真・握りたい勇者と渡さぬ従者

第26話 創出

　『普通』とは、なんであろう？

『そんなの普通じゃありません！・・えっ？何故って？そんなの、当たり前じゃない！』

　つまり、議論の余地もなく。あるべき姿、為すべき行為が確定した事象が存在する、ということであろうか？

　もしも、そうだとするならば。

　当該事象、即ち『普通』に於いては・・

『一切の揺らぎは、生じ得ない』

　ということに、なるのか？

　可能性は喪失し、平行世界は生まれない。全てが閉じて凝固する。・・その先は、つまり『点』への移行？

　だが。生命の意義が・・

『存在を以て。自由の獲得により創出していく高次元界の組成』

に、あるのなら。

　『可能性への飛翔』こそが、我ら生命体に求められていることであろう。

　ならば『普通』は。それを逆行させる阻害因子だといわざるを得ない・・

「そんな難しいことを言ってもダメですっ！わけ解んないですから！普通は普通ですっ！下着をつけずに服を着るなんて、そんなの普通じゃありませんっ！」

　従者は勇者に食って掛かった。魅惑的な空想の実現化を目指し、勇者は更に言を弄そうとニンマリする。だが、しかし。

　急に、その表情が固まった。

―― 裸に、セーラー服。

　最高。最高に過ぎるが・・

　『あれ』を。

　『あれ』を、貰えなくなってしまう・・！

　物質構成変革（クラスチェンジ）が出来なくなってしまうではないかっ！ ――

　説明しよう。勇者による物質構成変革（クラスチェンジ）は、従者の『あれ』を吸引することにより発動するのだ。

　セーラー服を身に付けると、下着を用いることができなくなる。下着を用いなければ、勇者は従者から『あれ』を貰えない。『あれ』を貰えないと、勇者は物質構成変革（クラスチェンジ）ができなくなる。

　・・だったら。

　従者から『あれ』を預かり、適宜に吸引してみたらどうだろう？だめだ！

　脱ぎたてほかほかの『生（ナマ）あれ』でなければ、物質構成変革（クラスチェンジ）は発動しないのだ！

　急に硬直した勇者を、不思議そうに見上げる従者。勇者と従者との掛け合いが止まったのを見て、パコ師匠が静かに言った。

「セーラー服の内部で、物質やエネルギーがどのような振る舞いをしているのか全く解らないのです。ただ、膨大な力が発動することは確か。発動体と媒体、即ちセーラー服と人体との間に物質が存在すると、それを介して力が暴走してしまう可能性が高いのです」

　パコ師匠が粛々と説明すると、アストヘアも頷いた。

「古（いにしえ）から伝わる言葉にも『裸（ら）して用いよ』とあるの。・・リン様、先にそれをお伝えせずに、ごめんなさい」

　深々と頭を下げるアストヘアに、従者は慌てて言った。

「ち、違うんですっ！私、ちょっとびっくりしちゃっただけなんですっ！」

　アストヘアは微笑みながら、狼狽える従者を優しく包み込んだ。従者は子猫のように抱擁された。

　そんな二人を苦々しい顔つきで一瞥した勇者は、アストヘアに向けぼそりと言った。

「アストヘア。・・試着は中止だ」

　従者が吃驚した顔つきで勇者を見詰めた。

　パコ師匠はついっと眼鏡を押し上げた。そして、機械の性能でも説明するように淡々と言う。

「内側に下着を着けることは出来ませんが、外側に上着を羽織ることは可能です。でも、保温性は非常に高いようです。セーラー服の着用のみで、冬季の高山地帯を踏破した記録が残っています」

