真・握りたい勇者と渡さぬ従者

第8話 儀式

　誤謬（ごびゅう）を恐れずいうならば、変態とは本能に対する最適解への模索だ。

　昆虫は、養分摂取に特化した幼虫体から、生殖機能を有する成体へと変態（トランスフォーム）する。

　人間は形態変化させる代わりに、思考のなかで変態し、それを言語や道具を用いて具現化させる能力を得た。故に、他の生命体とは比較にならない多種多様な変態を可能とし、圧倒的な速度での深化を実現した。

　つまり。人間の人間たる特性は、その驚異的な『変態力』にこそある。

　生命が発する、本能という指令。それを握り手繰りつつ奥底まで降り行かば。

　あるいはその『何たるか』に、対峙することができるのではあるまいか。

　勇者はポケットから遠眼鏡を取り出し前方を眺めながら、横にいる従者に言った。

「・・やっぱり。『ひと食い熊（マン・イーター）』だよ。かなりでかいな。こちらが風下だし、・・二〇〇メートルくらいは離れているから、まだ気付いてなさそうだ。寝ているみたいだし。・・丁度、いいな」

「丁度いい？」

　従者は勇者の言葉に首を傾（かし）げた。

　ここは、ゾルドの森を南北に走る石畳の古道だ。北へ向かえば古都アルシアへ、南に向かえばオシリス神殿へと通じる。石畳はひどく荒れているがどこまでも直線なため、見通しはとてもよい。

　勇者は従者に向かって、にっこりと微笑みみながら頷いた。

「丁度いいんですよ、『最初の調教（ファースト・レッスン）』にね」

「ファーストレッスン？」

　従者は子猫のような顔をした。勇者はごくりと喉を鳴らしつつ、何気ない顔を作った。

「複数の屍食鬼（グール）に前後を挟まれ、囲まれたとき。憶えてますね？」

「・・えっ」

「あのとき。いつもと違っていました」

「・・・」

「明らかに、濃くてより佳い香りだった」

「・・や、やだ・・」

「大切なことなんだ、リンちゃん。あのとき

屍食鬼（グール）に挟まれたため、僕は前後を同時に注視するしかなかった。・・どうしても、僕の視界にリンちゃんが入ってしまった」

　嘘だ。前後から屍食鬼（グール）が来るのをいいことに、勇者は舐めるように娘を注視したのだ。

　しかし、娘にはそれを指摘することすらが恥ずかしい。顔を赤らめ黙っている。

「恥ずかしかった？リンちゃん」

「・・あ、当たり前じゃないっ・・」

　従者の吐き出すような言葉を、勇者は抱き締めんばかりに完爾として受け止めた。

「それだっ！それなんだよ！・・リンちゃんの恥じらいの先にこそ、答えがあるんだっ！僕らはそのとき深淵に向かって一歩降（くだ）ったんだよ。いつもより一歩、生命の核心に近付いたのさ！だから、リンちゃんの香りは、僕を変革させる力は、いつもより濃厚で、より強力だったんだよ！」

「・・・」

「リンちゃんは僕に観られながら『あれ』を脱いだ。僕に観られながら『あれ』を渡してくれた。・・ごめんね、とっても恥ずかしかったよね。・・でもそれが、いつも以上に僕に力を与えたんだ。いつもよりも強い発光。いつも以上に力が漲っていたんだ」

「・・・」

「リンちゃんの恥じらいは、僕らを深淵へと導くんだ。その深淵の玄（くろ）き遥かなる最果てには、いったい何が待ち構えるのだろうか。僕にも、解らない。・・でも、少なくとも其所（そこ）は、僕らに更なる力を与えてくれたんだ。物質構成変革（クラスチェンジ）を、より活性化させたんだよ」

　勇者の怒涛なる言葉の波に、従者は泣きそうな顔をしながら翻弄されるばかりだ。

「強くなろう、リンちゃん。・・世界を、救うために・・」

「・・・・・はい・・」

　再び遠眼鏡でひと食い熊（マン・イーター）の様子を確認した勇者は、遠眼鏡を下ろし従者に向き直って、言った。

「奴はまだこちらに気付いてない。距離も充分だ。・・いいかい、僕の言うとおりにやって欲しい。・・僕の観ている前で『あれ』を脱いで」

「えっ！」

「僕を、信じてみて。確信があるんだ。・・なぜ僕が勇者で、リンちゃんが従者なのか。なぜ僕の物質構成変革（クラスチェンジ）はリンちゃんの香りにより生じるのか。・・僕らの使命。そして生命の意図。ずっと考えてきた。まだ解らないことばかりだけど、一つの入り口が見えてきた。・・その扉を、これから開かせてくれないか」

