積乱雲は見ていた／語り継ぐ戦争 🎆

第56話 おじいちゃん――満洲開拓⑦

💦　７　魔の哈爾濱（ハルピン）収容所

　ふっと行列が消え、代わって小さな遺体にすがる少年が、雲のきれ間に浮かんだ。

　　　　　　＊

　哈爾濱収容所に着いたとき、季節は完全に秋から冬へと入れ変わっていた。

　粉雪が舞う季節に３人とも夏服のまま、それもあちこち破れ、着ているというより襤褸（ぼろ）をぶらさげていると言ったほうがふさわしいような、惨めなありさまだった。

　かあさんが死んだのは、収容所に着いて３日目の朝だった。

　布団もなくて、冷たいコンクリートの床に直に横たわったかあさんは「日本へ帰りたい……草原に花が……」うわごとをつぶやいているうちに息をしなくなっていた。

　遺体はその日のうちに収容所の庭の穴に埋められた。

　すでに何百体という遺骸が葬られている巨大な穴だ。

　男の人たちに運ばれたかあさんは、どさっと投げこまれ、乱暴に土をかけられた。

　だんだん見えなくなっていくかあさんの身体を、おじいちゃんは黙って見ていた。

　　　　　　＊

　その翌日、さち子が死んだ。

　高熱にうかされた赤いくちびるで「リンゴが食べたい」とつぶやきながら……。

　むらさき色に腫れあがった足の傷には、びっしりと白いものが蠢（うごめ）いていた。

　そうだ、さち子の身体は、生きているうちに、ウジの餌食になっていたんだよ。

　かあさんが埋められた穴はすでにいっぱいになっており、さち子は別の穴に埋めると聞かされたとき、おじいちゃんは凍りつく地面に這いつくばり、げえげえ泣いた。