　パコ師匠の説明に、勇者は「うん」と頷く。アストヘアが勇者をじっと見詰めながら言った。

「どうした、勇者？」

　気遣うことはする。しかし、この程度で引き下がるような勇者ではない。アストヘアは、それを知っている。

「超貴重品（レア・アイテム）どころの品では、ないのだぞ？」

　アストヘアの言葉にも、勇者は「うん」と頷くのみだ。

　・・勇者と従者は、物質構成変革（クラスチェンジ）に頼って旅をしている。だが、それを他者に説明することはできない。

―― 『儀式』は。

　二人だけのものだから ――

　逡巡を表すかのように、勇者の眼は細かく振動した。瞬時にそれが治まると、勇者はアストヘアに向かい、頭を下げながら言った。

「すまない、アストヘア。・・いつかは試したいが、しばらく待って欲しい」

　弱った獲物を見るような目付きで、アストヘアは勇者を見据えた。

「ちゃんと説明しなさい。リン様のお気持ちを汲むのは当然のこと。しかし、なぜお前が先延ばしにしようとする？」

　アストヘアの言葉に、勇者は奥歯を噛み締める。その、ぎゅっと握りしめられた拳を見ながら、アストヘアは更に言葉を発する。

「一体、・・何を隠している？」

　アストヘアの言葉に、むしろ反応したのは従者だった。

　はっとした表情で、勇者を見た。

　勇者は、その瞳に優しく頷く。

「言いにくいのだが。・・実は僕もリンちゃんも、level があまり高くない・・」

「どういうこと？討伐の任を受けてから、３ヶ月近くも経つのでしょう？」

「弱い魔物は、僕らの発する気を察するためなのか、逃げてしまう」

「強い魔物は？」

「・・避けてきた」

　アストヘアは、従者に微笑み掛けてから抱擁を解いた。そして、勇者に向かい合った。

　戦闘モードに入れば、対人であっても相手のlevel を読むことができる。

「・・呆れた。15だと？出発前と変わっていないじゃない」

　アストヘアの眼が、猛禽類のそれ同様に鋭くなる。と、ほぼ同時に「ぐはっ」と吐き出すような声を上げて勇者が膝をつく。強烈な中断突きが勇者の鳩尾（みぞおち）を撃ち抜いたのだ。

　アストヘアは跪く勇者を見下ろしながら、冷たい言葉を浴びせ掛けた。

「僕が守る、だと？笑わせるな。一体今まで何をしていた？・・こそこそ逃げ回るだけのお前に、従者様をお守りする資格はない」

　堪らず従者が前に出ようとするのを、勇者は跪きながら手を上げて制した。従者の視線を捕らえたその瞳は、柔らかな光で包み返した。

　儀式は二人だけのもの。

　曝け出すことは、出来ない。

　勇者はよろよろと立ち上がると、アストヘアに向かって再び頭を下げた。

「アストヘア、返す言葉もない。・・だが、待って欲しい。必ず、level を上げてくる」

「どうやって？」

「・・ゾルドの森を巡って」

「ふん。あの森はお前では無理だ。こそこそと逃げ回るのが落ちだろう。・・もうよい。明日から私の道場に来い。しごいてやる」

　アストヘアは勇者に向かって斬り付けるように言い放つと、すぐ表情を和らげて従者に言った。

「リン様は是非、私の館にお泊まりくださいね！今はどちらにお泊まり？まあ、鹿苑館？あそこなら大丈夫かな。ごめんなさい、本当は今夜からお泊まり頂きたいのですが、少し散らかっていて。明日、必ずお迎えに上がりますから！パコ、後はリン様をよろしくね！ではリン様！本日は失礼致します、また明日必ずね！ごめんなさいね！ごきげんよう！」

　アストヘアは笑顔のまま捲し立てて、呆気にとられた従者を残し旋風（つむじかぜ）のように去っていった。従者を迎えるための準備でもするのだろう。

　パコ師匠に礼を述べ、勇者と従者は『ルシャノワ』を後にした。

　寄り添うように歩く従者が、心配そうな顔で勇者を見上げた。

「勇者さま・・お身体、大丈夫ですか？」

　勇者は従者に向かってにかっと笑う。

「さっきのかい？平気平気、なんでもないよ。アストヘアのパンチなんて、蚊に刺されたくらいなものさ」

「・・内緒に、してくれたんですね・・」

　従者は、顔を赤らめ俯いた。勇者は、そんな従者の肩にそっと手を置いた。

「当たり前じゃないか。・・リンちゃんの全てを、僕だけのものにしたいのだから」

「・・もう。そんなことばかり言って・・」

　従者は怒るように頬を膨らませた。

　しかし。その瞳に宿る光は、よわよわしく揺れていた。

　麗しく可憐なその顔（かんばせ）を眩しく見詰めていた勇者は、視界の端に柱時計を認めた。街道に立つ時計は、午後４時を示していた。

―― ・・2時間。

　そう、2時間、だっ！ ――

『飲ませてから２時間くらいで効果が出始め、その効用は24時間ほど継続します』

　ウエアヌスの声が、勇者の脳髄に響く。

　飲ませたのは、午後2時前。

　現在、午後の4時。

　勇者は、大きく息を吸い込んだ。

―― 『可能性への飛翔』こそが。

　『高次元界』の創出へと繋がる。

　それが、僕らの存在意義だっ！――

「リンちゃんっ！！」

　突如として勇者は叫ぶ。

　娘は驚き眼を丸くする。

　人の行き交う雑踏のなか、勇者はいきなり娘に抱きついた。そして、その香り高い柔らかな肢体を、ぎゅうっと力強く抱き締めた。

(つづく)