真・握りたい勇者と渡さぬ従者

第10話 可憐

　ゾルドの森の南、オピニクス橋の先にあるチピリは、とても小さな町だ。こじんまりした教会を中心に、宿、食堂、酒場、雑貨屋が肩を寄せ合うよう並んでいる。

　南のオシリス神殿へと向かう巡礼者たちの宿場町として、大いに栄えたのは遥か昔。今はその痕跡すら失われて久しい。行商人や冒険者を相手とする小さな店が残るばかりだ。そんな歴史が関係するのだろうか。この町には刹那を空騒ぐような、底抜けた乾きばかりが転がっている。時折訪れる南風だけが、温もりを含んだ安らぎを運んだ。

　勇者のくしゃみは、ゴホゴホいう咳に変わっていた。従者の赤面は心震わすものだが、勇者の赤ら顔は見苦しいに尽きる。

　貴鉱石が飛び切りの高値で換金できた為、勇者は上半身を新調の服で包んだ。しかし、病魔は既にとり憑いてしまったらしい。

　従者が気遣う中、二人は宿屋へ急いだ。

　ところが。

「勇者様に従者様。誠に、申しわけございません。行商の一行が入ってしまい、屋根裏の小さな部屋しか空きがございませんで・・」

　宿の主人は、大きな体を小さく縮め頭を下げた。案内された三階は、一人用のベッドが辛うじて入るだけの小部屋だった。

　勇者は、頷いた。

「ここで結構です。ゴホ。ただ、庭に僕用のテントを張らして欲しいのですがゴホゴホ」

　宿の主人は「もちろん大丈夫です」と頷いた。しかし、従者が首を振る。

「勇者様は、風邪なんだから」

　従者の言葉に勇者が答える。

「大丈夫。ゴホっ。さっき酒場で貴鉱石を換金した際にね、ママがワインをくれたんだ。それを少し飲んで寝ちゃえば、ゴホゴホっ。風邪なんてね、何とかなるものさゴホっ」

　勇者の言葉に従者が噛みつく。

「そんなのだめ！私がテントで寝ますっ」

「有り得ない！それこそ不用心だ！ゴホ！」

　勇者の言葉に主人も続ける。

「この町、治安はさほど悪くないのですが。しかし、身元の定かでない者が多いのも事実で。従者様のようなご婦人が、庭で休まれるのはお勧めできません。・・このベッド、大きくありませんが。一晩であれば、お二人でも。もちろん、お代はお一人分で結構です」

