真・握りたい勇者と渡さぬ従者

第5話 野営

　勇者と従者は、足止めされた。

　二人は森の中に身を潜めながら、前方に聳える橋を見詰めている。ゾルディック橋だ。ゾルドの森の東端の、石造りの立派な橋。橋自体が砦のようになっており、中央と両端に堅牢な楼閣が築かれている。川幅広く急流で名高いピィピーの川を跨ぎ、森とオーラルの町とを繋ぐ。王国の衛士が常駐し、魔物を足止めする要衝だ。このゾルディック橋を渡ってしまえば、オーラルまでは僅かな道のりとなる。

　ところが。

　橋の砦には王国軍の『赤地に金の双蛇』の旗ではなく、漆黒の旗が棚引いていた。魔軍の軍旗だ。

　勇者と従者は木陰に隠れ、ゾルディック橋を伺う。勇者はポケットから小型の遠眼鏡を取り出し覗き込む。

「骸骨戦士（スケルトン）だ。・・橋の入口に居るのは三十体くらいだけど、砦のなかにも居そうだね」

「衛士の皆さんは、大丈夫でしょうか？」

　王国軍の衛士が中隊規模、二五〇名程度居たはずだ。従者は心配そうな声で囁く。

　勇者は遠眼鏡を覗いたまま応える。

「衛士の姿は見えないな。死体も。捨てられた旗が見える。・・逃げたの、かな」

　骸骨戦士（スケルトン）は、殺した者の首や身体を串刺しにして、道の両側に並べるという奇妙な行いをする。

　しかし、勇者の遠眼鏡には、どこにも串刺しは映らなかった。

　国内の要衝を守る『衛士隊』は、国外に派遣される『討伐軍』に比べ、その装備も練度も劣るという。しかし、この堅牢なゾルディック橋に立て籠れば、そう易々とは破られないはずだ。それが戦った痕跡も残さず姿を消したとあれば、余程の大軍に襲われたのか、慌てふためくような何かがあったのか。

　勇者は橋の周囲もつぶさに観察した。野営陣地は見当たらない。この橋の許容人員は、おそらく五〇〇名前後。つまり骸骨戦士（スケルトン）の数は、最大でもその程度ということになる。

―― 奇襲でも、受けたのか？ ――

　勇者は遠眼鏡をポケットに戻した。そして従者にゆっくり後退するよう促した。

「ここは渡れません。戻りましょう」

　勇者の言葉に、従者は少し驚いたように目を見開き、そしてすぐ俯いた。俯きながら、こくりと小さく頷いた。

　勇者はその細く小ぶりな手を優しく包み、周囲を警戒しながら木立の中を西に戻った。従者は、大人しく手を引かれた。

　危険を犯すことは、できない。

　勇者の決断はそこにある。

　物質構成変革（クラスチェンジ）すれば、level 20程度の骸骨戦士（スケルトン）が五〇〇体居ようが六〇〇体居ようが物の数ではない。火炎系の上位魔法を用いれば、簡単に灰塵に帰すことができよう。

　しかし。

　もしも撃ち漏らした骸骨戦士（スケルトン）が勇者の視界の外から従者を襲ったら。一本の鏃が運悪く従者の胸を抉ったら。

　物質構成変革（クラスチェンジ）は万能ではない。変革後の職位である聖騎士勇者（ホーリーナイト・ブレイブ）は、敵の魔法を一定範囲跳ね退ける防御陣、聖光円陣（ホーリー・サークル）を用いることができる。しかし、これは物理攻撃に役立たない。物理攻撃には鉄壁円陣（アイアン・サークル）が有効だが、聖騎士勇者（ホーリーナイト・ブレイブ）はこれを会得していない。自身の防御力が超絶無比のためか。

　従者は俯き歩く。彼女は怜（さと）い。自分のせいで、勇者がゾルディック橋の突破を諦めたことに気づいている。

　勇者も、従者の心を痛いほど感じている。自らの言葉で娘の羞恥を引き出して、その表情に苦悶すら浮かばせようと勤しむこの男。自分以外の要因で娘が苦悩する姿は、どうやら見たくないらしい。

　勇者は前を向きながら、優しい口調で従者に言った。

「ごめんね、リンちゃん。物質構成変革（クラスチェンジ）しても、砦の骸骨戦士（スケルトン）を虱潰しに潰していくのは骨が折れるから。それにしてもあの一団は、魔軍の斥候かな？こんなところまで魔軍が進軍してるなんて聞いてないよなあ？下手に刺激せず、魔物討伐組合（ギルド）にまず確認した方がよさそうだ」

