真・握りたい勇者と渡さぬ従者

第9話 邂逅

　全ての光を奪う白の一極。

　圧倒する光に微睡みを破られ、同時に、世界を揺らがす振動とともに闇へ回帰した。

　終始、色も音もなく。

　安寧なる揺らぎの中で分散して拡散して。

　やがて。静寂なる宙空へ。

　全ての光を呑む、闇そのものに。

　一粒の命の、果てである。

　やはり、強い。

　発光とともに飛翔すること迅雷（じんらい）のごとし。

　瞬時に頭蓋を潰し屠ること怒鎚（いかづち）のごとし。

　勇者は握った『それ』を再び鼻に充てた。

　・・やはり、強い。

　濃く熟した、柔らかな甘味・・

―― 仮説は、立証された。

　対極する属性の、相乗なんだ。

　・・迷うことなく。突き進もう。

　必ずや。握り締めてみせる ――

　勇者はひと食い熊（マン・イーター）の亡骸に近寄り視覚送信（スキャン）を開始する。微睡みの中で事切れた魔物に宿る七魄は、三魂去りし後、人間たちの営みに取り込まれていく。・・其の実、魔物と人間とは近しく連鎖しているわけだ。

　視覚送信（スキャン）を終えた勇者は、ひと食い熊（マン・イーター）の死体に向き直った。

　相克に対峙するとはいえ、このモノが従者の扉を開く契機となってくれたことは確か。勇者はその七魄を祀るように、潰れた顔に黙祷した。

　頭を潰され舌を出したひと食い熊（マン・イーター）の口が、キラリと光った。

―― おや？ ――

　勇者は熊の口に手を突っ込んだ。

　ごりっ

　硬い石のようなもの・・違う。

「紅玉（ルビー）だっ！」

　曇りなく光る真っ赤な貴鉱石。しかも、鶏の卵くらいもある。極上品である。

　おそらくこのひと食い熊（マン・イーター）、富豪か宝石商でも襲ったのだろう。肉とともに胃袋に収まっていたものが、白金の棍棒（プラチナメイス）による強烈な打撃で口元まで吐き出されたというわけだ。勇者にとっては思わぬ僥倖である。再び亡骸に頭を下げると、勇者はポケットに貴鉱石を突っ込んだ。

　そして、従者の元へ馳せゆく。

　・・・・・・・

　野に在りて咲く花は。

　誰在らずとも可憐に開き。

　自らの香りに羞じらい揺れて。

　溢れる蜜をば花弁の奥へひた隠し・・

　深々たる森の中。

　紅に色づき雫をこぼし、それでも健気に顔（かんばせ）上げたるその姿。

　周囲を震わす、麗しさ。

　憂いのなかに何かが混じる。諦観などではない。凛とした香気だ。深淵を覗きし者だけが身につけていくもの。・・従者は、歩を進めたのである。

　心奪われし勇者は夢中のままに娘を抱き締めた。柔らかい身体が其の中に収まった。「むうっ」と娘が呻（うめ）く。

　慌てて力を弛める。

「ごめんっ！あまりにそのっ・・ついっ！」

「ちょっと、・・痛いです・・」

「ごめんっ！」

　聖騎士勇者（ホーリーナイト・ブレイブ）の姿のままに、おろおろして娘から体を離す。

　娘はその腕の裾をぴとっと掴む。そして、俯きながら微かに言った。

「・・す、・・少しだけ優しく・・さっき、みたいに・・お願い・・できますか・・」

　柄にもなく硬直する勇者。ぎこちない動きで殻繰機関（ロボット）のように、娘をそっと包み抱く。鳥たちの優しい囀ずりが響くなか、やがて静かな嗚咽が生まれた。

　忍びて。啜り上げ。

　熱い吐息と熱い涙。

　こくこくと溢れては、流れゆく。

　枯れることなく漏れ続ける、潤い。

　身体の奥深く。深淵より沸き上がりて。

　身体の穴々から共に濡れゆく。

　根源的な快楽を伴って。

　そう。

　排泄浄化（カタルシス）。

　・・涙は体液は、溢れ出て楔を押し流す。

　心と身体を、解き放つ。

　力を得れば、安全弁もまた一つ、失う。

　喪失と獲得とは、同義だ。

　・・第一次解放が、いま、完了した。

◇

　荒れた石畳を南下していくと、オピニクスの石橋が見えた。ゾルドの森の南、ピィピー川に架かる橋だ。

　遥か昔に架けられた橋で、以前はゾルディック橋を凌ぐ、壮麗な姿をしていたらしい。今は、大きいばかりの朽ちかけた橋だ。所々崩れ落ち、蔦と苔とにまみれていた。

　この橋の先にはチピリという小さな町があり、その更に南にはオシリス神殿がある。しかし、オシリス神殿が廃れて以降、この道を歩くものは少ない。故に、オピニクス橋には衛士もいない。

