真・握りたい勇者と渡さぬ従者

第31話 響明

　浴衣の二人は手を取り合い、豪奢な廊下をゆるゆる進む。敷かれたぶ厚い絨毯は歩くたびに沈み込み、動きも音も吸い込んでいく。

　夜の底のような静寂に、ただ二人。

　現実感は遠退いて、夢の谷間を歩むよう。

　・・いや。

　繋がる手と手の、温もり。

　柔らかく、あたたかい。

　感覚は、広がる。

　注がれて、深まる。

　波動は共鳴し、同調していく。

　無秩序なる粒子の流れは収斂し、場に溝を刻みゆく。流れは益々勢いを得て、定まる。

　春の嵐に種たちが舞うように、場に生じた流れは感情を吹き上げていく。

　運ばれて。促され。

　花の開きも間近と知る。

　仲居さんが点けてくれたのであろう。居室に点々と配されたランプの灯が柔らかく迎えてくれた。窓の外は陽が落ちて、星が満ちていた。

　二人、どちらからともなく窓際に並んだ。

　沈黙を恐れるように、従者が言った。

「・・星、・・綺麗ですね」

　受けた勇者も急いで返す。

「うん・・たくさん・・輝いているね」

「・・どれ程の星が・・あるのかしら」

「おそらく。僕らにとっては、無限の」

「・・・僕らにとって？」

「時の流れに支配され、空（くう）の表層を漂う限りは。僕らにとって、宇宙は果てしない」

　勇者の言葉に従者はきょとんとする。そして、なんとも嬉しそうに微笑んだ。

「全然、わかんない」　

「え？・・つまりね」

「いいの。・・・勇者さまは、どうして私が笑ったか、・・解ります？」

「え？・・・僕、変だった？」

「違うわ。・・・解らない。・・解らないから、気になってしまうのかしら・・」

「え？・・・・えっ？」

　そのとき。入口から仲居さんの声が聞こえた。夕食の支度に来てくれたようだ。

　並べられる豪華な皿たち。色彩も豊かに、魅惑的な香りを鼻腔に届ける。しかし、その華々しいまでの景観は、緊張を和らげるどころか寧ろ強くした。

「リ、リンちゃん、あの。・・ちょっとワインでも、頼んでみましょうか？」

「ワイン？」

「あっ、でもごめんっ！・・リンちゃん、まだ、十七？十八？」

「歳ですか？・・もうっ！失礼ですねっ、私二十歳（はたち）ですから！」

「え？ホントっ？・・良かったっ！十七にも成ってなかったらと、心配しちゃった」

「えーっ！・・私、そんなに幼いですか？」

「いやその。・・そうじゃないときも、・・あるけれど・・」

「そうじゃない？」

「ああ。つまり、色っぽい・・」

「・・ばか」

　従者は赤い顔をして下を向いたが、ややあって、囁くように言った。

「・・ちょっとだけでしたら、・・飲んでもいいですよ」

「ありがとう！じゃあ、頼んでみよう！」

　直ぐに仲居さんが赤ワインのボトルを届けてくれた。

　とぷとぷと濃紅（こいくれない）の果酒をグラスに注ぐ。

　途端に、ふくよかな香りが立ち昇る。現れた酒精たちは空に遊び、陽気な歓声を上げて飛び跳ねる。

「リンちゃんの美しさに、乾杯！」

「・・勇者さまなんだから。世界平和を祈願すべきじゃないのですか？」

「うーむ。・・じゃあ、リンちゃんの美貌と世界平和に、乾杯っ！」

「・・乾杯っ」

　二人は互いにグラスを掲げ、酒精を宿す濃紅（こいくれない）を口に運んだ。

「これはまた。ずいぶんと旨いワインだな」

「はい、美味しいですっ」

「しかしリンちゃん。このようなワインは気を付けないと。飲み過ぎ注意だね」

「はーい。…勇者さま、自分ばかりずるいですよ？私にも、ください」

「うん？・・リンちゃん、くいくい飲んでるけど、お酒大丈夫なの？」

「・・お酒飲むの、初めてなんです。もっと恐ろしい飲み物だと思ってました」

「ははっ！確かに飲みすぎると、次の日が恐ろしいよ。でもね、節度をもって接すれば、これ程楽しい飲み物はないのかも」

「楽しい飲み物、ですか？」

「この中にはね、精霊（ちいさきもの）が宿っている。彼らは体に入ると、あちこちの扉を開け放っていくんだ。鍵が掛かっていても駄目。彼らには通用しない。ぜーんぶ開けちゃう」

「・・扉？」

「そうさ。だから、風通しがよくなってね。時には、自分でも知らなかった部屋を見つけだしてくれるんだ。そして、その部屋の窓をぱあっと開け放つ。・・忘れていた景色を、見させてくれるのさ」