　勇者はぺらぺら言葉を並べた。

　従者は力なく、首を横に振る。

　甘い香りが、ゆるりと漂う。

「私、・・ごめんなさい」

　重い言葉を、従者は吐き出す。

　誰かに負担を掛けている。そう思うことは、実に心苦しいことである。

　もっとも、生命界において他者の負担とならない存在など、凡そあり得ない。なるべく他者に負担させ、自らはその負担を減少させようとするのが生命の基本戦略だろう。

　しかし、従者にそんな理屈は通用しない。負担させること、依存することを自ら良しとすることは、その他者との間に特別な関係性を築く、一線を越えることだと思っている。易々とは成し得ない行為らしい。

　いや、事実その関係性は既に構築済みだろうと思われるが、娘はそう取らない。それを知覚し容認するか否かが、重要なのだ。

　ひとは、この世界の殆んどを見ることができない。視界に入っていても見えていない。見えても受け入れなければ、それを無かったことにしてしまう。知覚し容認することで、初めてその世界が内に創られる。そんな儀式を経て、ひとは世界を広げていく。

　反転させれば。勇者は是が非でも頼られたい。依存して欲しい。自分が従者の存在に依存していることを、受認して欲しい。

　そのような世界と世界の接合問題とは別に、外界に於ける立ち振舞いについても、やはり彼らには問題がある。共にlevel が低すぎるのだ。

　危機に面してそれを乗り越える行為がひとを鍛える。そのような鍛練が、ひとのlevel を上げる。具体的には魔物の討伐だ。魔物を殺すことで経験値を得て、それが積み重なることでひとはlevel up する。

　ところが。勇者と従者はこの魔物討伐を上手くこなせていない。強い魔物が現れると勇者が物質構成変革（クラスチェンジ）する。そこで得た経験値は、聖騎士勇者（ホーリーナイト・ブレイブ）に貯まる。素の勇者には貯まらない。戦っていない従者にも貯まらない。弱い魔物は勇者が発する特有の気を怖れるのか、従者の聖なる高香に畏怖するのか、二人に気付くと急いで逃げる。二人も、弱い魔物を敢えて追い掛け殺しはしない。

　・・甘ちゃんなのだ。

　一粒の雫にも微細な生命は宿る。誰しも、他者を殺さずには生きられない。

　殺掠を選別しても。それは傲慢な逃避に過ぎぬのであろう。

　生きるとは、殺して奪うことだから。

　奪った分だけ糧となり、生き永らえる。

　それが、生命だ。

　二人は。生きることへの覚悟が希薄であったと云わざるを得ない。

　眼前に展開する事象を如何にして取り込むか。その有無程度が、人生を変える。

　しかし、勇者は迷っていた。即断即決型のこの男にしては珍しい。

　なるほど。level を上げるためには戦わねばならない。弱い魔物は逃げてしまうから、強い魔物と対峙することになる。戦えばあの可憐なる柔肌が傷つきかねない。

　己のみが。あの柔肌に、愛欲の証を刻み込みたい。自分以外の爪が歯が、白く艶やかな肌を汚すことを許せない。

―― リンちゃんの肌を虐めてよいのは。

　僕だけなのだ ――

　まったく身勝手である。

　たが。ひとを想う気持ちの根底とは、案外そんなものかもしれない。

　従者が弱々しい眼差しで、こっそり勇者を見上げた。黙り込んでしまった勇者に不安を感じる。

　ハッと気付いた勇者は、慌てて従者に笑顔を向けた。

「リンちゃん。今夜は野宿になりますよ。その場所をね、考えていました。リンちゃん、何かアイデアありますか？」

　取り繕う言葉と分かるので、その温もりに甘えることができる。娘の表情も、自然と柔らかくなる。愛らしい声音が、今度は勇者に温もりを届けた。

「・・ありがとう。・・出来れば、川の近くだと助かりますけど。・・ちょっと、難しいですよね？」

「うーん、樹々の間を北に進めばピィピーの川があるだろうけど。支流なら良いけどね、本流は荒いからね、危険かなあ。そうそう、さっきね、プラタナスの樹を見かけたの。森の丁度中央辺りでね」

　東の『ゾルディック橋』が渡れなぬ以上、森の南の『オピニクスの石橋』を渡るしかない。そこへ至るには森の中央まで戻らねばならぬから、なるほど『丁度』都合が良い。

「えっ、プラタナスの樹を見つけてくれていたんですかっ！すごいっ！ありがとうございますっ！」

　従者は嬉しそうに微笑んだ。プラタナスの樹は、魔物が嫌う『聖なる気』を漂わせる。おそらくその樹液の成分が、魔物達の苦手な物質を含むのだろう。ひとには好ましい香りである。故に、その大樹の裾は冒険者の憩いの場となる。

