マネージャー

第14話 新たな学年

　春の甲子園に出場したが、一回戦目に大阪の強豪校と当たってしまい、あえなく一回戦負けし、僕たちの春は終わったのだった。

　夏こそは、リベンジ！僕たちは、夏の甲子園にも絶対に出場し、必ず一勝しようと誓った。

　そうして、僕は高校３年生になった。

　僕ら東尾学園野球部は、春の甲子園に出場した名門である。今はエースの戸田遼悠が注目の的。剛速球のストレートに多彩な変化球を投げ、おまけにイケメン。甲子園でテレビにも出てしまったものだから、校内だけでなく全国にファンを持つ男。イケメンで才能溢れるやつだが、その上文字通りの血のにじむ努力を重ねる男なのである。それを知ってしまった僕。なぜか、

「お前を甲子園に連れて行ったら、俺のモノになれ。」

と言われ、断られたら負けちゃうかも、と言われて断れず、まんまとやつの策略に乗せられ、ファーストキスまで奪われたのである。だが、約束は約束だから、僕は一応「遼悠のモノ」という事になっている。

　だが、もちろんこの事は他の部員には内緒である。

　1年生が続々と入部してきた。遼悠に憧れて入ってきた部員も多数いるらしい。そして、マネージャー希望者も多数詰めかけた。

　だが、例によって顧問の小野寺先生が面接をし、二人に絞ったのだった。

先生も、前年の失敗を繰り返さないようにしたようだ。可愛いだけ、遼悠のファンなだけ、というマネージャーは使えない。よって、今年入部したマネージャーは、ちゃんと部員を平等に扱うまともな子二人が入った。

　しかも、二人のうち一人は男子だった。意外だった。僕は部員から転身したけれど、最初からマネージャー希望で入部してきた男子はおそらく初めてだろう。

　1年生マネージャーは牧野芽衣（まきの　めい）と横山穂高（よこやま　ほだか）。

「相沢先輩、私もそれやります！」

芽衣ちゃんは、僕が何かをやっていると、飛んできて手伝ってくれる。僕がボールを磨いていたら、向こうの方から走ってきた。

「ありがとう、じゃあこれ使って。」

申し訳ないくらい汚い布を、芽衣ちゃんに渡す。芽衣ちゃんは僕の手元を盗み見て、それから一生懸命にボールを磨き始めた。僕はそれを見て微笑んだ。

「瀬那、こっち来い！」

びっくりして振り向くと、投球練習をしていた遼悠が、こっちを見て手招きしていた。

「ちょっとごめんね。」

僕は芽衣ちゃんにそう言って、遼悠の元に走って行った。

　僕たちマネージャーは、学校のジャージを着ていた。おそろいのTシャツは作ってもらって着ているが、野球のユニフォームはもう着ていない。そして、

「瀬那、お前髪伸びたなー。」

「ずいぶんイケメンになっちゃったんじゃないのー？」

「青春しちゃってるのー？」

などと、最近よく部員にからかわれるのだが、坊主頭を卒業して、髪を伸ばしているのだった。

「遼悠、何？」

呼ばれたので駆けつけると、遼悠は自分の手を見た。

「ここ、痛い。」

遼悠はそうつぶやいた。

「は？どこ？」

僕は遼悠の手首をつかんだ。手のひらを見ると、なるほど、豆がつぶれて少し血がにじんでいる。ほらね、血のにじむ努力をしているでしょ。

「はいはい、絆創膏貼ってやるから、手を洗って来て。」

僕はそう言うと、救急箱を取りに行った。戻ってくると、手を洗った遼悠がベンチのところで立って待っていた。

「座らないの？」

「ああ。座ると後輩に示しが付かないだろ。」

「なるほど。名実共にエースだな、お前。」

僕はそう言いつつ、遼悠の手の豆の手当を始めた。

「はい、出来たよ。ちょっと投げるの休めば？」

「ああ、そうだな。」

「じゃあ。」

僕がそう言って、またボール磨きへ戻ろうとすると、遼悠は僕の腕をぱしっとつかんだ。

「え？何？」

「お前さ、あの1年の女子マネと仲良くし過ぎじゃね？」

「は？」

思わずぽかんと遼悠の顔を見てしまった。その、ふてくされたような顔で僕を見る遼悠に、つい吹き出した。

「ぷっ、あははは。」

「なんだよ。」

「お前、もしかしてヤキモチやいてんの？」

「う、うるさいな。お前は俺のモノなんだからな。あんまり仲良くするなよ。それくらい要求したっていいだろ？」

まだ俺のモノとか言ってるのか。そんな事言ったって、実際何もしてないじゃないか。部活以外では今までと同様、ほとんど会話もしないし。

　だが、遼悠はまだ僕の腕を放さない。

「分かったよ。気をつけるよ。」

僕は笑いながらそう言って、遼悠の腕をふりほどき、ボール磨きに戻った。

　部活が終わって、ほとんどの部員が帰った後、いつものように残っていた遼悠と僕が一緒に帰ろうとした。いつもは他のマネージャーも僕より先に帰らせているのだが、今日は芽衣ちゃんが最後まで残っていた。

「相沢先輩と戸田先輩って、仲いいんですね。いつも一緒に帰るんですか？」

バレたか。

「まあ、ね。僕たち同じクラスだし・・・な？」

僕は遼悠に同意を求めた。だが、遼悠はちらっとこちらを見ただけで、何も答えなかった。

「あの、私もご一緒していいですか？」

芽衣ちゃんがそう言った。僕はちらっと遼悠の顔を盗み見た。表情は変わらず。

「えーと、あのね、僕たち一駅先まで歩くんだよ。だから・・・。」

僕が芽衣ちゃんに弁解を始めると、

「え？どうしてですか？疲れてるのに！」

当然驚くよね。

「えーとね、それは・・・。」

説明できない。僕は肘で遼悠の腕を突いた。遼悠はちらっとこちらを見て、

「べつに、いいよ。」

と言った。何がいいのか？そうか、ご一緒してもいいですか、に対しての答えか。なんか冷や汗が出た。

「あ、芽衣ちゃんも一緒に歩こうか。」

あははは、と空笑い。芽衣ちゃんは、

「はい！」

と、元気よく言った。よかった、「どうして？」の質問はスルー出来た。