魔界帝国物語

Part.9

　信頼の置ける従者に調査をさせ、まとめさせた報告書に目を通したギルベルトは、頭を抱えていた。

　(あぁ……ついにやりやがった……)

　東部の外れの地での召喚は、ギルベルトは完全に把握出来ていなかった。召喚の際の魔力を感じ取り、急いで調べたものの時既に遅く、想定よりも高位の悪魔を喚び出し味方につけた過激派は、早々に武器の製造に取り掛かっていた。

　ただ、理想を掲げているだけだと思っていた。だが実際はどうか。いつの間にか量産体制を整えていた過激派達は、早速幾つも完成させている。

　(本当に、タイミングの悪い……)

　間の悪いことに、帝国皇弟オズヴァルドが、アテレーゼ領の視察を行った直後なのだ。恐らく、このまま開戦となれば、あっという間にアテレーゼ領は鎮圧されてしまう。

　(そもそも、アテレーゼが戦える訳がない)

　"不落の領地"と名高いアテレーゼ領を過剰評価している過激派だが、実の所アテレーゼが得意なのは防戦であり、攻める戦、ひいては"殺す戦"は苦手なのだ。

　争いを好まない人柄からも伺えるが、アテレーゼ家は人を、魔族を、殺せない。

　アテレーゼが持つのは、殺すための魔術ではなく、守るための魔術なのだ。

　そして何より、アテレーゼの娘が契約し、従属しているのは、魔界将軍だ。

　戦争となれば、間違いなく魔界将軍はアテレーゼに向かう。そして相対した瞬間、ロゼアリアは一切の魔術を使えなくなるだろう。

　敗北は決定しているようなものだ。

　「ギルベルト様！！どういうことですか！！」

　そこまで思考を巡らせた所で、ギルベルトの元にロゼアリアが駆け込んできた。

　「ああ、もう速達が届いたか。……どうもこうも、連絡した通りだ。ある娘が傲慢の悪魔を喚び出した事で好機と見た過激派が、帝国に武力抵抗する手筈を整えている。把握が遅くなった俺の落ち度だな」

　「今から抑えられませんの？」

　「無理だな。もう大分、奴らは武器を造り上げていやがった。しかも、勝手にアテレーゼと連名でやる気だ」

　「とばっちりなのですが！？」

　「いやほんと、そうだよな、悪い」

　苦笑いを浮かべる。ロゼアリアはまだ何か言い募ろうとしたものの、口を閉じた。

　「……ギルベルト様、よろしいの？」

　「良くないさ。良くはない、個人的には。……けど、覚悟は決めた。俺の領地で俺の領民がやっている事だからな、責任は負う。迷惑を掛けるな、アテレーゼ」

　「……」

　沈黙。口を閉じて少しの間俯いたロゼアリアが、決意を固めた表情で顔を上げた。

　「仕方ありませんわね。これは人族の総意、そういう事になります。直ちに我がアテレーゼ領民にも通達し、こちらも手筈を整えますわ。……全く、唯では済ませません事よ！終わったら、絶対に埋め合わせしてもらうんだから！覚えておきなさいよ、ギル兄様！」

　そう言い残して、ロゼアリアは走り去っていった。

　懐かしい愛称で呼ばれ、ギルベルトは少しの間、固まってしまった。

　まだ幼い頃、召喚の儀を行う以前。幼馴染みであったロゼアリアとギルベルトは、毎日の様に一緒に遊んでいた。このまま彼女と婚約するのか、と淡い期待を抱いていたのだが、召喚の儀にて打ち砕かれた。

　彼女は魔界将軍を喚び出し、自分は色欲の悪魔を喚び出し。

　そのまま彼女は婚約が決まり、帝国でも重宝される様になった。

　誇らしくもあり、羨ましくもあった。

　彼女には笑っていて欲しい。その為に、自分に出来ることは何か。

　(……アテレーゼを守るためなら、道化にだってなってやる)

　バルコニーに出る。領主館の眼下には、開戦を望む過激派達が集っていた。

　彼等を見渡して、そのまま宣言する。

　「総員に告ぐ！門を閉めよ！武器を持ち、反旗の狼煙を上げよ！帝国によって奪われた我等の土地を、今こそ取り返すのだ！」

　「そうだ！今こそ奪い返そう！」

　「ルナライト王国の力を見せつけろ！」

　歓声が上がる。笑みを浮かべた後、執務室に戻る。

　精々派手に暴れ、注意を引いてやろう。

　アテレーゼ領ではなく、ルナライト領に帝国軍が集中する様に。

　「……それで、良いの？ギルベルトは」

　「……ああ」

　アスモデウスの問いに、視線を栞に落としながら答える。

　幼い頃にロゼアリアから貰い、今も尚大切にしている、勿忘草の押し花の栞。

　「君の負担が減るように、なるべく頑張るから。……愛していたよ、アリア」

　寂しそうに笑って目を伏せる。

　再び目を開くと、部下に指示を飛ばした。