「・・み、見ている前で・・なんてっ・・」

「リンちゃんの羞じらう姿は、美しい。何にも換えざるほどに。・・その羞じらう女神のごとき美しさが、僕を興奮させる。僕の体内の全細胞が蠢動し、体が熱くなる。それも物質構成変革（クラスチェンジ）強化の一因かもしれない」

「・・・」

　従者は赤面し、俯いた。黒光る髪から顔を出した耳は、まるで熟れた果実のように愛らしく、ふるふると恥ずかしがっていた。

「リンちゃんの姿をしっかりと脳裏に焼き付けよう。その上で、『あれ』を吸い込みリンちゃんの香りを僕の体内に取り込もう。隅々まで。・・さあ、『あれ』を渡して下さい」

「・・・」

　従者は俯いている。スカートの上に組み合わさった両手は、僅かに動いていた。

　勇者は、優しく言った。

「・・世界は、僕らを待っている」

「・・・・は、はい・・」

　動いた。ごくゆっくりとだが動き出した。

「そうだ、リンちゃん。その調子だよ。・・僕の目の前で、脱ぐんだ」

　わざわざ、その行動を言語化する。羞恥は強くなる。

　恥じらいが、力を生む。本当だろうか。

　従者のなかで疑念が渦巻く。

　・・だが。勇者の変革が、従者の『あれ』の匂いに起因するのは確かだ。性的欲情と切り離すことは難しい、それは直感的に従者も理解している。・・そして恥じらいが性的欲情を呼び覚ましてしまうことを、従者はなんとなく知っていた。・・頭では、全く理解できないのに。理不尽だとすら思う。恥ずかしいことは嫌なことだと分かっている。でも、身体はそうと捉えていないのか？頭による分類は、身体には通じないのか？

