『……いいのかな？』
「どうぞ」
ノゾミの姉、
お盆に乗せて運び、テーブルに置く姿は、キビキビと働くウェイトレスのようだった。
「ありがとうございます」
そして、慌ただしくリビングを出て行こうとする。
「ごめんね、カナデちゃん。私すぐに出なきゃいけなくて」
「いえ、お構いなく。私もすぐにお暇しますから」
「良いのよ気にしなくて、カナデちゃんのお相手は、ノゾミに任せるわ」
幸来は、そう言い捨てるようにして、パタパタとスリッパの音を立てて自室へ向かい、階段を上がっていった。
そうして、５分ほどすると、真っ黒なスーツに着替えて出てきた。
喪服だ。
そう。
愛海は死んだことになった。
だから、葬儀が行われる。
葬儀の準備、通夜、お葬式。
葬儀のために、行わなければならない遺族の準備は、想像以上に多岐にわたり、迅速さも要求されるものだ。
ノゾミの友人の死亡は、ノゾミの姉にも母にも他人事ではない。
愛海の家との付き合いもある。
故に、ノゾミの姉と母は、葬儀の手伝いを買って出たという訳だった。
「それじゃ、ノゾミ、私、愛海ちゃんのお家に行ってくるけど……」
幸来は、ノゾミも行くかどうか、そしてカナデはどうするのか。
それを気にして、言葉を途切れさせた。
二人の選択によっては、幸来の動きも変わってくるからだ。
しかし。
「うん、行ってらっしゃい、お姉ちゃん」
ノゾミのその言葉が答えだった。
ノゾミは、愛海が実は生きていることを知っている。
そして幸来は愛海の件で、ノゾミが意気消沈した姿を、昨日見ている。
まだ、ノゾミの気持ちが回復していないのだろうと思い。
どちらにせよ、今日の所はお手伝いだから――。
「そう。じゃ、カナデちゃんをよろしくねノゾミ。――あ、そうそう、お母さんも職場から直接行くって言ってたから、今日は二人とも遅くなると思う。じゃあ、行ってくるね」
そう言って、すんなりと出て行った。
その背中に、カナデは羨ましそうな視線を向ける。
「良いお姉さんね」
「うん、ちょっと心配症だけどね」
そういえば、と言った風に。
「……そっか。お葬式あるんだもんね」
幸来の出て行った玄関の方を見つめながら。
ノゾミはつぶやくように零す。
他人事のように。
「ま、そういうことになったからね。――ありもしない死体をでっちあげるくらい、訳ないのよ。あの組織には」
カナデの声も、淡々としていた。
存在しないはずの愛海の死体を用意したのは、もちろんＶＩＴだ。
正しくは、ＶＩＴ開発室直下の、ＶＩＴ開発室支援課。
その中の、特殊処理専門の部署だった。
いわゆる、隠蔽工作を行うのが仕事の部署である。
ＶＩＴはその性質から、義肢や人工器官など、代替医療に通じる技術に秀でている。
家族にすらばれない程、そっくりの死体を作るくらいはやってのける機関だ。
身体の九割五分を失っても、脳の主要部分さえ無事なら、元に戻せるほどの技術力がある。
もちろんその大半は、一般には公開されていない、非合法な技術だが。
少しだけ温くなったお茶と、お茶菓子を、ばりばり、ごくごく、と平らげ、カナデは立ち上がった。
「じゃ、あたしもそろそろ帰ろうかな」
「そういえば、カナデさんは、どこに住んでるの？」
「あたし？ あたしの家は、ＶＩＴが用意してくれた被験体公舎よ。あたしみたいに両親が居ない被験体は、みんなそこにいるわ。表向きには、児童養護施設ってことになってるけど」
「へえ……」
「あんたも来る？ どうせ今日ひとりなんでしょ？」
「……いいのかな？」
「ま、良いんじゃない？ 特に禁止されているわけでもないし」
「じゃ、洗い物だけするから待って」
「手伝うわ」
そうして、その後。
ノゾミは、カナデの住む公舎へ向かうことになった。
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