『VooteicGirl-ヴォーティックガール-』 【少女×兵器 VS 地球外生命体／バンク変身系シリアスヒーロー少女（話は暗い）】

『……と、友達！？』

２人の武装が解除されれば、時空間は現世に追いつき、次第に元に戻る。

ふわふわの金髪だったカナデは、黒髪の長いストレートに戻っていた。

その服も、高校生のブレザーだ。肩にはカバンもひっかけてある。

そして。

殆どが人工器官で、サイボーグのような身体だったとしても。

心は疲弊する。

カナデのことよりも、何よりも。

それが顕著なノゾミを休ませるという意味でも、カナデは、ひとまずノゾミの自宅にお邪魔することにした。

リビングのテレビの有る部屋。

そのソファに、ふたりは腰かける。

まず。

カナデはカバンから書類の入った封筒を取り出して、テーブルに置いた。

「これは、風見さんから。入社用の書類と、検査用の書類ね。あと、VIT開発室の資料も入ってるわ。これはぜんぶ守秘義務が課せられるから、誰にも見せてはだめよ。ま、１か月たてば、勝手に消えるようなインクを使ってるらしいけど。再発行が必要なら、風見さんに言うか、本部に直接行って」

「は、はい……」

「あとは、あんたのシュレッドのIDを教えなさい。会社用じゃない方の端末ね」

　シュレッドとは、無料通話や、メール、チャットが行える通話アプリのことだ。

「会社用じゃない方の？」

「当然でしょ。社用端末は、全部監視されてんのよ？　何話してんのか全部筒抜けなんだから、そんなのプライベートに使えないわよ」

「そっか……えっと」

　ノゾミは、自分用の端末を取り出す。

けど。

ノゾミの友人は愛海だけだ。

長らく、フレンド登録なんてしたことが無く。

シュレッドのIDがどこで見れるのか、もう思い出すことが出来なかった。

「あーもう、じれったいわね。貸しなさい」

　じれたカナデが、勝手に全部やってのけた。

　「はい」、と登録完了した端末がノゾミに戻される。

「っていうか、あんた、ほんとに友達いないのね」

　きっと、端末に登録されている人数が、４人しかなく。

　母、姉、自宅、愛海しか無かったからだろう。

「……いいじゃないですか。そういう人だって、世の中には居るんです」

「まぁね。あたしもヒトのことは言えないし」

「え？」

「あら、意外？」

　無言を決め込むノゾミのその反応は、イエスと同じだ。

「……そういえば、カナデさんって、被験体になって、不幸だって思わなかったんですか」

「思わないわ」

　カナデは、スパッと言い切った。　

「ヒトじゃなくなってしまったのに？」

　カナデは嘆息して尋ね返す。

「あんたがいう、ヒトである部分って、どこのことを言ってんの？」

「え？　それは……ごはんが美味しいとか、眼が良くないとか……」

　それを聞いて、カナデはくすくすと笑う。

　あまりにもスケールが小さくて。

「あんたバカでしょ？」

　ノゾミは釈然としない表情だ。

「ごはんが美味しくないのは、困ると思うんですけど？」

「……まぁ、そりゃそうだけどさ」

　カナデは、ソファに背を預け、他所の、知らない天井を見上げて――。

「あたしは別に、ヒトでありつづけることが幸せだなんて思わないわ。さっきも言ったけど、幸せかどうかを決めるのは自分自身だし、幸せかどうかを感じるのは、自分自身のモノサシの問題でしょ」

「モノサシ……？」

「そ。あたしからすれば、普通に自分の脚で歩けるだけでも幸せってもんよ」

「……それってどういう意味ですか？」

　ノゾミの問いに。　

　カナデは、その先の話をするかどうか、悩んだ。

　悩み、無言が続く。

　リビングに、時計の秒針の音が、３０回ほど響くと。

　ついに、ノゾミが心配しだす。

「カナデさん？」

　そうして、カナデは、『言う』と決めて、ぽつりと話し出した。

　おもむろに。

「あたしはさ、産まれた時から、脚が二本ともなかったのよ、先天性異常ってヤツ

」

「えっ？」

カナデは、そんな話を、軽い口調で言い始めた。

「ま、世の中もっと困ってる人はいると思うし、あたしなんてまだかわいい方だと思うけどさ、それでも、あたしの両親は、そんなあたしを認めなかったんでしょうね。世話を全部使用人に押し付けて、ずっと、あたしは部屋に閉じ込められてた。もしも、うちが裕福な家庭じゃなかったら、どこかに捨てられてたかもしれない……」

