裁と秤とクリームソーダ

裁と秤とクリームソーダ

　今の状況を説明すると、不機嫌を形にしたような奴が横に居て。

　俺がご機嫌を取ろうとしている。

　あー、めんどくせえな。

「怒るなよ、秤。久しぶりに会ったんだから」

「やだ」

　こいつは頬を膨らませ、明らかにむくれていた。

「久しぶりに会ったのに、行く所がセブンでサイゼ。どこにでもあるじゃない」

「だめか」

「サバキ独りで行ってよ。そういうのは」

　しばしば出くわす、四角い黒板みたいな顔をしたオーナーに煙たがられながら、コンビニの新製品のチェックをしたり、俺が “発見” したアンチョビピザを食ったりしたんだが、それが楽しくないのか。

　この小娘はチェーン店が嫌いなのか？

「じゃあ、アレとか。どうだよ」

　力の抜けた腕を上げて、指差す。

　古ぼけた立て看板の喫茶店だ。

「やだ」

「はー。嫌々言ってても見つからねえぞ」

　ぷいと横を向く秤の、紫の髪をまとめたツインテールが揺れる。歩きながら、俺達はその店を横切った。

　茶色くフィルターが貼られて奥が窺えない自動ドアは、いつも立ち寄る、ハジメの"渋カフェ"に劣らぬ風格を感じさせる。

ショーウィンドウに並べられた、色鮮やかな食品サンプルに目が行った。フォークの浮いたナポリタン。ケチャップの赤が乗ったオムライス。

　緑色のクリームソーダ。

「……」

　俺によく似た、鋭い視線が、同じものを捉えていた。

「そうか。アレをご所望かぁ、クリームソーダね。甘いメロンソーダに、アイスクリームに、サクランボ。甘々なやつね。やっぱガキだな」

「ガキじゃないもん！ 私、今は自立してるし！」

　秤は腕を張って反論する。散々、こいつの険悪な空気を味わった俺は、ちょっとした仕返しを思いついた。

「じゃ、ガキじゃないって所を証明するんだな」

　喫茶店に入った。クッションが減った革張りの椅子、削れた木のテーブル。飾ったままの、抽象的な絵画。思った通りのしつらえ。

話は簡単だ。俺と秤で、オーダーを交換する。

　秤の頼んだ物が俺に。俺の注文が、秤に来ることになる。

「二言は無ぇだろうな」

　腕を組んで、俺は念押しした。

「しつこいよ。おねがいします！」

　秤が手を上げて呼びかける。メニューを指差して言った。

　どうやら意図が分かっていないらしいな。

「クリームソーダひとつ。サバキは」

　ひと息ついて、俺は目を見開き、宣言した。

「極深焙煎ブレンド、砂糖とフレッシュ抜きだ。ただし、クリームソーダは時間経過、止め三分！」

　同じく、驚愕で目を見開いた秤が呟く。

「クソ意地悪……っ」

　……というわけで、クリームソーダが置かれた。

　秤の前にあるのは、俺の極深焙煎ブレンドだ。

　所謂、悪魔のように黒く、地獄のように熱いやつ。

　俺は泡の静止したクリームソーダに口をつけず、秤に暗黒ブラックを飲むよう促した。

「大人を見せてみろよ」

「馬鹿にして……余裕に決まってるわ」

　不敵に微笑んでみせたが、虚勢は見破っている。

　こくりと一口、流し込むと。すぐに表情が変わった。

「うぇ」

　秤の整った顔が、真ん中に寄せられる。

　もう一度挑戦した。

「うぅ、えほっ」

　眉間に皺が寄り、秤はむせかける。

「どうした？ タオル投げるか？」

　手首に浮かんだ時計のウインドウを横目に、俺は言った。

　カップの黒い液体はまったく減らない。

「まだ……。まだよ！」

　涙をにじませる秤は、首を振る。

　俺のやさしい提案を振り切り、再び繊細なカップの持ち手に、指をかけた。

　……熱いコーヒーは水面の高さをほぼ保っている。

　結局、数滴も飲めなかったらしい。

　秤は下を向き、膝で拳を握ったままだ。

　そろそろ可哀想になってきたな。

「秤、カップを借りるぞ」

　俺は未だ健在の極深焙煎ブレンドを引き寄せた。

「見てな」

　クリームソーダにかけた “時間停止” は、この仮想世界ならではの技術である。忙しいバーチャルサラリーマンがよく使う手なのだが、限られた昼休みに注文の遅れを避けるため、一度全部の注文を同時に持って来させ、溶けるアイスのような物には停止をかけておくわけだ。

　泡の止まったメロンソーダに乗るアイスは、現状、土台のソーダが染みることも、溶け出すこともない。そして、アイスとソーダの二者は現在、別々のオブジェクトとして世界に認識されている。まだ分離ができるのだ。

　そして、俺は冷えたスプーンを引き、片方の指で支えながらアイスクリームを持ち上げた。もちろん、停止しているので、指の熱では溶けない。

　直感と異なるこの世界ならではの事象を、秤は不思議そうに見つめた。

「こいつを、隣に移すんだ」

　俺はクリームソーダのバニラアイスを、躊躇いなく熱いコーヒーに浮かせた。

　手首の時計を見て、しばらく待つ。

「……３、２、１。よし、溶けるぞ」

　ちょうど三分が経過した。熱を受けたアイスクリームは、みるみるうちに小さくなる。俺は、極深焙煎ブレンドだったものを秤の前に動かした。

「こういう飲み方もある。秤、もう一度試してみろ」

「ホットのコーヒーにアイスを乗せるなんて……」

　秤は訝しんでいたが、口にして驚いた様子だった。

「冷たさと熱さが組み合わさって……甘みもあって、美味しい」

「だろ」

　新しい発見に、こいつの不機嫌も吹っ飛んだ様子だった。

　サイゼのドリンクバーとデザートメニューで色々と、罰当たりな実験をしていたことは黙っておくか。

　俺はテーブルで頬杖を突く。

　泡の動きだしたメロンソーダの足を掴み、秤の傍に置き直してやった。アイスの無いクリームソーダってのは、卵の衣を失ったオムライスと同じだな。

　まあ、今度はお前の行きたい所に行くからさ。

　遠慮せず言うんだぞ、秤。