　勇者と従者は木立に身を隠し、窺う。

　・・骸骨戦士（スケルトン）の姿はない。

　勇者は従者の手を取り、ゆっくりと橋を進んでいった。

　四頭立ての馬車が二台並走できるだけの幅がある。しかし、端の方は石が割れ今にも崩れそうである。勇者と従者は手をしっかりと繋ぎながら、橋の真ん中を進んだ。

　勇者は歩きながら、妙なことを従者に囁いては喜んでいる。

　端へ行ってはならない。簡単に崩れるよ。下を流れるピィピー川は激流だから落ちるとかなり厄介だ。運良く溺れずに済んでもね、河には魔物が少なくない。しかも、妙なことに厭らしい魔物が多くてね。太い触手を無数に持つ荒縄蟲（ローパー）。こいつは獲物を触手でぎちぎちに縛ると、穴という穴に触手を捩じ込み体液を搾り上げては舐め回すんだ。頗る級の変態さ。もっとヤバイのが河童子（ガロッパ）だね。尻子魂を引っこ抜くなんて云いながら、あの手この手で捕囚を虐め抜くんだ。しかも美少女が大好きだと云うのだから質が悪い。万が一リンちゃんが河に落ちてしまったら。河童子（ガロッパ）の大行列になってしまうよ・・

　まったく。この男は何を目論んでいるものやら・・。吊り橋効果か？

　勇者の猥談、いや怪談は一定の効果を生じさせたらしい。怖がる娘のふんわり可愛らしい手のひらに、じんわり滲む甘い汗。その汁気を味わって、にんまり悦ぶこの変態（ゆうしゃ）。従者は自らの汗に恥じらって、手を離そうとするが許されない。

「ほら危ないんだから。大人しくなさい」

「・・大丈夫ですから、・・放して」

「駄目だよ。放さない」

「お願いっ！ちょっとだけでいいからっ！」

「・・僕、汗ばむリンちゃんが、大好き」

「っ！・・やめてっ」

　勇者の言葉に余計熱した従者は、真っ赤な顔して手をぶるんぶるんと振り回す。勇者はさせるままにさせながら、それでも手は放さない。振り回す力が少し弱まったところで、勇者は静かに言った。