　そう思えば、捨てられないだけまだマシだったかも、とカナデは笑う。

　そんな話を、ノゾミは、どう受け止めていいか分からずに、ただ、「そんな……」、としか返事が出来なかった。

　カナデは続ける。

「そのときのあたしは、1階のトイレには自分で行けやしないし、トイレの度に仕事と割り切ってる使用人に頼むしかないしさ……。もちろん、友達もいなかったし、私にできることは、ノートパソコンで遊ぶことと、本を読むことくらいだったわ。小学校くらいまで、あたしはずっとそうだった――」

「でも」、とカナデは言う。

「あるとき、うちのパパの書斎に、白衣を着たおじ様がやってきた。それが発足したばかりのＶＩＴ機関所属の杉岡恭司（すぎおかきょうじ）。つまり今の室長、だったってわけ。うちのパパは、ウィルス研究の第一人者だったから、引き抜きに来たのね。ま、特殊部隊の兵士が、銃口を突きつけて、手伝ってくれだなんて、ただの脅しだったみたいだけど」

「それで、応じたんですか、お父さん」

　ううん、とカナデは首を振る。

「断った。頑固な性格だったからさ――それで、その場で撃たれて死んだわ。ヴァイラスコアや、まだ未発表の代替医療技術とか、一般人が聞いちゃいけない話をしてる時点で、手伝うか死ぬかの二択だったのよ。室長はそのあと、あたしの部屋にもやってきた。壁越しに話を聞いちゃってたアタシも、殺しに来たの。だけど……被験体になるなら、助けてやるって言われてさ……。被験体ってのの詳しい話を聞いて、あたしは、飛びついたわ……。だって、アタシにもちゃんとした脚がもらえるんだもの。断る理由なんてないじゃない」

「それが、化け物と戦うことになっても……？」

「当然でしょ。あんたには解らないでしょうね。ちゃんと脚が二本ついてることが、どれだけ貴重かってこと。それも生まれた時からなんてさ」

「……」

　返す言葉もなく。

　ノゾミが暗い顔になってしまったのを見て、カナデはそこで話を切り上げた。

「そういうわけで、あたしは今の自分を不幸だなんて思わないわ。十分幸せよ」

　カナデの話が終わった時。

　ちょうど玄関の扉が開き、

「あら……？」

　そこから駆け足で、誰かが入ってきた。

　その人物――つまり、ノゾミの姉、愛川幸来（あいかわゆきな）――

は、リビングに見知らぬ人物がいるのを見て、目を丸くする。

「えっと……」

すると、すくっと、カナデは立ち上がり。

丁寧な所作で、幸来に向けてお辞儀すると。

「東三条（ひがしさんじょう）奏（かなで）と申します――突然お邪魔してすいません。ノゾミさんのご友人が亡くなられたと聞いて、ノゾミさんの状態が気になって参りました。聞けば昨日も、お家に戻られなかったとか……。ずいぶんショックを受けられたみたいですが……」

「まぁ……」

　ノゾミの姉はさらに驚いた。

　ノゾミに愛海の他に知り合いがいたことも驚きだが、昨日まで意気消沈していた自分の妹が、見たところ元気を取り戻していることが、何よりの驚きだった。

　そしてそれは、何より嬉しい事だった。

　つまり、幸来には、カナデが聖人のように見えていた。

「良いのよ、ゆっくりしていってくださいね」

　ノゾミは上機嫌の姉に呆れるが。

　スラスラと、言葉巧みに窮地を脱したカナデの口八丁には、もっと呆れ果てるばかりだ。

「なんだ、ノゾミ、こんないいお友達が居たのね。知らなかったわ」

「……と、友達！？」

　うそ！？

　今、ノゾミの心境は、とっても複雑だった。