真・握りたい勇者と渡さぬ従者

第7話 嗅覚

　東の森が少し明るくなる。夜明けまでもう暫くだ。勇者は棍棒を地面に投げ出し、大きく伸びをした。そのまま腕を交差し、空に向かって身体をうんと伸ばす。

　筋トレ、素振り、ストレッチ。暗いうちから起き出し鍛練し、従者が起きる前にテントに潜る。従者は夜明けとともに起き出すから猶予は余りない。

　ストレッチを済ませた勇者は、手早く裸になると湖の水筒（レイク・ボトル）の蓋を取って頭から注いだ。

　深まる秋。日の出前は寒いくらいだ。しかし、筋トレと素振りで熱した筋肉には、その冷水が心地良い。勇者の身体から薄く湯気が上がった。

　さっと身体を拭いた勇者は、音も立てずにテントに戻る。暫くすると、隣のテントがもぞもぞと動いた。従者がお着替えを始めたのであろう。鳥たちが嬉しそうに鳴き始めた。森に光が射した。今日の日が始まり出した。勇者は、もう鼾をかいていた。

　鍛練を怠らず、清潔を保つ。紳士としての最低限の作法。その所作はご婦人の目に触れさせるものでもない。それくらいは勇者も心得ている。

◇

「恐い魔物が出て来ないといいですね」

　まるで麗しの森に棲む妖精みたいな顔をして、娘は愛らしい瞳をきょろきょろさせる。

「いや、じゃんじゃん出て来てほしい」

「・・でも」

「そしたら沢山嗅げますっ！」

「やめてっ！」

　従者は振り返り、腰に手を当てた。

　勇者は「ご、ごめんなさいっ」と頭を下げたが、すぐに続ける。

「しかしねリンちゃん、僕らは冒険者です。魔物を退治すればする程、人々の安全が確保されるわけで」

「そうだけどっ、言い方があるでしょ！」

「リンちゃんの香りを堪能すればする程」

「ばかあっ！！」

　思わず、といった風に従者は勇者の顔を叩（はた）いた。バチンと派手な音がする。

「あっ！・・ごめんなさいっ・・」

　自分の咄嗟の行動に狼狽し謝る従者。勇者は顔に赤い跡を付けながら、構うことなく従者の手を取った。

「リンちゃんっ！手首は大丈夫かっ！捻挫とかしてないかっ！」

　勇者は従者の白く細い手首を包むように優しく掴んだ。

「だ、大丈夫よ・・」

「よかった・・念のため、冷やそうか？」

「だから大丈夫だってばっ！・・・それよりほっぺ・・冷やさないと・・」

「え？・・ああ、ありがとう！では遠慮なく手を借りるよ」

「えっ、なにっ？」

　勇者は掌に包んでいた従者の手を自分の頬に運び、ぴたりと当てた。

「！」

「ああ、気持ちいい・・ヒリヒリするのが溶けていくようだよ。・・手の温度と心の温度は反比例するんだ」

「え？」

「リンちゃんは優しく心温かだ。だからね、掌はひんやりとして清涼さ。反比例なんだ」

「・・うそ。・・・・反比例なんて・・」

　従者は顔を赤らめ、潤んだ瞳で睨むように勇者を見上げた。勇者は、呆けた顔して聞き返す。

「え？嘘？なんでさ？」

「・・だって・・勇者様の手、温かい・・」

「・・へ？・・」

「・・・ばかっ」

　目を丸くしてぬぼうと見詰める勇者。途端に従者はぷんぷんし始め、勇者の頬から手を引き剥がした。そして、ポケットから桃色の可愛らしいハンカチを取り出し言った。

「ほら、早く湖の水筒（レイク・ボトル）を出して下さいっ！」

「えっ？は、はいっ」

　突然のカミナリに慌てながら、勇者は背負袋（バックパック）から湖の水筒（レイク・ボトル）を取り出した。従者は赤い顔して引ったくると、ハンカチを水で浸してべちょんと勇者の顔に貼っつけた。