◇

　大樹の根元に、二つのテントが張られた。従者は、勇者が同じテントに入ることを許していない。

　たが、勇者の表情には余裕がある。

―― 果実は熟せば、必ず落ちる ――

　根拠のない自信とは。滑稽なようでいて、ある意味無敵かもしれぬ。自信こそが活力を生み、行動を積極にし、成就へと導く。

　根拠に基づく自信は、根拠が崩れれば共に崩れる。根拠のない自信は、阿呆である限り揺るぎない。

　勇者がテントを張っている間、従者は勇者の周りでせっせと枝や枯れ葉を集めていた。薄暗くなってきた森の中、プラタナスの樹の下といえ、勇者から離れるのは怖いようだ。

　たまに。勇者の位置から従者の胸元が覗ける。白いブラジャーがちらりと見える。えもいえぬ魅惑の谷間が引き寄せては離さない。

　只の布が身体の凹凸が、これほどまでに視線を欲して絡めとるのは何故であろう。

　もっとも。あまりに見詰めれば、意識たる従者に気付かれ隠されてしまう。勇者は共犯者たるそれから視線を引き剥がし、また絡めとられてはの繰り返しだ。

　従者が枝木や落ち葉を拾い終える前に、勇者は３つのテントを立派に張り終えた。

「手伝うよ、リンちゃん」

「あ、大丈夫です！あと少しですから」

「分かった。じゃあ、焚き火の準備をしておくね」

「ありがとうございますっ」

　勇者は従者が集めた枝や落ち葉の一部を抱えると、テントから少し離れた処に火を起こした。そして、背負袋（バックパック）の中から『黄金の盥（ゴールデン・バス）』と『湖の水筒（レイク・ボトル）』を取り出した。二つとも非常に高価な法具（ほうぐ）である。

　勇者は手のひら大の『黄金の盥（ゴールデン・バス）』を洗面器大にすると、『湖の水筒（レイク・ボトル）』の水を注いだ。『湖の水筒（レイク・ボトル）』はマグカップくらいの大きさだ。注ぎ終わると『黄金の盥（ゴールデン・バス）』を焚き火の上の網にかけた。

　二つの法具は、従者の沐浴に欠かせない。

　『黄金の盥（ゴールデン・バス）』は、ある程度まで自在に大きさを変えることが出来る盥である。

　『湖の水筒（レイク・ボトル）』は、大量の水を入れることが出来る水筒だ。ともに『竜退治の剣（ドラゴン・スレイヤー）』にも匹敵する超高級品である。

　勇者の肩書きで魔物討伐組合（ギルド）から融資を引き出したが、その返済は楽でない。報奨金は右から左だ。

　故に、勇者の武器は棍棒なのだ。

　彼らに『沐浴』は欠かせない。その誓いを守るためにも。それ以前の問題としても。

　従者はお風呂が大好きだし、勇者は従者のお風呂が大好きなのだ。

　価値とは、主観だ。

―― うふっ　沐浴、ばんざいっ ――

　こほんっ

「はっ！リンちゃんっ！」

　惚けた顔をした勇者の後ろで、娘が咳払いをした。勇者は慌てて脳内の娘を、生まれたままの姿で盥に身を浸す娘を、どこかに仕舞い込もうとあたふたする。しかし、その妄念は少し洩れたのであろう、娘は凍てつくような眼差しで勇者を一瞥し、言った。

「焚き火、ありがとうございます。でも、煮えたぎってますよ、それ」

「え？あっ本当だっ！でも黄金の盥（ゴールデン・バス）は頑丈だから。しかし熱くて持てないかっ！よし、僕が持っていこうっ！」

「結構です」

「・・鍋つかみ、使う？」

「ありがとう」

　娘は勇者から渡された鍋つかみを両手に装着すると、黄金の盥（ゴールデン・バス）を捧げるようにして持ち上げた。そして、静静と歩みながら、いつもの言葉をいつものように発する。厳粛な儀式の始まりを、宣言するかのように。

