『VooteicGirl-ヴォーティックガール-』 【少女×兵器 VS 地球外生命体／バンク変身系シリアスヒーロー少女（話は暗い）】

『こんな力、要らなかったのに――！』

「――！？」

　悲鳴をかき消して、戦車砲からの榴弾が、地上に着弾する。

　腹の中に響き渡る爆音。

　破砕し飛び散る破片、子弾が周囲を蹂躙する中――。

　ジェットタービンエンジンによる超加速は、大まかな回避運動を、余裕で間に合わせる。

しかし、大まかな。という所が大きな隙であり。

飛び散る切片群に、その超高速のまま突っ切ることになる。

「っくぅ！？」

大打撃は受けずとも、多数のかすり傷が、ノゾミを襲った。

それでも、武装化中の防御力は凄まじく、さらに、自己修復機能も備わっているため、傷は速やかに塞がっていく。

が、しかし。

そこに。

スズメバチのように宙を飛ぶ戦車少女から発せられた毒針（スティンガー）の追撃が飛来する。

ノゾミの手には二挺のガトリングガン。

迎撃するか、回避するか、その一瞬の選択は、瞬時になされなければならない。

けれど。

ノゾミにとっての――否、ＩＣ被験体にとっての一瞬は、一瞬というにははるかに長く、コアの空間支配能力の産物か、音速の２倍で飛ぶそれに対し、選択を吟味する余地を、生み出す。

それはいわゆる、自身に対しての、時間加速能力に等しい。

そして、ノゾミの選択は本能的だった。

ガトリングガンの収納、肩部モジュールの閉鎖、肩部機首構造の変形、頭部装甲が顔を覆い隠し、外套が所定の位置と形状に収まり、垂直、水平尾翼を展開、長い尻尾が頭部に向けて真っ直ぐに折れ、槍のような先端が、機首を担えば――。

地上に着弾する小型スティンガーミサイルの爆風をかき分け、

両翼を広げ、

アフターバーナーで舞い上がるその姿は、人サイズの黒鳥――。

真っ黒な戦闘機そのものの姿だった。

「変形した……！？」

秒にも満たぬ間に、姿を変えたノゾミが、一直線に空へ上がり、高所というカナデがとっていた有利を、あっという間に逆転した。

戦闘機と化したノゾミの、開く肩部アーマーの扉から、ガトリング機銃の銃身がのぞく。

ヘッドオンでカナデに迫る小型戦闘機。

巡航形態でも機銃掃射が可能なのは、実物の戦闘機と同じ。さらに――。

お返しとばかりに、降り注ぐ小型の――翼を付けた何かが複数、羽ばたきながらカナデに襲い掛かる。

「なにアレ？」

カナデは戦闘員だ。

自身に関連する兵器について多少の勉強もしている。

だが、そんな兵器は見たことが無かった。

まさに動物的。

形状、色からして、蝙蝠に酷似している。

そんな。

翼をはばたかせて飛んでくる兵器など、現代にありはしない。

あるとするなら――。

「ドローン爆弾！？」

カナデは、合計８匹の飛行物体に対し、手にしている重機関銃による迎撃を試みる。

だが、スっと、その飛行物体は、俊敏に回避行動を取った。

まるで、意思があるかのように。

「うそ、避けた！？　この！」

　一匹も落とせない、迎撃不能。

　その判断により、カナデは、砲身を折りたたみ、代わりに背部ユニットの左右両側面に、バインダー状に納めている装甲カーテンを展開する。

それは、カナデが持つ最強の守りだ。

通常は防御をマントに頼っているが、攻撃を捨て、最大限防御を行う際には、それを使用する。

カーテンの準備終了と、蝙蝠爆弾の着弾はほぼ同時。

カナデの予想通り、ドローンは、次々と突撃して爆発を巻き起こす。

「くっ！？」

ヘリのローターとなっている４枚のリボンが損傷し、飛行能力を失って、カナデは地上に落下する。

がん、どがん、と重々しい音を立てて、地面を転がった。

それは受け身。

ぎゃりりり、と即座に態勢を整えたカナデは、各履帯を駆動させ、地上をバックで滑る。

「……思ったより、やるわね、ノゾミ！」

そこに、

ノゾミは人型形態に姿を戻し、スカイダイビングのように舞い降りながら。

その両手に機銃を構えた。

「――私……」

頬を伝う涙が、落下するノゾミとは逆に空へ舞って消えていく。

各ウェポンベイが、最大に開き。

「私……！」

機銃掃射、空対地ミサイル、スマートボムが

カナデに向けて、雨あられと放たれた。

「こんな力、要らなかったのに――！」

ノゾミの全力の攻撃だ。

それを、カナデは、全力で受け止める。

機銃は装甲によって問題にならない、ミサイルは全弾発射するミサイルをもって迎撃。

ボムは、蛇行移動で狙いを逸らし、最終的に、装甲カーテンで耐え凌ぐ。

それでも――。

もともと対戦車用だった兵器を浴びて無事でいられるはずはない。

剥がれた履帯。裸の車輪で無理やり走行するほど。

既にボロボロだが、さらに。

上空から落下するノゾミは、レーザーエッジで切り込んだ。

やつあたりしろと、言ったのはカナデだ。

もっと利口な受け方はあったが、カナデはあえて、その刃を、戦車砲を展開し、砲身で、で受け止めた。

火花が散り、長い砲身の背に、傷が深々と浸透していく。

今、ノゾミとカナデの顔は間近にある。

カナデには、ぐしゃぐしゃになったノゾミの顔が良く見えていた。

「あんたバカね」

カナデは言う。

そして告げる。

「あんたは、勘違いしてるわ」

「え？」

　ノゾミの攻撃の手が緩む。

「アンタの友人が本当に不幸になったのかどうか、死んでたほうが幸せだったのかどうか、そんなのアンタに分かるわけないでしょ。その、ナルミって娘が、幸か不幸かを決めるのはアンタじゃないのよ。ナルミ自信でしょ」

　それはそうだ、とノゾミは思う。

「でも……」

「被験体になったことで、幸せになったヤツだっているわ。今アンタが、色々悩んで、悲しんだり、怒ったりするのは、早すぎんのよ！」

「幸せ？」

「そう。あたしみたいにね……」

　戦意の喪失に合わせて、

　ノゾミのレーザー兵器が収まる。

　カナデは砲身を投げ捨てた。

　戦意を失い、心の中の激情を、弾薬と共に出し尽くしたノゾミは。

　砲身の支えを失って、力なく崩れ落ちる、その身体を、

　武装を解き。

　カナデは、その手で抱き寄せる。

「まったく、手間かけさせないでよね」

「カナデ、さん……？」

「カナデ、でいいわよ」