　いや。勇者は、理性と本能とを対比させていた。理性は『恥ずかしいことは忌むべきことだ』と遠ざけようとする。しかし、身体は恥ずかしいことに反応する。

　・・勇者の言うとおり、恥ずかしいことは本能の求める行為なのだろうか？

　恥じらいを忌む心理とは、本能に逆らう理性の反抗から生じたものか？動物的であることから脱却しようとする、理性の抵抗か？

　従者は混乱する。勇者の言葉が身体に染み込んでいくことに狼狽する。しかし、うまい反論は浮かばない。

　・・事実、あのとき。屍食鬼（グール）に囲まれて。恥じらいに塗（まみ）れながら差し出した『あれ』を、勇者が握り締めたとき。

　瞬時、すべてが真っ白に発光した。

　強烈な光に目をつぶっても。

　青い閃光が。

　白い輝煌（きこう）が。

　従者の瞼を越えて世界から色を奪った。

　確かに。いつも以上の光だったのだ・・

　時折前方を確認しつつも、勇者はじっくりと従者を見詰めた。遠慮することなく、上から下まで舐めるように・・

　その視線を浴びながら、従者は俯き身体を屈めスカートに手をいれた。

　・・あろうことか。

　勇者が、更なる注文をつけてきた。

「リンちゃん、僕の顔を見ながら、脱いでくれないか」

「・・っ！そんなっ！」

　思わず声を上げる従者。勇者はちらりと前を確認してから、真っ赤になっている娘を見下ろしながら、静かに言った。

「・・つまり、間違ってはいないわけだね、僕の言葉は」

　娘は、くっと口を一文字に結ぶ。

―― なんでっ・・・わたし、そんな言葉に従わなくてはならないの？・・――

　ところが。その疑問が脳裏を走ったとき、娘の身体が、かっと火照った。

　『従わなくては、ならない』

　何気なく出てきた言葉が娘を狼狽させた。

　娘は知っている。勇者は決して、無理強いはしない。

―― 困ったひとだけど、すっごくエッチだけど。でも勝手なことを、強引に押し付けるひとじゃない。・・なのにわたし、どうして『従う』だなんて・・？ ――

　そして娘は、気づいた。

　身体は勇者の言葉に従いつつあることを。

　漸く自分が、それに気づいたことを。

　『従わなくては、ならない』

―― 嫌だ、そんなの。・・恥ずかしい。

　・・でも。どうして。

　どうして身体が。熱くなるの・・ ――

　従うことを強要されることが恥ずかしいのではない。従うことを受容していたことが、恥ずかしいのだ。

　身体は、従うことを欲している？

　・・まさか。

「さあ。・・こっちを、向いてごらん」

「・・・」

「・・頑張ってみないか、リンちゃん？」

　娘はきっと眉を逆立て勇者を睨むように見上げると、スカートに入れた手を下ろしていった。覗く白い脚が妖しく光る。

　深々たる森。石畳の荒れた古道。

　小鳥たちの囀ずり。

　僅かに漏れる木漏れ日。

　神秘的とすらいえる空気のなかで、その奇妙な儀式は続いた。

　その火照った肌は、周囲の空気までもを温め、濃密なものにするようだった。甘い香りが立ち上っていく。

　僅かながらも震えている身体は、勇者の心までを奮わすようだった。

　外界に於いては僅かな時間だ。しかし二人の世界では、濃厚な時が波打つように滞留する。気の遠くなるような、甘く分厚い綿で包まれるような、絡みつくような流れ。

　娘は。片足ずつ靴を脱ぎ、バランスを取りながら片足ずつ『あれ』の輪から脚を抜いていく。

　そして。汗に濡れた顔を懸命に上げ、健気にも勇者を見据え手を差し出した。

　娘の手に握られしもの。

　秘密の園の扉を開く鍵。

　生命の躍動を導く秘薬。

　勇者はぐっと脚に力を込めて踏ん張った。顎に力を込めて歯を噛み締めた。

　圧倒的な力量差だ。呑み込まれてしまう前に突き抜けねばならぬ。

　生命の粋たる女人（オリジナル）に対し、試作特化型（プロトタイプ）が唯一優るのが『突破力』なのだ。突破し撹拌するために、『男』という試作特化型（プロトタイプ）は生み出された。

　勇者は従者を優しく見詰めてから、強い口調で言い放った。

「両手で『それ』を捧げるように持ち、僕に渡して下さい。・・渡しながら、儀式の言葉を述べるのです」

「・・儀式の、言葉・・？」

「『それ』を僕に渡しながら、『勇者様、私の匂いを嗅いでください』、と言うのです」

「！」

　目を見開く従者。

―― ど、どこまで辱しめればっ・・――

　身体の芯が、かっと熱くなる。

　勇者がじっと、冷徹に過ぎるような眼差しで見詰めてくる。

　・・身体の反応を観察するかのように。

　従者は、羞恥で眩暈を感じながらも、手にした『それ』を捧げるようにした。

　瞬時、『それ』が手にあることで何故だか安堵していることに気づいた。

　・・そう、手にあれば。たとえ熱し熟して溢れても、もうこれ以上は宿らない・・

「リンちゃん、言って」

　追撃するかのような容赦ない勇者の言葉が従者を襲う。

　嫌だと振り払いたいのに。・・身体にずっしりとした何かが伸（の）し掛（か）かったみたいに、まるでいうことを聞かない。

―― 従いたいだなんて。思うわけない ――

　従者は。勇者の突き破るような強い視線を、一身に浴びる。

　速い鼓動が、更に速くなる。

　美しい瞳が、じわりと滲む。

　・・悲しいわけでは、ない。

　・・理由など、解らない。

　熱いものがこみ上げ。溢れた。

「さあ。・・開いてごらん」

　勇者の言葉が、従者の身体を突き抜けた。

「・・・ゆ、勇者、・・さま・・・」

　娘は言葉を絞り出す。ただ早く、この状況から解放されたいという一心で。勇者は何も言わずに見詰めている。言い切るまでは。解放されない。

「・・わ、・・わたしの・・・」

　朱に染まった肌。

　洗いたての果実のように。

　火照った顔に汗が浮かぶ。

　勇者の喉仏がごくりと動く。しかし、その表情は崩れることなく。冷たいくらいの顔つきのまま、娘の前に立ち塞がる。

　そして、先を促すように頷いた。

「に・・おい・・・を・・」

　身体も頭も熱くなり、くらくら廻りながら世界が狭まっていくような。

　自分の声が、自分の頭の中の遠くの方から響くような。

―― 誓いに、従っているだけ。

　・・匂いなんて嗅いで欲しいわけない。

　こんなの、恥ずかしいだけっ・・

　厭に、決まっているのに。

　・・わたしの身体、どうして・・――

　勇者はじっと見据える。

　扉が開くのを、待つように。

　娘は狼狽する。

　何かが、来る。

　奥深くに潜むものが、出てくる。

　早く、終わらせないと

「・・か・・」

　『嗅ぐ』。その言葉が娘を縛り苛む。

　その言葉が、娘をぎしぎしと締め上げる。

　身体が硬直する。

　熱くなる。

　・・言わねば、解放されない。

―― は、早く、終わらせないとっ ――

　何かが、来てしまう。

「・・か・・・かい、で・・ください・・」

　勇者は従者の手を取った。

　がっしりとその身体を抱き締めた。

　熱く火照る身体を包み込んだ。

　そして、全てを引き受けることを示さんばかりに、ぎゅうっと強く包容した。

　勇者の匂いが、娘を満たした。

　娘の身体は、ぶるりと震えた。

「よく頑張ってくれたっ！リンちゃんっ！！あとは任せてっ！」

　娘を包む圧迫がふと消える。

　覚束ない感覚の中、なんとかして立つ。

　あのまま包まれていたかった。

　娘が何処かで、ぼんやり感じたとき。

　世界が。白光した。

(つづく)