　主人の言葉に沈黙する二人。ややあって、従者が主人に向かって早口で言った。

「ありがとうございます。勇者が風邪気味なので、あまり無理をさせたくなくて。・・今晩だけ、お言葉に甘えさせて下さい」

　主人はにこやかに頷く。勇者は咳をしながら従者の方を見詰めた。従者は目を逸らしながら、言った。

「・・仕方ないじゃない。勇者様、・・早く治さないと」

「ゴホっ・・・ありがとう・・」

◇

　従者は、洗濯をすると言って部屋から出ていった。勇者は従者の言葉に従い、ベッドに横たわった。

　やはり、久々のベッドは心地よい。

　・・包まれ、ゆっくりと沈み込む。シーツからは、太陽の匂いがした。熱のせいもあって、すぐ眠りへと落ちていった。

◇

　背中に、温かみを感じた。

　温かい潤いが、優しく背中を往き来する。

――・・背中を、拭いてくれている？――

　そして自らがパンツ一枚らしいのを、同時に覚った。

　勇者は、そっと薄目を開けた。

―― リンちゃん？

　・・リンちゃんがっ！

　僕の体を、拭いてくれてるっ！ ――

　温かなタオルで背中を拭かれる心地よさ。それが。麗しの従者の手によるものと知ったなら。

　時折、手桶に満たした温水でタオルを洗い絞りながら、従者はうつ伏せとなった勇者の体を丁寧に拭いていく。

　温かいタオルが。優しい従者の手が、背を肩を、首筋、腕を拭き流れる。

　柔らかく温かいタオルの生地が、適度の圧をもって優しく肌を擦る。

　タオルの向こうに。

　従者の愛らしい手を。

　たおやかな、動きを・・

　勇者は、息を殺して感じとる。

　拭かれた箇所は温かく、すぐ気化熱でひんやりし。

　熱のせいで発汗した肌が、拭われた処から清涼になっていく。・・心地よく。

　身体に受ける快感と、心が受ける感動と。

―― 拭いて、くれている。

　服を脱がしてくれて。

　汗でまみれた体を。

　試練。あんなことした後なのに・・

　健気にも。僕を隅々まで・・ ――

　その優しさに。

　その献身に。

　勇者は身震いする。感動する。

　そして、興奮する。

　戒めても戒めても、『自分に、特別なる感情を抱いてはおるまいか』と思いたくなる。瞬時打ち消しても、即時に都合のよい解釈が沸き上がってくる。

　そのとき。温かいタオルが勇者の臀部をさっとひと拭きした。

―― つ、つまり・・

　リンちゃん、僕のパンツの中に。

　麗しき手を差し入れてくれた？ ――

　ほんのひと拭き、ほんの一瞬。

　だがしかし、下着の中に手を・・。その事実が、身体にびりびりと電撃を走らせる。

　緊急事態発生！緊急事態発生！

　異常反応を感知。

　臨戦態勢へ移行。

　アドレナリン放出。

　血流増強。

　各所にて、最善尽くせ。

　各自、馳せよ！

　勇者の身体が、その存在たちが、勢いよく猛然と動き出す。増強された白血球らは、素早く病魔を駆逐する。そんなものに拘わっている暇はない。

　小さきものたちの躍動と喚声。

　まるで海鳴りのように。

　ごうごうたる流れを、力を生み出して。

　それは収斂し。

　・・起立した。

　従者はタオルを手桶に入れると、部屋を出ていった。お湯を代えるためか。

　勇者は従者の残り香を吸い込みながら、無上なる心地のなかで夢想する。

　小さきものたちの躍動が喚声が、勇者の脳内暴走を手助けする。

―― ああ、リンちゃんっ！

　女神のようなリンちゃんがっ！

　汗にまみれた僕を清めてくれて。

　・・今度は、僕が。

　僕が清めたい。

　ああ、リンちゃん。

　僕のこの舌で。今度は僕が。

　つるつるしたリンちゃんの肌を。

　その首筋を。

　染まる耳朶を。

　鎖骨の窪みを。

　ぬくみある脇の下を。

　脇腹に舌を沿わせて。

　唾液で濡らし舐め上げて。

　豊かな胸を舌で押し込み弾かせて。

　麗しき突起を。力強く吸い上げて。

　足の指も一本一本。

　丁寧に、口に含んで。

　指の付け根も丹念に。

　くるぶしから脚の内側を。

　しなやかな筋に沿わせながら。

　舌を広げて、ときに細めて。

　徐々に上へと這い上り。

　甘い蜜を求めて。

　茂みの下を。

　貝を吸い。

　汁を吸い上げて。

　舌を尖らし尖りしものと絡ませて。

　優しくねぶり。

　息を吹き掛け。

　細めた舌を滑る穴へと押し進め。

