚く小鳥たちが、一斉に青空へと飛び立っていった。

　先鋒に、勇者。

　やや離れ、前衛として五人の衛士。

　その後ろに、十人の衛士に守られた馬車が続く。一台目の御者台に三女神。二台目は荷車らしい。若い二人の衛士が御者台に座る。　

　後衛は、やはり五人の衛士。

　一行は、町の者たちに見送られオーラルを出た。ゾルディック橋を渡り、森へ入る。

　橋を渡るとき、勇者は柱のルーラント文字に目を遣った。・・翳は、以前より濃くなっていた。

―― ・・だが。

　今は、リンちゃんと聖器だ。

　眼前に、注力するしかない ――

　橋を渡り切ると、圧が変わった。

　勇者の気は、既に森の奥数百メートルへと達し、弱小の妖魔を祓っている。

　慎重に、歩を進める。

―― 来た ――

　前方より、硬く燃えた気。

　勇者は足を止めた。

　ややあって、後ろからドンと低い太鼓の音が上がる。パコ師匠の指示を受け、中衛の衛士が発した合図だ。太鼓の音は『出さない』の指示。即ち、『排除せよ』という意味だ。

　勇者は馳せる。

　前衛を引き離す。　

　見えた。

　赤い、巨軀。

　銀の鬣。・・見覚えある、個体。

　そいつの赤い眼光を受け止めながら、指示の的確さに舌を巻く。

―― こいつの跳躍力は、確かに脅威だ。

　・・馬車に在りながら、その気配で種の識別ができるのか？

　パコ師匠。千里眼かよ？・・ ――

　レッドパンサーは再び見（まみ）えた勇者に警戒しつつも、主敵は後方と察したようだ。

　勇者との距離、5メートル弱。

　飛び越えようというのだろう、身を屈めて四肢に力を込めている。

―― やはり、コイツ。なかなかだよ。

　でも、させないぜ ――

　勇者の腰にあった短剣が音もなくレッドパンサーの前脚に突き刺さった。まるで杭のように掌に撃ち込まれた短剣。『居合』と『投槍』の合わせ技だ。

　レッドパンサーは直ぐ悟った。・・前とは違う。変じていなくても、脅威。

　彼は指が捥（も）げるのも構わずに、短剣から前脚を引き抜くと同時に突進した。勇者はその下を潜るように前転する。

　ばしゅーっっ

　血飛沫を撒き散らし、レッドパンサーは崩れた。

　顎下から首元までをすっぱり裂かれたその亡骸に、勇者は手刀を捧げ深く息を吸った。　

　魂と魄とを分け、受け取る儀式。武者への手向けだ。

　勇者は刀身を検める。血はおろか脂曇り一つない。『払暁』の凄まじい力を鎮めんと、そっと鞘に収める。

「勇者殿」

　隊長のワルフが駆け寄ってきた。

「アストヘア様から、伺っておりましたが。これ程までとは・・」

「いや。この剣のお陰です。それと皆さんが背を守ってくれていたから。・・随分、気が楽でした」

「従者様は必ず。お任せください」

　ワルフは、勇者に向かい深く頭を下げた。

　温厚篤実な人柄で、アストヘアの信任厚く部下たちからも慕われるワルフだが、鷹のような風貌そのままに、実に気高い男だ。

　その男が、深く頭を下げた。後方で伺っていた部下たちにも、その姿は焼き付いた。

　勇者に続く衛士らの動きは、更に鋭く滑らかになった。ひとつの巨大な生き物のように森を進んでいった。

　依然として『太鼓』の指示のまま、数頭の魔獣を屠り小休止に入ろうとしたその時。

　百メートル程も先だろうか。石畳の道から逸れた樹々の中に轟轟たる土煙が上がった。ばきばきと樹々を押し倒し、何かが来る。

　後ろから引き裂くような高い『笛』の音が上がった。

　パコ師匠の指示、即ち『出る』だ。

　勇者は相手の姿を確かめるため、回り込むようにして土煙へと近づいた。

　茶と緑の、ねとりとした疣々（いぼいぼ）の肌。

　小山のように肥大した体。

　時折、シュッと伸びる長い舌。

　重鈍だが、怪力にして貪欲。

　『牛呑み蛙』。

　その名のとおりに、大きな雄牛であっても容易く丸呑みにしてしまう。大蛇ですら逃げ出す恐ろしい奴だ。

―― コイツで、やるのか？ ――

　勇者は、技（スキル）『殺視』を発動させる。土煙の中に牛呑み蛙の巨大な顔が見えた。途端、勇者の視線が蛙の眼の下に食い込む。分厚い皮と脂で覆われた牛呑み蛙だが、眼球の下だけは皮が薄い。

　勇者は距離を測りながら、慎重に近づく。確かに重鈍であるが、その舌が厄介なのだ。飛ぶ鳥も絡めるほど、長く速い。

　やがて、長槍を手にした十人程の衛士たちが駆けてきた。先頭はワルフだ。勇者とワルフたちは、充分に距離を取って蛙を囲んだ。

　林立する槍衾を見て、ようやく蛙も動きを止めた。濁った眼球を動かし、獲物を物色しているようだ。

　そのとき。

　場がぶわっと拡張した。

　平衡感覚を失い蹌踉（よろ）けそうになる。

　甘い香りが、辺りを包んだ。

　霧。・・ねっとりと重く、湿度を含む霧。

　生暖かい風とともに、桃色の絡みつくような霧が流れてくる。

　それは、牛呑み蛙に殺到した。

　どんどんと、濃くなっていく。

　霧は、蛙をすっぽりと覆った。

　まるで、桃色の繭のように。

　勇者やワルフ達は、その異様な光景に為す術（すべ）もない。固唾を飲んで見守るばかりだ。

　やがて。

　・・小鳥の囀りのような、音がしてきた。

　・・繭の中から、聞こえてくるようだ。

　次第に、霧が薄れていく。

　繭は溶け、牛呑み蛙が姿を現す。

　様子が、変だ。

　蛙は。巨大な口をすぼめて、上向きながら可愛らしい音を発していた。

　普段のくぐもった鳴き声とはまるで違う。

　その醜悪な姿からは想像し難い、美しくも愛らしい鳴き声。

　隣のワルフが、小声で言った。

「・・・あれは。求愛の囁きです・・」

（つづく）