「もうっ！自業自得なんですからっ！それで冷して下さいっ！」

「あ、ありがとう！リンちゃんっ！」

「・・・早く、行きますよっ」

「リンちゃんっ！」

「・・なんです？」

「このハンカチ、とっても佳い香りだっ」

「だ、黙りなさいっ！」

「はいっ！」

　この二人。仲良しで何よりだ。

「変態変態と言いますがね」

「だってそうじゃないっ」

「どうして嗅ぐのが変態だと？」

「やめて！・・嗅ぐとか、ヘンだからっ」

「・・うーむ。・・五感のうち、嗅覚だけは特別だとご存じですか？」

「・・知りませんけど」

「視覚、聴覚、味覚、触覚はね。理性を司る大脳新皮質に繋がっていてね」

「・・はあ」

「ところが嗅覚だけは、本能の脳と呼ばれる大脳辺縁系に繋がっています」

「・・・はぁ」

「つまりね、他の感覚は論理的思考の素材と成り易いのだけど、嗅覚は違う。嗅覚だけは本能の使者なのです」

「・・本能の使者？」

「嗅覚は本能に訴えかけるものであり、また本能を曝け出すもの。他の感覚は理性である程度制御可能なんだけど、嗅覚だけは本能をダイレクトに刺激するんだ」

「・・・」

「匂いはね、嘘をつかない」

「・・・」

「あとね。匂いは記憶を呼び覚ますことが往々にしてある。これは記憶機能に関係する海馬という器官が、大脳辺縁系に有るためと謂われています」

「はあ」

「記憶に関しては、まだまだ分からないことが多いのです。・・ただ。人の記憶は、人以前の生命の記憶を内在している可能性が指摘されています。爬虫類や魚類、更にそれ以前の。・・つまり、匂いはそれら太古の記憶にリンクする可能性がある」

「・・・はあ」

「匂いは。封じられた記憶を解く鍵となるかもしれないんだ。凄いでしょ？嗅ぐって」

「・・嗅ぐなんて、動物みたいで厭です」

「そこさ。まさに動物的なんだよ。人間お得意の、『理性』という誤魔化しが効かない。だからこそ、生命の真理に近い」

「・・よく分かりません」

「佳い匂い、厭な匂い。この判別は、本能に基づいている。生命の、いわば思惑だね」

「・・生命の、思惑？」

「匂いを使って導こうとしている。・・だがね、面白いことにその思惑も一枚岩じゃなくてさ。複雑的、というのかな」

「・・どういう意味？」

「うん。生命は個々の生体に命令、いや指令かな？そんなものを与えている。それが本能というわけだ。ところがその本能というものが厄介でね、なんというのか一定じゃない。相反し、矛盾を抱えていたりする」

「矛盾？」

「うーん、いや矛盾ではなく揺らぎかなあ。つまり、生命が本能という形で生体に与えるメッセージは、統一感なくばらばらだったりするんだ」

「・・・ふふっ」

「どうしたの？可笑しかった？」

「違うんです。・・母を、思い出しちゃて。うちの母、言ってるそばから真逆のことを言い出したりするの。本人は大まじめなんだけど、全然一貫してなくて。・・でも、一生懸命に良かれと思って言うから、そうなっちゃうのかしら」

「おおっ！素晴らしい喩えだね！なるほど、母たる生命も何が正しいのかは分からない。最善と思えることを提言し、ひっこめて、修正し、また言って。なるほどねえ」

「うちの母と母なる生命を一緒にするのはちょっと・・」

「いや。正鵠だ。・・ところで匂いは、恋愛対象の選別にも関わっている」

「え？・・恋愛？」

「うん。基本的に、自分とは異なる匂いを保（も）つ異性を好きになるんだ。これは本能レベルの要請と謂える」

「・・異なる匂い・・？」

「そう。異なる匂いは異なる遺伝子を保有している可能性が高い。自分と異なる遺伝子を取り込むことで、多様性が生じる。生命の最も重要な戦略だよ。・・嗅ぐことで、それが明らかになる」

「・・・」

「リンちゃん、僕に嗅がれるのは恥ずかしいですか？」

「あ、当たり前ですっ！」

「よかったっ！」

「なんでっ！」

「じゃあさ、赤ちゃんに嗅がれるとしたら？犬や猫なら？例えば、トンボがリンちゃんの『あれ』に止まったら、恥ずかしい？」

「えっ・・」

「うん。『恥ずかしさ』は性的対象を測るバロメーターなんだよ。羅針盤（コンパス）といってもいい。性的対象となり得ないものに対しては、恥ずかしさを感じないんだ」

「・・・」

「僕ね、もしもリンちゃんにくんくんと嗅がれたら。もう恥ずかしくってドキドキだっ」

「嗅ぎませんっ！」

「先ほど言ったようにね、『匂い』は恋愛対象の選定に関わる。『羞恥心』は性的対象の羅針盤（コンパス）だ。つまり。匂いを嗅ぎ嗅がれ、そこで羞恥を感じるか否かを知ることは、パートナー選びに欠くことが出来ない行為なんだ」

