血天使の見る夢（リライト）

第9話 ネットの中の親友

　ネットでの情報は本当の事なのかは、確かめようがない。

　だが僕らはリアルの姿や、リアルで仕事は何をしているかなど興味は無かった。

　ただアスタルトだけには、僕は自分の身の上を話している。

　そして僕にも身の上を明かしてくれている。

　僕はそれを事実だと思っているし、例え嘘でも、ネットの世界では問題は無い。

　例えれば、スタイル抜群の女戦士が、四十歳の男の警備員。

　それでも構わない。違う自分を作り、リアルとは違う生き方が出来るから、みんなネットの世界へ入るわけだから。

　そんな淡くて薄い関わりの中でも、アスタルトに対しては特別な感情を持っている。そして、その親近感はアスタルトも同じだと僕は思っている。

　何の保証も無い確信。ホントにネットをやらない人には、オカルト話だ。

　さて、アスタルトの急な電話だが、いつもとおり強引なパーティーのお誘いだった。

「え？　暇だから、今から付き合えって？　しょうがないなあ」

　時間は深夜一時を回ったばかり、ギルドの集合時間の二時まではまだ時間がある。僕はスマホにヘッドセットを繋げ、それから部屋の壁際の小さな机へ向かう。

机の前の大きめの倚子に座り、ＰＣの電源をつける。

　ネットゲーム命の僕は、ＰＣはもとより倚子にもお金をかけている。

　何時間も同じ姿勢でゲームをするのだから、座り心地はとても大切だ。

　でも、僕が日常でこだわるのは、その二つ。

　部屋の構成物は出来るだけ安価にしているし、食事もコンビニで買う弁当が高級品。レストランに食事に行くのは女将さんがいるあの店くらい。

　いつも気になる、ベッドの軋みや、しめった布団の改善も考えてない。

「え、あれ、諦めてないの……う、分かったよ、つきあいます」

　ＰＣを起動している間に、ワンドアの冷蔵庫の上に乗っている、菓子パンを取りに行く。袋を開けながら、最近、アスタルトが欲しがっているアイテムの話をする。

　エリアボスと呼ばれる、特別なモンスターが低確率で落すレアアイテム。

　ネットゲームをしている人間なら、必ず欲しいレアアイテムはある。

　僕も欲しいアイテムがあるが、それは十人以上でなければ、倒せないエリアボスが持っていた。僕が欲しいアイテムを取りに行く為に、人を集めるのは難しかった。

　でもアスタルトの欲しがっているレアは比較的簡単な部類。

「まあね、前衛には攻撃力上がるから、欲しいのは分かるけど……でもあのダンジョンは、二人じゃ無理……え、もうパーティー募集しているって？」

　アスタルトは行動的。チャットでゲームの中にいるプレイヤーに声をかけまくり、　既に四人のプレイヤーを捕まえていた。

　アスタルトが欲しい、レアアイテムを落すモンスター迎撃に出撃出来る状態。

　いつもながらの、アスタルトの素早い行動には感心する。

　ネットの中では別の自分にはなっているが、見知らぬプレイヤーに声をかけて、お願い事をする、そうゆうのはゲームでも僕には苦手な行動だった。

「ちょっと、待って、直ぐに準備する」

　慌てて、ＯＳの起動が済んだＰＣのアイコンをクリックして、ゲームを起動する。

「まったく、予定は先に言ってよ、他のプレイヤー待たせたら悪いだろ」

　初心者に多いが、ゲームに存在するプレイヤーキャラをＮＰＣだと思っている人が、たまにいる。ＮＰＣ（ノンプレイヤーキャラ）つまり、人間が操っていないキャラ。ネットゲームでなければ、普通はゲームのキャラは全てＮＰＣ。

　どんだけ待たせようが、文句は言わない。

　だけど、ネットゲームは人間、プレイヤーが操るキャラが存在する。

　その辺を理解しないと「アイツは人の都合を考えない」と評判が立ち、クエストやレアモンスターを狩る時に協力を得られなくなる。

　リアルでも、集合時間に遅れたら、良い評判は立たないだろう。

　僕は人に干渉されるのが嫌だが、誰かに僕の事を悪く言われるはもっと嫌だった。殆ど人との接点を持たない、今の生活を寂しいとか思った事は無かったが、このゲームのプレイヤーの繋がり、多くのプレイヤーと知り合い、気が合った者とフレンドになる世界。そこには学歴も、収入も地位もない、この世界は大切だ。

　ゲームの世界で、僕とアスタルトはジョブも、気持ちも息も合っている、リアルの世界の誰よりも長く一緒に過ごすフレンドだった。

　アスタルトは前衛の攻撃役のモンク。

　敵の注意を引く、ヘイトコントロールと、通常ダメージを与える事が大事な仕事だ。僕は後衛からモンスターの弱点を突く魔法を打つ。

　ジョブの組み合わせでも前衛と後衛、性格も積極的と慎重、組み合わせは良かった。

　ゲームをやらない人から、言われる事がある。

「この膨大なゲームへかける、時間と情熱がもったいない。リアルの世界で使えばいい」

　確かに一理ありそうな意見。

　でもリアルの生活で、僕はネットゲーム以外に、集中し情熱を掛けるものは見つからなかった。特別に何かを始める気も起こらない。

　やはりゲームの世界以外には、この情熱と時間は使えそうもない。

　長時間ゲームにかける情熱の元になっているのは、ゲーム内容だけではない。

　ゲーム中の仲間の存在。フレンドがゲームを続ける大きな要素になっている。

　一番仲がよいアスタルトには、実際には会った事もないし、本名も知らない。

住んでいる場所も知らない。でも、ゲームの中では仲が良いしウマが合う。

　たぶん僕とは、年齢も環境も全て違うだろう。

　でもゲームの世界では、そんな事は関係ない。

　僕はアスタルトの事が好きで本当の友達だと思っていた。