　じゅるじゅると。

　吸い出して。

　汗拭くどころか汗まみれ。

　恥じらいに身体を搾られ。

　舐め上げても舐め上げても。

　汗と露（つゆ）とに濡れそぼり。

　瞳に雫を光らせて。

　熱い吐息をそっと吐き。

　僕の舌は。汗と露とを掻き集め。

　僕の喉は。甘いそれらをごくごくと。

　喉を鳴らし。呑み込んで。

　リンちゃん。

　羞じらい震えて。

　身悶え、啼いて。

　そして、リンちゃんにも。

　同じように、させてみせ・・――

　勇者が妄想に遊んでいると、階段上る軽やかな音がした。従者が戻ってきた。

　勇者は慌てて目を閉じる。

　コトンと床に手桶を置く音。そして、勇者の脇がぐっと沈む。従者が、ベッドに上がったのだ。

　従者は勇者の肩と腰に手を掛けて。

　よいしょ！と可愛らしい掛け声を上げ力を入れた。仰向けにしようというわけだ。

　そのとき。豊かな胸が勇者の肩に圧されてつぶれた。勇者の心臓は、跳ね上がった。

　ううんっと力む声がまた、勇者を滾らせ奮起させる。懸命にひっくり返そうと励む従者の手が、圧し潰される胸が、勇者の起立を強固にしていく。

　えいっと発せられた声とともに。勇者の身体はごろりと反転した、仰向けになった。

きぃやああああぁぁぁぁーっっ！！！

　絹裂くような娘の絶叫。・・どうした？

　仰向いた勇者。

　天に向かって恥じることなく、起立。

　しかもハミチ・・

　もとい。

　パンツから、はみ出している。

　いや。にょきっと、飛び出している。

　太く。猛々しく。赤黒く。

　血管すら、ごつごつ浮き上がって。

　これぞ。益荒男ぶり。

「ど、どうしたのっ！リンちゃん！」

　魂消えるような叫びに驚き、思わず勇者は声を掛けた。しかし、娘は固まっている。

　両手を顔に当て。しかし当てた手のひらは朝顔（アサガオ）みたいにぱっと開き、指と指との間から可愛らしいお目目（めめ）がパッチリ覗いてる。

　その視線の先を確かめると・・

「たはっ！！」

　慌てて隠す勇者。

「あ、あのっ！ね、熱出たりするとね、せ、生存本能なのかな、こんなことありますっ！わ、わざとじゃないですっ！」

　しかし。勇者の声が届かないのだろうか、指と指との間から、まんまるお目目（めめ）を大きくして。

　娘は、固まっていた。

「リン、ちゃん？」

「・・・」

「リンちゃん？」

「ひゃっっ！？」

「・・大丈夫？」

「ゆ、ゆ、勇者さまっ！・・あ、あの、あの私そのっ！お、お、お体拭こうと思って、お体ひっくり返して、そ、そしたら・・っ！」

　立って、いたのだね。

「ごめんっ！リンちゃんっ！」

　勇者は股間に手を被せながら謝罪する。

　・・だが。あたふたする娘を見ていたら、なんだか余裕が出てきたみたいで。

　勇者は、一呼吸置くと、そっと言った。

「身体を拭いてくれてありがとう。本当に嬉しいよ。・・仰向けになればいいんだね？」

ぴぃっ！！

　妙に、可愛らしい叫びがした。

　・・従者か？

「ご、ご、ご、ご、ごめんなさぃっっ・・わ、わ、わたたしっ、す、すみませんっっ」

　瘧（おこり）にでも罹ったように従者は目を見開いてワナワナした。可哀想に、汗だくだ。可愛らしいお口がパクパクする。脳の処理能力を遥かに超える事態らしい。

　勇者は、優しく微笑んだ。従者の愛らしさを抱擁するように。

「悪かったごめんね。後は自分でやるから」

　・・なるほど。ただ責め進むだけでは勿体無い。乙女然とした無垢な反応、眩いばかりの無知なる純潔。・・貴重だ。

　そんな謝罪を述べながら。

　勇者は「ありがとう」と。

　娘の手首をぐっと掴んだ。

ぴぃやあああああああぁぁっっっ！！！

　真っ赤に発汗した娘は汁（つゆ）となって弾けそうだ。丸くした目から涙を溢れさせ腰を引く。勇者はすぐ手を離す。

「ご、ご、ご・・ごめんなさい・・ご、ご飯を・・用意、します、から・・っ」

　娘は柔らかな香りを残し、ぱたぱたと階段を下りていった。勇者はそれを吸い込みながら、娘の残像を求めるように目を閉じた。

　九重（ここのえ）の緋（あか）き衣のその奥に

　未踏の白原　耀きて待つ

　行く先の果て無き道のその先の

　知らぬがゆえに響け足音

　可憐とは。

　あらゆる可能性を秘めたる姿だ。

　如何なる色でも、咲かす蕾だ。

　勇者はじっと、その先を視た。

(つづく)