「ねえ頼むから。手を握らせていて欲しい。僕から離れないで、居て欲しいから」

　振り回す従者の力が緩む。

「・・変なこと言うの、・・嫌です」

「悪かった、ごめんなさい。・・リンちゃんの全てが愛おし過ぎて、つい。・・ごめん」

　勇者が謝ると、従者は顔を背けながら呟くように言った。

「一度、手を離して？・・・拭かせて欲しいの・・・・そのあとで、・・また繋げばいいじゃない・・」

　従者の頬は、火照って真っ赤だ。

　生き物は、平常というものを求めたがる。経験則から割り出された戦略か。

　むろん、この世に常なるものなど有りはしない。平均値など、母数を知り得ぬ以上解りっこない。

　だから、その場にあるものを平常だとみたくなる。よく目にするものが平常となり、その場に自らを合わせていくことが平常だと。

　従者にとって、勇者の在る世界が平常か。

　勇者の言動が、勇者そのものが、従者の平常になろうというのか。

　認め難いが。従者は勇者を、受け止めつつあるようだった。

　従者はポケットからハンカチを取り出す。

　勇者はそれを眺めつつ。

―― リンちゃん。

　緊張すると、汗一杯かいちゃうタイプだ。

　どこまでも可愛らしい体質だなあ。

　・・身体中、ぐっしょり汗まみれにさせちゃいたいっ・・ ――

　勇者は涼やかな目元に温かい微笑みを浮かべながら、そんなことを考える。

　途端に、従者が勇者を睨む。

「今、いやらしいこと考えたっ！」

「えっ？い、いや、そんなっ・・」

「じゃあ、何考えてました？」

「えっ？その・・リンちゃん可愛いなあと」

「うそっ！！」

「ほ、本当だよっ・・リンちゃんの可愛らしい姿をね・・」

「どんな姿よっ！」

「・・そ、それは・・・」

「もうっ！！」

　具体的な妄想までは伝わらずとも、渦巻く妄念はお見通し。

　・・それでも。

　赤い顔をして従者は手を差し出した。

　勇者はハッとした顔で姿勢を正すと、恭しくその手を受け取った。

◇

　勇者が従者の手を取りながら橋の真ん中くらいまで来ると、老人が一人、橋の端に佇んでいた。川に糸を垂らしている。釣りをしているようだ。

　従者は老人を見ると、ぱっと手を離して駆け寄った。

「おじいさまっ！端は危ないですっ」

　従者が声を掛けると、老人が振り向いた。灰色のローブに身を包み、フードを深く被っている。

「あのっ！端の方は崩れるのでは？」

　再び従者が声を掛けると、フードの中の双眸がきらりと光った。しかし同時に好好爺然とした笑いが響いた。

「ふぉっふぉっふぉっ。・・お嬢ちゃん、大丈夫じゃよ。わしは毎日、ここで釣りをしておってなあ。この橋、こう見えて頑丈でな。崩れておるのは、飾り石だけだ」

「あ、そうなのですね？・・ごめんなさい」

　従者は胸を撫で下ろすように息を吐いた。

　勇者は心のなかで、ちぇっと舌打ちする。

―― じいさんめ。

　・・僕のささやかな悦びを ――

　勇者が心の中で悪態をつくと、まるで見透かしたように老人がじろりと睨む。

　その眼光の鋭いことといったら。グングニルの槍のように、勇者のいじけた心を過たずに突き刺した。ひっと勇者が仰け反るのに被せるように、地響きのような声を発する。

「小僧。・・ふん、そうか。・・まあ、よかろう。・・おい、小僧。袋を、よこせ」

　先程の、従者に対するのとは明らかに違う声音。地底から轟く雷鳴のようだ。

　この老人、只者ではない。勇者も気付いたようだ。雷に打たれたような顔でぴんと背を伸ばし、そして恐々と問う。

「・・袋、ですか・・？」

　老人はフードの奥深くで光る双眸を少し細くすると、凶悪なまでの重低音を響かせた。

「ああ。布バケツを落としてな。ほれ今丁度、大きな魚が掛かったが。袋がなくては、魚を家まで運べん。困っておる」

　老人は、全く困って無さなそうな声音を轟かせた。

　勇者はじりじりと前に出て、従者と老人との間に体を滑り込ませると、脂汗を滲ませながらニッカリ笑った。

「それは災難で、袋は無いですご免なさい、ではご機嫌よう」

「・・待てや」

　従者の手を引き、そそくさ立ち去ろうという作戦は、老人の重低音に破られた。

　体は勇者よりも低くて小さいのに。勇者は老人に見下ろされているような圧を感じた。ずぶずぶと体が地面にめり込みそうだ。

「・・袋は、つくるものだろうが・・おい、小僧。服脱げ」

「ひゃ？」

「ふん、違うわい。贄ならぴちぴちの美少年を貰うじゃろ。・・そちらはアレの、手付きだしな」

　老人はちらりとリンちゃんを見ながら妙なことを呟いた。

「えっ？」

　リンちゃんが首を傾げると、老人は例の好好爺然とした声でリンちゃんに言った。

「ふぉっふぉっふぉっ。・・お嬢ちゃん、こちらの話でな。気にしなくてよいのじゃ」

　そして再び、勇者を見据えての重低音。

「・・おい、さっさと服脱げ。随分草臥れた服じゃが、上手く縛れば袋になるじゃろ」

　なんとも強引だが、勇者は背負袋（バックパック）を下ろすと服を脱いだ。

　昼間とはいえ、秋も深まり風は冷たい。上半身裸のまま、勇者は畳んだ服を老人に差し出した。ぴゅうと風が吹く。その二の腕に鳥肌が立つ。

　しかし老人は罵倒する。

「たわけ。そのまま渡すものがあるか。首元と袖口を縛れと言っておろうが」

　まるで暴君のような物言い。だが勇者は逆らいもせず、首（こうべ）を垂れて唯々諾々と言われるとおりにした。

　頭下げ嵐過ぎるを待つが吉、か。

　老人は勇者の服を指で摘まむと、ふんと鼻を鳴らした。

「まあ、よかろう。これ持ってけ」

　老人は勇者に小箱を放ると、従者に向かって優しく微笑んだ。

「お嬢ちゃん、ありがとなあ」

　従者は老人の勇者との遣り取りを、目を点にして眺めていたが、声を掛けられ夢から覚めたような表情をした。

「あ、はいっ！おじいさまもお気をつけて」

　従者が笑顔を向けると、フードの中の双眸が、きらりと光った。

◇

　へっくしゅんっっ

　勇者が盛大にくしゃみをする。

　やはり上半身裸は寒いらしい。

「大丈夫、ですか？」

「あのじいさん。まるで追い剥ぎだ」

　勇者の言葉に従者はくすりと笑う。

「でも勇者様、お優しいのですね。わたし、やっぱり誤解してました。・・ご免なさい」

「・・え？」

　従者は尊敬するかのような眼差しを勇者に向けていた。・・ゲインロス効果。当初マイナス印象だった者が好印象を見せると、その好印象がひどく強調されるという心理現象。

　どうやら従者は。偏屈なる老人を憐れんだ勇者が、真心尽くして誠心誠意に接したものと、あの遣り取りを捉えたらしい。

　ひとは、自らの心を以て他者を測るもの。

　従者は、哀しみを以て老人を看たらしい。

　どちらにせよ、勇者は運が良い。

　おそらく。潮目が変わった。

　はっくしょんっっ！

　またも、勇者のくしゃみ。

　しかし心なしか。そのくしゃみには歓喜に湧くような明るさがあった。勢いを以て切り開くような強さがあった。

　勇者の咆哮を空高く響かせるようだった。

(つづく)