「・・・素敵・・」

「うん。・・でもね、無理は禁物さ。ぶっ倒れてしまうよ」

「はい！節度をもって、ですね！」

　従者は嬉しそうに応えた。場はすっかりとほぐれた。ワインボトルは空っぽになった。

「うーん。・・・でも、これ以上は・・」

　勇者が空になったボトルを手にぼそぼそ言うと、従者は陽気に応えた。

「ワインって、不思議ですね。美味しいお料理が、更に美味しく感じられます。・・これも、精霊さんのお陰かしら？」

「うん。感性の扉が全開になるからね、美味さも快楽も倍増さ。・・でも、リンちゃん、大丈夫かい？飲みすぎちゃいないかい？」

「え？大丈夫ですよ。ちょっとほっぺが熱くなりました。勇者さまも、お顔が赤くなりましたね！・・私も、赤いのでしょうか？」

　従者はにこにこしながら、そんなことを言っている。勇者は心配そうに、従者の顔を見詰めた。

「・・もう、やめておこうか？」

「え？・・そうですね。・・ただこのお肉、ワインとよく合いそうですね・・」

　従者は丁度運ばれてきた牛肉を見詰めた。それは、鉄板の上でじゅうじゅうと香ばしい音を立てていた。

「・・・もう一本だけ、頼んじゃおうか？」

「はいっ！賛成ですっ」

　給仕をしてくれていた仲居さんが、すぐにボトルを届けてくれた。仲居さんは「後程デザートをお持ちします」と頭を下げ、すすっと襖を閉めた。

　和やかな空気に、しっとりとした間が現れた。とぷとぷ注がれるワインの奏（かなで）が、心地好く響いた。

　従者はにこにこ笑って、日中の買い物について話した。そして、ぱくぱく食べてすいすい飲んだ。勇者は求められるまま、とぷとぷ注いだ。

　従者がボトルを掲げると、勇者は慌てて手を振った。

「いや、もう降参だ。僕はもう、飲めない。これ以上飲むと、眠くなってしまうよ」

「え？・・ワインって、飲むと眠くなるんですか？」

「うん。飲みすぎると、頭が痛くなることもあるし。・・気をつけて」

　勇者の言葉が理解しにくいのか、従者はきょとんとしていた。

―― リンちゃん・・もしや、酒豪か？ ――

　結局。従者は終始楽しそうに料理を平らげて、三本目のワインもデザートを肴にやっつけてしまった。

「ああっ、美味しかった！私、もうお腹いっぱいですっ！」

「・・飲みすぎていない？大丈夫？」

「ちょっとおなかがくるしいです。飲みすぎというより、食べすぎです～っ！」

「頭とか、くらくらしない？」

「え？頭は関係ないですよ？おなかがどっしりと重たいんですっ」

―― ・・酒豪。間違えなく酒豪だっ ――

「・・ワイン、もうおしまいだけど。・・大丈夫？足りた？」

「はいっ！お食事も丁度なくなりましたし。美味しかったです！」

――・・助かった。・・ がんがん飲みたい酒乱タイプじゃないみたい・・ ――

　勇者はゆるゆると首を回した。鈍った頭をすっきりさせたくなり、夜風を求めて窓を開けた。

　大きな満月が。

　煌々と光っていた。

　窓から顔を付き出して、眺めた。

　遠く。ピジョンの草原が、月光に照らされ浮かび上がっていた。風が渡るのだろうか、ゆらゆら囁くようだった。

　魅入っていると、近くに熱を感じた。

「風、・・気持ちいいですね・・」

　背後から、娘が同じように顔を付き出していた。

　顔と顔。触れんばかりに。熱を感じた。

　勇者はゆっくり振り向き、娘を見詰めた。

　ごく間近。

　月光の下の、顏（かんばせ）。

　・・この世のものかと、疑いたくなるくらいに・・

　喉に引っ付く舌を、懸命に動かして。

　渾身の力をもって吐き出すように、勇者は言葉を送り出した。

「・・リンちゃん。・・つ、月が、・・き、綺麗ですねっ・・！」

　はっと瞳を見開いた娘は。

　恥じらう花のように、下を向いた。

　風が、流れた。

　太陰はますます青く光った。

　・・勇者には、永劫のような時であった。

　娘は、俯きつつも。

　勇者に向かって、言葉を送った。

「・・・は、はい・・。い、いつまでも・・見て、いたい・・ですね・・」

　言葉と言葉

　熱と熱

　絡み 響き合い

　高次へと 渡っていく・・

◇

「少し、風に当たり過ぎたようです。・・リンちゃん、・・寒くはないですか？」

「・・はい、・・少しだけ・・」

　娘は、自分の手で肩を抱くようにして首を縮めた。

　勇者は窓を閉めた。優しく、娘の背中を擦った。窓から射す光が、娘のうなじを白く照らした。

　少し冷たくなった手を取って、ゆっくりと次の間に誘（いざな）った。

　橙色（だいだいいろ）に灯る角行灯。

　柔らかな肢体を抱き上げて。

　真っ白なる布団へと。

　そっと。丁重に横たえる。

　その背後に、すっと滑り込み。

　掛け布団で、ふうわり覆った。

　後ろから。抱き締めるように。

　二人。

　同じ布団の中に、あった。

　布団は温く柔らかく。

　甘く、甘く香った。

　どくどくと、疼いた。

　・・・しかし。

「ゆ、勇者さま・・・い、いまは。・・そのまま、・・抱いていて、くれませんか・・」

　其の儘に。

　変わることなく、ただ有りて。

　・・いや。

　有りしものは、変わりゆく。

　現に、娘は。

　科白（セリフ）とは裏腹に、踏み出していた。

　その歩みは、朝を待つ蕾のようにゆっくりであっても。確実に、進んでいた。

　勇者は娘の首もとに顔を埋めながら。

　黎明を知る旅人のように、頷いた。

　我々という現象は

　想い育む波動なり

　引き合いぶつかり重なって

　森羅万象敷衍する

　我々という存在は

　あしたを越えて翔ぶ種の

　時空の果ての玄淵へ

　やがて逝きつき色なさん

　我々という物質は

　我々という熱源は

　・・・・

(つづく)