「ぜ・っ・た・い・に。覗かないで」

　一言一言、区切って打ち込むようにして。

　儀式に於ける約束を違えれば。万物の呪いが襲い掛かるであろう。そんな宣告か。

　勇者は神妙にこくこく頷く。覗きたい気持ちは山々なれど、儀式を犯す勇気なんてこれっぽっちも有りませんと、小心者の顔つきで顔を上下する。

　娘はじろりと一瞥した。

　そして、テントと反対側。プラタナスの樹の根元に出現した、奇妙な生（い）け垣（がき）向かってすすと歩く。せっせと枝や落ち葉を集める娘が、集めながらに構築した生け垣だ。野営の際には欠かさず作っている為か、なかなかの手際。

　この生け垣。

　儀式の祭壇たる盥を、陣幕のようにぐるり囲んで隠す『枝葉の円陣（ハガクレのじん）』なのである。

「あ、湖の水筒（レイク・ボトル）を持ってあげる」

「結構です。取りに来ますから置いておいて下さい」

　にべもない。何かと理由を付けて祭壇に近づこうとする勇者。きっぱり断り秘儀を守ろうとする従者。操舵は従者の手元にあり、離れることはない。

　儀式とは、古来より女人のものだ。男が触れば穢れて堕ちる。

　もっとも。堕としたいのが、男の性（さが）だ。

　勇者は恭順を示すように頷き、不器用な手つきで野菜を切り始めた。

「ごゆっくり。晩御飯を作っておくから」

「ありがとう」

　そのときばかりはニッコリ微笑み、円陣へと消えていった。

　その姿を見送ると、勇者は猛烈な勢いで野菜を刻み始めた。こちらも野営時には欠かさず調理を担当する。かなりの手練れだ。

　従者の前では不器用そうな手つきで野菜を切ってみせ、手際が悪いよう演じていた。『所要時間』を見誤らせる、そんな策か。

　地の利、人の和、天の時。

　それらは天命に則るが。

　尽くせる人知を、尽くしきれば。

　吹き込む運も、確かに有ろう。

　刻んだ野菜を鍋に入れて蓋をして、足元に隠す。目にも止まらぬ早業。そしてジャガイモを取り出し、のっそりと皮を剥き始めた。

　そこに従者が現れ、湖の水筒（レイク・ボトル）を持っていく。黄金の盥（ゴールデン・バス）を大きくしながら湖の水筒（レイク・ボトル）の水を注いでいけば、熱湯が良い塩梅のお湯となる。

　勇者は、のそのそジャガイモの皮を剥きながら、従者に声を掛けた。

「そうだ、さっき舞茸を見かけたんだ。ちょっと採ってきますね」

「え？遠くには行かないで下さい」

「大丈夫だよ、すぐそこだから」

　勇者は『枝葉の円陣（ハガクレのじん）』とは反対側、少し先にある茂みを指差した。

「プラタナスの聖域の範囲内だから、心配はいらないさ。ただ、ご飯が出来上がるのに少し時間が掛かるかも。小一時間、みて貰ってもいいかな？」

「もちろんです、ありがとうございます」

「ゆっくりと、沐浴してね」

　従者はペコリとお礼をすると、湖の水筒（レイク・ボトル）を手にして『枝葉の円陣（ハガクレのじん）』に消えた。

　勇者の目が、キランと光る。

　勇者は従者が消えた先を見据えながら、背負袋（バックパック）の中を探る。・・出てきたのは大きな舞茸。そう、既に収穫済み。

　策は重ねると威力を増す。単純な策でも複合させると、途端に見破り難くなる。

　ジャガイモの皮を手早く剥いて、舞茸とともに刻み込む。不敵な笑みを浮かべた勇者は鍋を引っ張り出すと、刻んだそれらを投入し火に掛けた。

　従者が姿を隠してから、僅か五分も経っていない。

　しっかり時を、稼いだようだ。

―― 時は、よし ――

　勇者は夜空を見上げた。

　月は、雲に隠れたか。

　樹々に阻まれて、星光も疎（まば）らに。

―― 地の利、よし ――

　覗く。勇者は娘の沐浴姿を覗く。

　卑劣である。

　しかし、純なる欲求でもある。

　求め合いたい。

　だからこそ、知り尽くしたい。

　ひとがこの世界の真理を追究するのは、この世界との合一を求めるからだろう。

　知り尽くすことで彼我の境は消えていく。

　美醜を超えて、尊きに達す。

　それこそが、生命の本質だ。

　共鳴し合い、和み、消えていく。

　故に。

―― 人の和、よし ――

　とは強引なれど。しかし、未来を見据えた眼差しには、光があった。

　勇者は曇りなき眼で。

　祭壇を、見据えた。

―― いざっ

　『魅惑の観劇（おたのしみタイム）』の始まりだっ ――

(つづく)