「・・・」

「僕がリンちゃんの香りを嗅ぎ、興奮と幸福を見出だすのは当然の帰結だよ」

「・・わ、私の・・香りで、興奮・・・」

「当然だっ！リンちゃんは僕の至高の存在にして僕の女神だっ！その香りが僕を爆発させるんだっ！興奮の渦のなかで、圧倒的な幸福感に包まれ真っ白に燃えて拡散するんだっ！それが、僕の物質構成変革（クラスチェンジ）なんだよっ」

「・・・」

「・・そうか、なるほど。たしかに『変態』するわけだ。つまり、嗅ぐことは『変態』を促す行為だから、あながちリンちゃんの言うことは間違ってない。嗅ぐから変態する」

「・・はあ」

「リンちゃん。・・変態は、深化するんだ」

「深化？」

「より濃く、より深く。そして変態は、性的衝動と結び付いているものだ。性的衝動とはつまり本能だよ。変態は、本能に向かって進む力なんだ。変態の先には必ず本能がある。変態を究めれば、本能の深淵へと辿り着く」

「・・全然分かりません」

「分けるんじゃない、潜るのさ。・・本能、匂い、深化、太古の記憶。全てが、繋がる。変態こそが、鍵なんだ」

「・・・」

「僕の物質構成変革（クラスチェンジ）が匂いに起因するのは偶然じゃない。おそらく、生命が有する技、太古の記憶に繋がっているんだ」

「・・・」

「深化し、生命の深淵を求めることこそが我々人間の定めかもしれない。でもね、僕らにはもっと喫緊の課題もある」

「なんです？」

「level up と物質構成変革（クラスチェンジ）の強化だ」

「あっ！・・はいっ」

「level up については考えがあるから、また今度話そう。一方の物質構成変革（クラスチェンジ）の強化だけど、これは解るね？」

「えっ？・・解りませんよ」

「解っているよ、リンちゃんは。・・僕の物質構成変革（クラスチェンジ）はどのようにして起こるの？」

「えっ・・」

「答えて。大切なことなんだ」

「・・私のを、・・か・・・・匂いを」

「リンちゃんの匂いを、どうするの？」

「・・・」

「・・リンちゃん。僕らには、使命がある。強化しなければならない。ごめんね、本当に申し訳ないのだが。・・遠回りを繰り返すことは、避けなくては」

「・・・は、はいっ・・・あ、あの・・・に、匂いを、・・か、・・・嗅いで・・」

「そうだ。・・リンちゃん、恥ずかしい？」

「・・・あ、当たり前ですっ・・」

「先程、話したよね。恥ずかしさは性的対象を測るバロメーターだと」

「っ・・・」

「対象だけじゃない。恥ずかしさは性的深化のバロメーターでもあるんだ。より変態的なことは、より恥ずかしい。そうだろ？リンちゃん」

「・・・」

「どうなんだい？変態的なことは、恥ずかしい？恥ずかしくない？」

「・・恥ずかしいに、決まってますっ」

「つまり、より恥ずかしいことは、より変態的だともいえる。そして、より変態的に深化していくことで、生命の深淵へと導かれる。物質構成変革（クラスチェンジ）とは深淵に宿る生命の技。深淵へと近付けば近付くほど、その技を深めることが出来るはずだ。ならば、物質構成変革（クラスチェンジ）を強化するには、・・解るね？」

「・・・」

「・・より変態的なことに身を委ね、深淵を目指すことだ。・・ならば、より変態的なこととは何にかな？答えてごらん」

「わ、分かりませんよっ」　

「簡単だよ。確かに変態とは多様だから等級を付けにくい。だからね、羅針盤（コンパス）が有用なのさ。・・変態的なことは、恥ずかしい。より恥ずかしいことは、より変態的だ。これらを引（ひ）っ括（くる）めて考えると『より恥ずかしいことをしていけば、其（そ）のより変態的な行為が僕らを深淵へと導き、やがては物質構成変革（クラスチェンジ）が強化され得る』、というわけだ」

「・・・」

「変態である僕と、恥ずかしがり屋のリンちゃん。僕らは、最高のパートナーなんだよ。僕の変態性が推進力となり、リンちゃんの羞恥心が羅針盤（コンパス）となる。リンちゃんの恥じらいの向こうには、生命の深淵が待ち構えているんだ」

「・・・」

「信じるかい？リンちゃん」

「・・わ、分かりません・・」

「ならば。『最初の調教（ファースト・レッスン）』を始めよう」

（つづく）